宋真宗知道每年绢银总共才30万两后，非常高兴，就率军返回京师。不久，辽军也撤退回国。这次盟约缔结之后，北宋每年要支付辽国巨额的赔款，使北宋的百姓背上了沉重的负担。但是，宋辽两国一百多年没有发生大规模的战争，为双方经济、文化的发展和相互交流创造了条件。因为这个盟约订立于澶州城下，历史上就把它称作澶渊之盟。
§§§第七节 萧太后治国
萧太后本名萧绰，小字燕燕，出身于辽朝契丹贵族家庭。她从小就美丽聪慧，做事非常认真。17岁的时候，她被辽景宗选为贵妃，不久就被立辽太后萧绰画像为了皇后，与辽景宗一起治理朝政。公元982年，辽景宗去世，他年仅12岁的长子耶律隆绪继承了皇位，就是辽圣宗，萧绰被尊为皇太后。由于辽圣宗年纪太小，国家大事一律由萧太后处理。
萧太后摄政之初，为了巩固辽朝的统治，注意缓和民族矛盾，制定刑法时，将汉人和契丹人同等对待。萧太后还十分重视任用有贤能的人。她一摄政，就把大将耶律休哥委以重任，让他坐守南京，全面负责辽国南面边防事务。耶律休哥果然不负众望，只用了两三年的时间，就使边境的经济军事得到了很大的发展，边境局势稳定了下来。在大力提拔有治国之才的契丹官员的同时，萧太后还注重任用汉族官吏。她特别信任以汉人宰相韩德让为首的汉官集团，对辽国制度进行了一系列改革，遏制了辽国从辽穆宗以来的衰退之势。对于大臣们提出的意见，萧太后只要觉得对治理辽国有好处，就一定实施。她对能臣、功臣也十分关怀，对立了功的将士，及时行赏，使各位文武官员都为辽国呕心沥血。经过萧太后的一番精心治理，辽朝的国势日渐强盛。
萧太后不仅治国有道，还通晓军事，亲自率军驰骋疆场。辽景宗刚刚去世的时候，北宋趁辽朝政局不稳，派出大军兵分三路攻打辽国。辽朝上下一片惊慌。但萧太后却胸有成竹，暗中吩咐军队做好对付宋军的准备，还说服辽国周围的党项、突厥等部族，联合起来作战。辽军在萧太后的指挥下，取得了一连串的胜利。宋军在战场上节节败退，杨业被迫出战，不幸中了埋伏，被辽军捉拿。辽国取得了胜利。
但是，萧太后并不满足于此。公元1004年，她再次带兵攻打北宋，一直打到了黄河边上的澶州城外。可是不久，辽国的一名大将被宋军射死。萧太后非常伤心，忍不住在大将军墓前痛哭起来。辽国的将士们见萧太后这么爱惜战士，都强烈要求出征。萧太后及时地分析了当时的局势，制止了辽军的进攻。随后，她利用宋朝皇帝无能而又多疑的弱点，派人与宋军议和。尽管宋军处于有利形势，却依然接受了萧太后的苛刻条件。
萧太后在母寡子弱、族属雄强、边防不靖的情况下，以超人的胆略执掌辽朝国政27年，使辽朝步入了鼎盛阶段。
§§§第八节 李元昊建立西夏
宋朝的时候，我国西北部还有一个国家，叫做西夏，是由党项族建立的。党项族原来居住在四川、青海、甘肃边境，以畜牧为主。唐朝以后，党项族逐渐向东北迁徙，和汉族人一起生活。在与汉族人的相互交往中，党项族的经济文化有了很大发展。
公元1004年，党项族领袖李德明做了国王，臣服于宋、辽二朝。李德明的儿子叫李元昊。他武艺高强，精通汉文，熟读汉书。他多次劝李德明建国称帝，李德明不答应。后来李德明去世，元昊即位，他立即着手建立西夏王朝。
西夏王陵元昊先从改革官制体系入手。他仿效宋朝，设立文武官职。后又改革兵制，使西夏士兵人数猛增。最后，元昊对西夏的传统习俗进行彻底的改革，创立了文字，重新制作了礼乐制度，并将此制度颁行全国。与此同时，元昊不断攻城掠地，扩大疆土，西夏国的版图日益扩大。
公元1038年，李元昊自称皇帝，建国号为大夏，史称西夏。他派遣官员出使宋朝，希望得到宋朝的承认。
宋仁宗听说李元昊自称皇帝后，非常生气，立刻贴下告示，捉拿李元昊。李元昊大怒，亲自率兵攻打延州，宋军大败。宋仁宗又派范仲淹和韩琦前去攻打西夏。范仲淹和韩琦到了延州以后，日夜操练军队，使宋军的战斗力增强。公元1041年，李元昊带兵进攻渭州。韩琦迎战，他派大将任福率领一万士兵主动进攻西夏。任福带兵出发后，沿路遇上了几支西夏军队。西夏军见到宋兵就跑。任福很奇怪，觉得西夏军不过如此。他带兵一路追赶西夏兵，始终没有发现他们的踪迹。到了六盘山下，宋军看见地上有很多盒子，里面还有声音。宋军将盒子打开，里面飞出来一群鸽子。过了不一会儿，西夏军就杀了过来，把宋军打了个大败。
