公元581年，北周外戚杨坚夺取帝位，建立隋朝，结束了魏晋以来近400年的分裂局面。隋炀帝穷兵黩武，统治仅十几年便断送了隋朝的进程。公元618年，李渊建唐，建立了中国历史上最强盛的一个封建大帝国，经济文化空前繁荣。可是，至唐中晚期，各种问题层出不穷，迫使帝国走向衰亡。又一个分裂割据时期开始了。
§§§第一节 隋文帝节俭治国
隋文帝即位以后，认真总结了自己能够统一全国，登上帝位的原因。他觉得自己实力强大是一个方面，但陈后主的奢侈残暴也帮了他的大忙。因此，隋文帝惟恐重蹈陈后主的覆辙，极力提倡节俭治国，实行廉政以安抚民心。
杨坚像隋文帝首先从自己的后宫生活做起。他节俭朴素，很少大摆筵席，自己乘坐的车马、身穿的衣服，也不求华贵，只求简朴实用。整个后宫在隋文帝的带动下，都开始崇尚节俭。有一次，隋文帝配药，要用到一些胡粉，但他竟然找遍整个后宫，都没有找到。关中闹饥荒的时候，他看到百姓们吃糠拌豆粉，就拿来给大臣们看，责备自己没有治理好国家，下令饥荒期间自己和文武百官都不许吃肉。
隋文帝时常教导太子说：“自古以来，没听说奢侈腐化而能长治久安的。你是太子，应该注意节俭。”他还十分注重皇亲国戚的行为，他们要是犯了法，也一律严惩。隋文帝的三儿子秦王杨俊觉得自己是皇子，又在灭陈的时候立下了战功，生活越来越奢侈。他模仿皇宫建造自己的宫殿，用外国的香料涂抹墙壁，还搜罗许多美女，日夜寻欢作乐。隋文帝知道了以后，非常生气，把杨俊革了职，还将他囚禁了起来。杨俊不久就得病死了，他手下的人请求隋文帝给杨俊立个碑，隋文帝也不同意，还下令把杨俊宫中的华丽装饰全部毁掉。
隋文帝对皇亲国戚、百官大臣们很严格，但对百姓却非常体恤。有一个叫王伽的小官押送70多个犯人去京城。在路途中，王伽见犯人们戴着枷锁，忍受风吹日晒，实在痛苦，就把他们的枷锁去掉，与他们约定时间，在京城集合。约定的时期到了，犯人们果然在京城聚集，一个都不少。隋文帝知道了这件事后，马上召见王伽，对他大加赞赏。还把犯人们招进宫里，设宴款待，并赦免了他们的罪行。随后，隋文帝又下了一道召令，让全国官吏向王伽学习，用感化的办法管理百姓。
由于隋文帝的廉政和百姓们的辛勤劳动，隋朝的经济很快繁荣起来。朝廷的仓库装得满满的。一直到隋朝灭亡后20年，隋朝仓库里的粮食还没用完。
§§§第二节 隋炀帝亡国
隋文帝晚年，把大儿子杨勇立为太子。但隋文帝的二儿子杨广，不仅精明能干并且心狠手辣。杨广一心想当太子，就设计诬陷太子。隋文帝信以为真，就废了杨勇，改立杨广为太子。隋炀帝像杨广害怕隋文帝临死前有新的考虑，就急不可待地谋划即位。不久，隋文帝有了发觉，准备废掉杨广。杨广得知后，抢先一步，杀死了隋文帝，自己继承了皇位，就是隋炀帝。
隋炀帝即位后，立即着手营建东都洛阳。从公元605年3月开始，他每月征调200万民夫来日夜不停地施工。5月，他又在都城西面建造方圆200里的御花园西苑。园中奇花异草，精致楼阁，应有尽有。许多人都因为不堪忍受修建重负劳累而死。
与此同时，隋炀帝下令征发河南、淮北地区百姓100多万人开凿南北大运河。在六年的时间里，隋炀帝先后开凿了通济渠、永济渠和江南河三条运河，随后又把这三条运河与春秋时期开凿的邗沟连接起来，形成了一条贯通南北、全长4000里的大运河。大运河全线通航后，极大地促进了南北的经济文化交流，它成为了我国古代最伟大的建筑之一，但它也耗费了成千上万百姓的血汗甚至生命。
为了大显威风，游玩享乐，大运河的修建工程还没完工，隋炀帝就带着20万人的庞大队伍到江都巡游。为了满足船上皇室人员的享乐，隋炀帝每到一处，都命令当地官员准备美味食品献上来。食物到开船的时候吃不完，就将它们挖坑埋掉。后来，隋炀帝几乎每年都要出巡，每次出行都要浪费无数钱财。
隋炀帝建东都，开运河，连年的大规模巡游的重担已经把百姓压得喘不过气来。但隋炀帝骄奢淫逸的心理却越来越重。从公元612年到公元614年，为了炫耀武功，隋炀帝三次出兵高丽。他下令把全国的军队都向涿郡集中，并从河南、淮南、江南各地征发民工，把大批粮草、武器源源不断地运送到前线。几十万运送物资的民工饿死在路上。由于民夫都被征去打仗，耕牛也被征去拉车，田间一片荒芜，民不聊生。
