封建王朝发展到宋时，可以说各方面均已相当成熟。然而，辽、金、夏与宋同时占据着中国的北方、东北和西北。因此，整个宋朝历史几乎就是一部战争的历史。300余年间，它几乎没有停止地与辽、金、夏进行着战争。而宋积贫积弱，最终北宋为金灭亡，南宋为元所亡。
§§§第一节 陈桥兵变、黄袍加身
后周在周世宗当政的时候，一个大将叫赵匡胤。赵匡胤跟随周世宗南征北战，立下了许多汗马功劳。周世宗对他十分信任，任命他为皇帝禁军的最高长官殿前都点检。周世宗死后，继承皇位的周恭帝只有7岁，无法管理政事，军权就落在了赵匡胤手中。
公元960年初，边境传来紧急战报，说北汉与辽国将要联合，一起出兵攻打后周边境。朝中大臣们慌作一团，不知如何是好。最后宰相范质发出命令，派赵匡胤带兵北上抗击。赵匡胤接到命令以后，立即调兵遣将，带着大军从汴京出发。跟随他的还有他的弟弟赵匡义和亲信赵普。
陈桥驿兵变之地这天，赵匡胤带领军队走到了开封东北一个叫陈桥驿的地方，停了下来。当天晚上，赵匡胤命令将士们就地休息。士兵们劳累了一天，刚倒下就睡着了。赵匡义和赵普趁机暗中策划兵变，想拥护赵匡胤做皇帝。一些将领们也悄悄地聚在一起，议论说：“现在皇帝年纪那么小，我们拼死拼活地去打仗，将来有谁知道我们的功劳？倒不如现在就拥护赵点检做皇帝。”大家都赞成这个意见。于是，当天晚上这个消息就传遍了军营。赵匡胤和赵普一面稳定部队，一面派人快马加鞭地通知留守在京城的大将石守信和王审琦。而赵匡胤则假装喝醉了酒，一直睡到了天亮。当他醒来后，等待多时的士兵喧闹着拥入他的帐中，把一件早已准备好的黄袍，七手八脚地披在赵匡胤身上。将士们随即跪倒在地，高呼：“万岁！”接着，又推又拉，把赵匡胤扶上了马，请他回京城。
赵匡胤率领军队返回京城。由于有石守信和王审琦等人在京城里做内应，没过多久，赵匡胤的军队就拿下了汴京。小皇帝被迫让了位，赵匡胤即位做了皇帝。由于赵匡胤曾经做过宋州归德军节度使，因此，他把国号改为“宋”，定都东京，历史上称为北宋，赵匡胤就是宋太祖。
§§§第二节 宋太祖杯酒释兵权
宋太祖即位后，大封功臣，很多曾经拥护过他的将士们都得到了封赏，掌握了军权。但是，明·刘俊·雪夜访普图也有一些人不服。在赵匡胤登基不到半年的时间里，就有两名节度使企图反叛。赵匡胤平定了他们的叛乱之后，就与亲信赵普商量，怎样才能确保自己的统治不会被别人推翻。赵普就提醒宋太祖，黄袍加身的故事很有可能会重演，并建议宋太祖削弱藩镇的权力，把兵权收归中央。宋太祖很赞同他的意见，决心收回大将们的兵权。
公元961年的一天，宋太祖在宫中举行宴会，请曾经拥护过他当皇帝的统兵将领石守信、王审琦等人喝酒。饭饱酒酣之时，宋太祖命令在旁伺候的随从们退出，拿起一杯酒，乘着酒兴对众将说：“要不是靠你们出力，我今天当不了这个皇帝。不过，这皇帝也不好做，还不如节度使逍遥，如今我简直没有一夜能睡得安稳。”
石守信等人很奇怪，忙问原因。宋太祖就说：“我知道你们都对我忠心耿耿，可是如果有一天，你们的部下贪图富贵，也把黄袍加在你们的身上，那事情也就由不得你们了。”
石守信等人听了这话吓得半死，忙跪下磕头，请宋太祖为他们指出一条出路。宋太祖就说：“你们不如放弃兵权，到地方上做个闲官，多置办些田产，给子孙多留家业，再买些歌伎，天天饮酒作乐，欢度晚年不好吗？我与你们结成儿女亲家，互不猜疑，岂不很好？”
石守信等人大悟。第二天，这些人不约而同地递上一份奏折，说自己年老多病，请求解除兵权，回家休养。宋太祖欣然同意，罢免了他们的军职。
不久，宋太祖又以同样的方式罢免了其他几个藩镇的节度使，还对中央禁军与地方的士兵实行轮换制。这样，唐朝时在地方握有重权的节度使，从此成为毫无实权的虚衔，禁军将领也无法拥有重兵。宋太祖之后又陆续派遣文臣做地方官，并派官员到地方管理财政。为避免“君弱臣强”局面的出现，宋太祖又在宰相之下设参知政事若干人，以削弱宰相权利，并改变以前皇帝与宰相共同商讨国事的规矩，改为由皇帝批阅，再给宰相下旨处理。通过这些措施，宋太祖将中央和地方的财、政、军权都集于一身，牢固地稳定了自己的统治。