宋仁宗见西夏并不好对付，而且此时又要与辽国作战，觉得形势很不利，就不想再打下去，派人去西夏求和。1044年，宋朝与西夏正式订立盟约，西夏对宋朝称臣，但宋朝每年要给西夏绢15万匹，银7万两，茶3万斤。
§§§第九节 范仲淹推行新政
范仲淹是北宋时期著名的政治家、军事家和文学家。他从小就死了父亲，家里非常贫穷，有时连饭都吃不上。但他始终刻苦读书，努力求学，长大后终于考中了进士。由于范仲淹深知民间疾苦，因此他在做了官以后，就决定为百姓做一番大事。
范仲淹为人直率，他看到当朝宰相滥用职权，就向宋仁宗揭发，谁知竟被宰相反咬一口，被贬到南方去。西夏进攻北宋后，范仲淹被调去抗击西夏，因为立下大功，重新得到宋仁宗重用，做了朝廷的副宰相。
这时候，北宋因为内政腐败，加上对辽和西夏作战军费和赔款支出浩大，国库财政出现了危机。宋仁宗为了改变这种局面，就与范仲淹商议，希望想出一套富国强兵的好计策来。由于范仲淹深知民间疾苦，早就想为百姓们做一番大事，因此，很快他就提出了10条改革措施。主要内容包括：对官吏一定要定期考核，按政绩好坏提拔或降职；严格限制子弟靠父亲关系得官；改革科举制度；慎重选择任用地方长官；减轻劳役；加强军备，严格法令等。
宋仁宗看了以后，非常高兴。他立即下令在全国范围实行改革。因为宋仁宗的年号是庆历，岳阳楼历史上就把这次改革称为“庆历新政”。
为了保证新政的实行，范仲淹设置按察使到各地监视新政实施情况，对不合格的官员进行除名；有贪赃枉法的，就要撤换。
改革取得了一定的成效，但却触及了权贵们的利益。一些皇亲国戚，权贵大臣，贪官污吏，为了维护自己的利益，纷纷散布谣言，攻击新政。有些原来就对范仲淹不满的大臣，也天天在宋仁宗面前说坏话。时间一长，宋仁宗就动摇起来。范仲淹被逼得在京城呆不下去，就自动要求回到陕西防守边境。宋仁宗也下令废除了新政。庆历新政以失败告终。
一年之后，范仲淹的朋友邀请他为岳阳楼写篇纪念文章。范仲淹就挥笔写下了被后世传诵的《岳阳楼记》，其中的两句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”充分表达了范仲淹以天下为己任的爱国思想，成为千古流传的名句。
§§§第十节 铁面无私包青天
范仲淹的新政失败以后，北宋的朝政越来越腐败。特别是在京城开封府，权贵大臣们贪污受贿成风，一些皇亲国戚更是肆无忌惮，根本不管什么王法。后来，开封府来了个叫包拯的新任知府，这种情况才有了改变。
包拯为人刚正不阿，为官清正廉洁。他先是做了几任地方官，因政绩突出被调到京城，后来又被任命为开封府知府。包拯上任以后，决心把腐败的风气整顿一下。当时的规矩，谁要告状，要先托人写状子，还得通过衙门小吏传递给知府，写状子的讼师就趁机敲诈勒索。包拯上任后，取消了这个规矩，百姓要诉冤告状，可以到府衙门前击鼓。鼓声一响，府衙门就大开正门，让百姓直接上堂控告。
京剧里的包公形象包拯对亲戚朋友也十分严格。有的亲戚想利用他做靠山，他一点也不照顾。日子一久，亲戚朋友知道他的脾气，也不敢再为私人的事情去找他了。
后来，包拯做了监察御使。这时的北宋朝廷更是腐败，包拯对现状很不满，经常向皇上提意见。
有个叫张尧佐的人，他的侄女是贵妃，凭这点关系，他竟担任了四个重要官职。包拯认为张尧佐的才能不适合担任这样多的官职。他向宋仁宗上奏疏，弹劾张尧佐。奏疏送上去后，宋仁宗没有理睬。包拯不肯罢休，他又接连上了四道奏疏。有一次，包拯和宋仁宗在金殿上当面争论起来。包拯大声说：“张尧佐有什么才能，担任这样的要职？请陛下不要让天下人议论，说你因为宠爱贵妃而有私心，这会损害陛下的尊严和威望的。”包拯越说越激动，唾沫星竟溅到了宋仁宗的脸上。但最后宋仁宗还是免去了张尧佐两个官职。
宋仁宗很器重包拯，提升他为枢密副使。他虽然做了高官，但他的生活仍十分简朴。他不仅自己为官清廉，还要求自己的子孙后代都不要当贪官。他死后留下的遗嘱中说：后代子孙做了官，如果犯了贪污罪，不许回老家，死了以后，也不许葬在咱包家的坟地上。