百姓们再也忍受不下去了，全国各地起义不断。公元618年，隋炀帝在江都被杀。隋朝灭亡。
§§§第三节 瓦岗起义
在隋朝末年的农民起义中，翟让和李密领导的瓦岗军起义影响最大，威震中原。
瓦岗军的首领翟让，本来是东郡的一个小官。他因为得罪了上司，被判死刑，关入大牢。后来，一个看守大牢的人十分同情他，就偷偷把他放了。翟让逃出东郡，回到家乡瓦岗寨，召集了一些贫苦农民，举行起义。这时，曾经参加过反隋起义的李密正走投无路，就来到瓦岗寨，投奔了翟让。
隋·赵州桥最初，起义军的人数并不多。但由于军中有很多平时善用长枪的渔猎手，所以战斗力很强。后来，一些规模较小的起义军纷纷归附瓦岗军，瓦岗军的队伍很快就发展到了一万人。李密是个非常有才干的人，他见瓦岗军的力量越来越大，却只在小范围里劫富济贫，没有更大的抱负，就对翟让说：“刘邦、项羽本来是普通百姓，后来却推翻了秦朝。现在皇上昏庸残暴，百姓们怨声载道，朝廷的士兵大部分又远在辽东，您手下兵强马壮，要想拿下东都和长安，推翻隋朝，还不是轻而易举的事吗？”翟让听了觉得很有道理，就与李密商量了一番，决定先打荥阳。
公元616年，瓦岗军在翟让和李密的率领下，设计杀死了隋朝大将张须陀，攻下了要塞金堤关，占领荥阳诸县。瓦岗军从此名声大震。
第二年，李密又率领瓦岗军精兵7000人攻打洛阳附近的最大一个粮仓——兴洛仓。瓦岗军兵分两路，以迅雷不及掩耳之势攻克了兴洛仓。他们打开仓库，立即把粮食分给百姓。忍饥挨饿的百姓手捧着粮食，感动得热泪盈眶。许多农民因此参加了瓦岗军，瓦岗军的队伍从此更加壮大了。
由于李密在战斗中表现出的杰出政治才能，翟让觉得自己的能力不如李密，就把瓦岗军的领导权让给了他。于是，李密以“魏公”为称号，兼任行军统帅。李密率领瓦岗军攻克许多郡县，隋朝官兵纷纷投降。南北的起义军也不断响应，前来归附瓦岗军。公元618年，隋朝将军宇文化及趁机发动政变，杀死了隋炀帝。
但是，正当瓦岗军势力发展壮大、节节胜利的时候，李密为了保住自己在军中的统治地位，杀死了翟让。从此，瓦岗军内部开始相互猜疑，走上了失败的道路。而北方李渊父子的反隋队伍却日益强大了起来。公元618年，李密带领瓦岗军剩下的部队，投降了李渊，不久就被李渊杀死。
§§§第四节 李渊建唐
隋朝灭亡后，李渊父子最终消灭群雄统一中国。
李渊出生在隋朝的一个贵族家庭，他的祖父李虎是西魏和北周最高军官之一，死后被追封为唐国公。李渊七岁就继承了祖父的爵位。隋朝建立以后，李渊先后担任隋文帝的贴身侍卫、太原刺史等职位。
唐高祖李渊像公元617年，隋炀帝派李渊到太原镇压农民起义。李渊在作战中非常卖力，镇压了很多支起义军，但是隋炀帝还是不信任他，另派了自己的心腹监视李渊的行动。李渊敢怒不敢言，整天借酒消愁。李渊的二儿子李世民很有远见和抱负，他见父亲如此消沉，就决心帮助父亲起兵反隋。他对李渊说：“父亲奉命讨伐叛贼，贼能讨伐完吗？我们不如利用这个有利时机扯起反隋大旗。只有这样，才能保住李氏家族的地位和利益。”李渊认同了他的建议。
于是，李渊父子就杀掉了隋炀帝的心腹，在太原起兵。这时，北方的突厥进攻中原，李渊派兵抵抗，接连打了好几个败仗。在这样的情况下，李渊觉得不如和突厥联手反隋，一来可以消除自己南下的后顾之忧，二来可以得到援兵。于是，李渊就派人到突厥请求救兵，表示自己愿意永远与突厥结为盟好。突厥答应了他的请求。派出军队协助李渊讨伐隋朝。李渊的势力果然一天天地强大起来。他们的大军所指之处，隋将纷纷投降。在短短的120天内，李渊就占据了关中，攻下了长安。为了争取民心，李渊把隋朝的苛刻法令一律废除，又立了隋炀帝的孙子，13岁的代王杨侑做皇帝，尊当时逃到江都的隋炀帝为太上皇，自己做大丞相。这样，李渊既取消了隋炀帝的帝位，又利用了杨的招牌去招揽隋朝的文武百官，把国家大权紧紧地攥在了自己的手里。