§§§第三节 阿保机建辽
唐朝末年，就在朱温在汴京庆祝他阴谋夺取政权时，在我国东北辽河上游，一个叫作契丹的游牧民族正在慢慢兴起。
契丹男子发式图契丹民族世代靠渔猎和畜牧为生。他们部落众多而且分散，部落间为了疆域和猎物而征战不休。唐朝末年的时候，汉族人不断迁徙，给契丹民族居住的地区带去了一些先进的生产工具。契丹人民也在和汉族人民接触的过程中渐渐学会了先进的生产技术，开始过上了定居的生活。
在契丹的诸部落中，有一个叫做“迭剌”的部落比较强大。这个部落的军事首领耶律阿保机非常有野心，不断发动对各部落的征伐战争，掠夺了大量的财富和奴隶。他的权力很快就超过了部落联盟的首领。公元907年，阿保机经过部落选举，当上了契丹的新首领。但是，阿保机掌握大权也遭到了一些部落贵族们的反对，他们多次谋反，被阿保机一一挫败。这样的斗争反反复复持续了十多年。
阿保机在与汉族人的战争中，俘虏了大批汉人。他觉得汉族文化非常先进，就决心按照汉族的政治制度来建立契丹的国家机构。他任用汉人韩廷徽，改革习俗，发展农商，使契丹的力量日益强大。公元916年，阿保机在临潢府（今内蒙古巴林左旗）称帝。他废除了部落联盟的旧制度，按照汉族的政治模式，建立了契丹国；并仿照汉人的王朝体制，采用皇帝称号，自称“天皇帝”。
建立政权后，阿保机不断发动向周围各族的大规模扩张。他先后征伐了突厥、吐谷浑、党项、沙陀等部落，接连获胜。后来，他又趁中原群雄割据，不断混战之机，攻克了蔚州（今河北张家口）等五个城市。
公元920年，阿保机主持用简化的汉字创造了契丹文字，使契丹文化有了自己的传播工具。这种文字在契丹沿用了将近三百年，一直到公元1191年才停止使用。
后来，阿保机年纪大了，就把所有的亲信和大臣叫到自己的身边，对他们说：“三年之后，我将不在人世！我有两件事至今还没有做完，放心不下。”在场的人听了他的话后十分惊恐，不知道会有什么事发生。在以后的三年里，阿保机先是率军征服了吐谷浑、党项等敌对部落，后又消灭了当时的古渤海国，把渤海国改为东丹。不久，阿保机果然病倒了，没几天就离开了人世。这时，人们回想起他三年前说过的话，才明白了其中的意思。
阿保机死后，他的儿子耶律德光即位，并于公元947年，把契丹国号改为“辽”，这就是历史上的辽王朝。
§§§第四节 一门忠烈杨家将
在北宋与辽对峙期间，经常发生战争，其中最有名的就是杨家将抗辽的故事。
杨家将最早的统帅叫杨业，本来是北汉的大将，后来觉得在北汉没有什么出路，就归顺了北宋。宋太宗早就听说杨业为人正直，武艺高强，十分器重他，就任命他做大将军。
公元980年，辽朝派了10万大军攻打雁门关，当时正是杨业率兵在这里驻守。杨业的军队只有几千人，兵力相差很悬殊，不能和敌人硬拼，只能智取。于是杨业就留下大部分兵力驻守，自己率领数百骑兵，沿小路绕到雁门关北面，悄悄埋伏起来。辽军一路行进没受阻拦，正在得意的时候，杨业率领士兵杀了出来，把辽军打得晕头转向，杀死了大批辽国兵将。这一仗使杨业威名远扬。辽兵一看到“杨”字旗号，就吓得不敢交锋。人们给杨业起了个外号，叫“杨无敌”。
雁门关过了几年，辽景宗死了，即位的辽圣宗才12岁，他的母亲萧太后执政。有人就上奏宋太宗，认为辽国孤儿寡母，政局不稳，正好趁这个机会收复失掉的燕云十六州。宋太宗接受了这个建议。
公元986年，宋太宗派曹彬、田重进、潘美率领三路大军北伐，并派杨业做潘美的副将。潘美是个疾贤妒能的小人，他看杨业功劳和威望都超过了自己，早就对杨业心怀嫉恨。在这次抗击辽军的过程中，他故意陷害杨业，让杨业带很少的兵力假装攻打辽军，吸引辽军的注意力，然后他去接应。但他根本没派人马，结果杨业和他的部将陷入辽军的重兵包围之中。将士们浴血奋战，但终寡不敌众，最后都战死了。杨业的儿子杨延玉也英勇献身。杨业的战马被辽军射中，辽军趁机把他俘虏了。杨业被俘后，拒不投降，绝食3天3夜，最后牺牲了。