由于包拯一生做官清廉，不但生前得到人们的赞扬，在他死后，人们也把他当作清官的典型，尊称他“包公”、“包青天”。
§§§第十一节 王安石变法行新政
北宋中期，国家的各种矛盾都比较尖锐。宋神宗即位后，决心进行改革，消除各种弊病，实现富国强兵。
为了改革，宋神宗在全国搜寻人才，终于将正在做地方官的王安石找到了京城，亲自召见他王安石像，问他有什么办法可以改革国家。王安石读书广博，具有很强的政治才能，任地方官多年，对社会现实有比较深刻的了解。他说：“要改变一个国家的政治面貌，必须严明法纪，惩治贪官；要想改变一个国家的经济面貌，必须发展生产，奖励农垦。”宋神宗听得很高兴，就让他写出改革的具体办法来。王安石回到家，当晚就动手拟起变法内容来。综合起来，主要有以下几点：青苗法、免役法、农田水利法、方田均税法、保甲法等。新法推行后，政府收入有所增加，全国各地兴修水利促进了农业生产，增加了国家军事力量。
王安石变法对巩固宋王朝的统治、增加国家收入，起了积极作用。但由于新法触犯了大官僚、大地主的利益，遭到了他们的强烈反对，很多人都在宋神宗面前说王安石的坏话。说的人多了，宋神宗就找王安石谈话，说：“大家都反对变法，怎么办？”王安石说：“只要陛下认真执行新法，就不怕他们说闲话。只有变法，才能永保江山不变色。”
王安石对变法很坚决，但宋神宗却不那么坚定了。公元1074年，河北闹旱灾，有人就说是王安石变法引起的，要求免了王安石的宰相之职。宋神宗的祖母和母亲也都哭哭啼啼，说王安石变法把国家搞乱了，逼神宗停止新法。神宗动摇了，罢了王安石的官。后来，王安石虽然重新当政，但是变法派内部斗争激烈，他难以贯彻自己的主张，自知再变下去变不出什么名堂来，就又提出辞职，回到江宁府去了。
神宗逝世后，高太后执政，任命司马光为相，新法被逐条废除。王安石得知后感慨不已，大约一个月后就去世了，终年67岁。
§§§第十二节 司马光编写《资治通鉴》
司马光，字君实，陕州夏县人，是北宋著名的政治家和历史学家。他小的时候有一段砸缸救伙伴的故事使他自小就出了名。有一天，他跟几个小伙伴在后院里玩耍。院子里有一口大缸，一个小伙伴爬到缸沿上朝里面看，不慎掉进缸里，眼看就要被缸里的水淹死。别的小孩都吓得哭了起来，而司马光却很镇定，搬起一块大石头，使劲朝大缸砸去，“砰”的一声，缸被砸破了，水流了出来，那个小伙伴也就被救了。从此以后，司马光机智、勇敢的故事就传了出去。
宋神宗在位时，司马光担任翰林学士。他与王安石本来是要好的朋友，但后来王安石主张改革，司马光主张保守，而且对王安石变法极力反对。从此两人矛盾十分激烈。但当时王安石有皇帝支持，司马光也无可奈何，于是就向神宗提出辞职，离开京城到洛阳去专心写书。
司马光对历史很有研究，他认为皇上要治理好国家，一定要通晓古代各朝的历史，从历史中吸取各朝各代之所以兴盛衰亡的经验和教训。宋英宗在位时，他就已着手编写一本从战国到五代的史书，并把书稿呈现给朝廷，受到宋英宗的赞赏。宋英司马光像宗还专门为司马光设立了一个编书机构。宋神宗即位后，也很支持司马光编书，并把自己早年收藏的2400多卷书送给了司马光，要他好好完成这部著作。宋神宗还亲自为这本书起了个名字，叫《资治通鉴》，意思就是“借鉴历史、帮助皇帝治理天下”。
司马光辞官回到洛阳之后，就专心编写《资治通鉴》，一共花了19年时间，才把这部著作完成。《资治通鉴》采用编年体，从战国时期到五代时期，记载了1362年的历史。司马光为了完成这部巨著，废寝忘食，身体搞垮了，连牙齿都脱落了。可是，这本书对后代人贡献很大，不但可作为治国从政的借鉴，也是研究这段历史的参考，它是我国史学史上最有价值的著作之一，司马光也因此书而被认为是我国历史上著名的史学家。
宋神宗死后，高太后临政。她一向反对新法，就把反对新法最激烈的司马光召回朝廷当宰相。司马光这时虽然又老又病，但不顾许多官员的反对，把王安石建立的新法一股脑儿废除了。