公元618年三月，隋炀帝在江都被起义军杀死，李渊趁势废了杨侑，自立为帝，建立了唐朝，定都长安。他就是唐高祖。
唐朝建立以后，李渊一面稳定局势，恢复生产，一面提高军事力量，四处征讨，扩展势力。他陆续平定了各地割据武装势力，最终统一全国。
§§§第五节 玄武门兵变
唐王朝通过南征北战统一全国后，皇室内部争夺皇位继承权的斗争却愈演愈烈。
唐高祖李渊有四个儿子，除三儿子早死外，他封大儿子李建成为太子，二儿子李世民为秦王，四儿子李元吉为齐王。三人之中，数李世民功劳最大。在唐朝建立的过程中，他曾立下赫赫战功，扬名天下，威震四海。李建成的战功不如李世民，可是他是高祖的大儿子，所以被封为太子。
唐太宗像李世民不但有勇有谋，还网罗了大批人才。在秦王府中，既有尉迟敬德、秦叔宝、程咬金等著名将领，又有房玄龄、杜如晦等著名的十八学士。太子李建成知道自己威信比不上李世民，就和弟弟李元吉一起排挤李世民。
公元626年，李建成、李元吉借突厥进兵的机会，想调出秦王府兵将，以削弱李世民的兵力。李世民知道后，就与亲信房玄龄、长孙无忌等密谋，于6月2日在宫城北门玄武门内设下伏兵。李建成、李元吉上朝走到玄武门时，发现异常，立即掉转马头，准备回去。李世民从玄武门里骑着马赶了出来。李元吉拿起弓箭想射杀李世民，连发三箭，都没射中李世民。李世民眼明手快，射出一箭，把李建成射死了。李元吉也被李世民的部将射死。
李建成和李元吉的士兵听说玄武门出了事，全部出动，猛攻秦王府的士兵。李世民一面指挥将士抵抗，一面派尉迟敬德进宫禀告唐高祖。
尉迟敬德手里拿着长矛冲进宫去，对高祖说：“太子和齐王发动叛乱，秦王已经把他们杀了。秦王怕惊动陛下，特地派我来护驾。”
高祖这才知道外面出了事，吓得不知该怎么办才好。宰相萧瑀等说：“建成、元吉本来没有什么功劳。他们妒忌秦王，施用奸计。现在秦王既然已经把他们消灭，这是好事。陛下把国事交给秦王，就没事了。”
事情到了这部田地，唐高祖要反对也没用了，只好听左右大臣的话，在三天之后，宣布立秦王李世民为太子，国家大事，一律由太子处理。又过了两个月，唐高祖被迫让位给秦王，自己做太上皇。李世民即位，就是唐太宗。
§§§§§§第六节 贞观之治
唐太宗是中国历史上很有作为的一个皇帝。他在即位之前，亲身经历了隋末的社会大动乱，目睹了隋炀帝亡国的惨剧，接受了隋末农民起义的教训。因此，在他即位之后，便励精图治，实行了一系列开明的统治政策，使社会稳定，经济发展，政权稳固，出现了一个比较安定魏征像魏征古诗祥和的社会环境。因为唐太宗的国号是贞观，历史上就把这一时期的统治称为“贞观之治”。
在唐太宗即位初期，他就励精图治。他深刻地懂得国亡邦兴的道理。他经常教育自己的儿子说：“一个皇帝，要是按正道办事，百姓就会拥护他；如果他不行正道，百姓就会推翻他，这实在是可怕之极啊！”他还说：“水可以载船，也可以翻船，百姓就好比是水，皇帝就好比是船。”
唐太宗是一个善于听取大家意见，任用贤能的人。他建立了一套比较完整的监察和谏官制度，议论政策的得失。他还采取各种措施奖励和笼络臣下，形成了敬贤纳谏的政治风气。其中最有名的谏臣就是魏征。魏征原来是太子李建成的谋士，李建成死后被唐太宗重用。魏征经常对唐太宗直言进谏，即使引起唐太宗盛怒也毫不退让，魏征死后，唐太宗哭着说：“以铜为镜，可以正衣冠；以史为镜，可以知兴亡；以人为镜，可以明得失。魏征死了，我失去了一面镜子。”
在经历了长达10年的动乱和战争之后，唐代初期经济凋敝，人民生活困苦，国家财政拮据。为了改善这种局面，唐太宗实行了轻徭薄赋、修养生息的政策。他奖励男女及时婚嫁，提倡鳏寡婚配，人口因此得以增长，社会劳动力得以增加。与此同时，唐太宗大力倡导节俭治国，为此采取了合并省州县，精简官吏等措施。他放逐宫女三千人，令其婚配，这不仅节省了宫廷费用，也产生了良好的社会效果。除此之外，唐太宗还尽量减少战争，采取了一系列措施来安定边疆。他采取怀柔的政策，被少数民族尊为“大可汗”。
§§§第七节 文成公主入藏
正当唐朝繁荣发展的时候，唐朝西部地区的吐蕃王朝日益强大起来。