杨业有七个儿子，除了杨延玉在这次战斗中牺牲外，其余六个都做了官。其中数杨延昭最有名，后人称他为杨六郎，他的儿子杨文广也效力于北宋。杨家将祖孙三代英勇抗辽，为保卫宋朝做出了贡献，他们的故事一直为后人所传诵。
§§§第五节 王小波、李顺起义
北宋几次对辽作战，都落了个损兵折将的下场。而且由于连年发动战争，百姓的负担不断加重，生活苦不堪言，农民起义接二连三的爆发。
四川的百姓率先起来造反，王小波和他妻子的弟弟李顺是四川青城（今四川灌县）的茶农，靠贩卖茶叶为生。但是宋太宗却在这设立衙门，禁止茶叶私自买卖，断了王小波的生活来源，王小波气愤不已，决定发动起义。
公元993年，王小波召集了一百多个茶农和贫民，对他们说：“我最痛恨的就是贫富不均，现在富人更富穷人更穷，再不起来反抗，我们就活不下去了。大家跟着我一起来消灭贫富不清明上河图（局部）均吧！”王小波的话说出了百姓的心声，大家纷纷响应，不到十天，起义军的队伍就扩大到几万人。王小波率领他们一举攻破了青城，接着又向彭山进发。
彭山县令齐元振是个刁钻狠毒的大贪官。他爱钱如命，大肆搜刮百姓，然后将财物放到别处，自己装出一副清廉的样子。百姓们对他恨之入骨。王小波攻破彭山后立即将贪官齐元振杀死，把他搜刮来的钱财全部分给当地百姓。
起义队伍不断壮大，不久就打到了江原（今四川崇庆）。驻守江原的宋将张率兵反击。张趁人不备暗放冷箭，正中王小波额头。王小波因伤势过重，没几天就牺牲了。
王小波死后，起义军推选李顺做首领，继续英勇奋战。李顺严明军纪，劫富济贫，取得连连胜利，队伍迅速发展到几十万人。公元994年，起义军攻破成都，建立大蜀政权，李顺做了大蜀王。
消息传到汴京后，宋太宗大为吃惊。他急忙派心腹宦官王继恩率兵前去镇压。王继恩兵分两路，一路攻打巫峡围堵起义军，一路由他亲自率领从剑门进入四川。
剑门是四川的门户，关系重大，李顺曾派兵攻打，但没有攻下。没想到宋军由剑门顺利进入四川，一路打到成都城下，与起义军展开殊死搏斗。由于起义军多数没有经过很好的训练，而且寡不敌众，被宋军重重包围，几万士兵英勇战死，李顺也在战斗中牺牲。
后来，起义军余下的部队在张余的率领下，继续同宋军作战。直到张余被俘，遭到杀害，这次起义才结束。王小波、李顺起义虽然失败了，但他们提出了“均贫富”的口号，这在中国农民战争史上还是第一次。
§§§第六节 澶渊之盟
公元1004年秋天，辽国萧太后和辽圣宗亲自率领20万大军进攻北宋，一直打到了澶州城下，北宋朝廷一片慌乱。宋真宗连忙召集大臣，商量对策。宰相寇准为人正直，大胆敢言。他坚决主张抵抗，并要求皇帝亲征，宋真宗被迫同意。
契丹人引马图宋军行进途中，辽军兵势强大的消息不断传来。一些胆小的大臣趁寇准不在，就劝宋真宗退兵。宋真宗本来就不坚决，一听到这样的消息，又动摇了起来。寇准知道了以后，就严肃地对宋真宗说：“主张退兵的都是一些软弱无能的人。现在敌人迫近，人心恐慌，我们只能前进，不能后退。如果前进，士兵们就会士气高涨；如果后退，就会全军瓦解，甚至连都城都回不去了。”
宋真宗听寇准说得义正辞严，没话可说。不久就到了澶州城。将士们看见皇帝亲征，果然士气大振，三面包围了澶州，打退了辽军的进攻，又杀死了辽国的大将。萧太后知道后，心里既痛惜又害怕，就想跟宋朝讲和。宋真宗本来就不想跟辽国作战，听到这个消息后，非常高兴，就对宋朝议和的大臣曹利用说：“只要不割让土地，他们想要金银财帛，就算每年100万也可以答应。”
寇准听到以后，非常痛心，但当着宋真宗的面又不好反驳。于是就私下里对曹利用说：“皇帝虽然允许上百万，但如果你答应给契丹的赔款超过30万，我一定把你杀了。”
曹利用深知寇准的厉害，到了辽国军营经过一番讨价还价，与辽国定下盟约：辽宋互为兄弟之国，辽国的皇帝称真宗为兄，宋朝尊称萧太后为叔母；宋每年给辽进贡绢20万匹、银10万两；双方各守现有疆界，不得相互侵犯等。