成吉思汗本名铁木真，是蒙古族孛儿只斤部酋长也速该的儿子。铁木真小的时候，金朝统治者对蒙古人民实行残酷统治，蒙古各部四分五裂，互相仇杀。铁木真9岁那年，他的父亲也速该被仇家塔塔尔部人毒死。孛儿只斤部落失掉了首领，都散了伙。原来归顺也速该的泰亦术部也离开了他们，还带走了也速该的牲畜和奴隶。铁木真的家境一天不如一天。泰亦术部落的首领害怕铁木真长大后寻仇，带兵捉拿铁木真。所幸铁木真凭着自己的机智跑掉了。
后来，铁木真一天也没有忘记复仇和统一大业。他想尽办法，渐渐地把他们部落失散的亲属和百姓聚集起来。同时，铁木真又和一个部落的首领札木合结为兄弟。铁木真的部落一天天强大起来。公元1189年，乞颜部贵族推举铁木真做他们的首领。这一年，铁木真只有28岁。此后，铁木真开始了统一蒙古草原各部的战争。
成吉思汗像公元1202年，塔塔尔部的首领得罪了金朝，金朝派丞相约铁木真配合进攻塔塔尔部，铁木真认为这是个报仇的好机会，就与金兵一起夹击塔塔尔部，把塔塔尔部一举击溃。
克烈部首领王罕见铁木真势力越来越大，威胁到自己部落的安全，就决心消灭铁木真。铁木真那时的实力还比不上王罕，他想办法与王罕的军队周旋而不与其正面交锋。时间长了，王罕的军队开始懈怠起来，铁木真趁机向王罕发动进攻。经过几天激战，铁木真打败了王罕，消灭了克烈部。
以后，铁木真又经过几次战斗，陆续消灭了高原上的几个部落，其它各部再也不敢和铁木真对抗，铁木真终于统一了蒙古。
公元1206年，蒙古各部落首领在斡难河（今鄂嫩河）举行盛大集会，推举铁木真做全蒙古的大汗，并且把他尊称为成吉思汗，意思就是拥有四海的大帝。成吉思汗即位后，建立起军事和政治制度，使蒙古成为了一个强大的汗国。
§§§第二十三节 成吉思汗西征
成吉思汗统一蒙古后，他的军事行动并没有就此停止。一方面，被成吉思汗打败的一些部落逃到了蒙古境外，继续活动；另一方面，在蒙古草原军事上的胜利，使蒙古统治者掠夺别人的欲望有了进一步的增长。就这样，遥远的西征开始了。
那时，在蒙古国的西边，是一个较为发达的古老民族——维吾尔。在维吾尔的西边还有一个由匈奴人建立的西辽王国。西辽王国统治着锡尔河与阿姆河中间地区，一度成为中亚地区最强大的国家。维吾尔受它控制。成吉思汗看重维吾尔的文化，便采取了拉拢和收买的策略，占领维吾尔地区，打开了西征的交通要道。
公元1218年，成吉思汗率领20万精锐骑兵，开始向西辽进行大规模军事扩张。这些蒙古军在征战时除了干粮、战马、武器之外不带任何物品。他们时常就地补充给养，因此能够来如星坠，去似闪电。在成吉思汗的率领下，蒙古军很快就攻灭了西辽王朝。随后，蒙古军开始同中亚一个更强大的国家——花剌子模接触。
蒙古骑兵押送战俘图早在成吉思汗刚刚在蒙古草原崛起的时候，蒙古国就与花剌子模有过接触。成吉思汗为了向西方表示友好，就派使团带着礼物访问花剌子模。但是，当蒙古使团行至花剌子模边境时，却被守边将领误认为是间谍，400多人的使团全部被杀死。成吉思汗听到这个消息后非常愤怒，三天三夜滴水未进，哭着对天起誓，一定要报仇雪恨。1219年秋天，成吉思汗向花剌子模发起进攻。他率领蒙古铁骑，在中亚、波斯的广大地区到处驰骋，给花剌子模以毁灭性打击。他这次出征的目的是要报仇，因此，蒙古骑兵所到之处，一路烧杀，无所不为。最终，花剌子模全军覆没，蒙古占领了它的全部领土。
成吉思汗去世以后，他的继承者又先后发动了两次西征，打开了东西方交通的道路，并最终出现了一个以蒙古地区的和林为中心的横跨欧亚的蒙古汗国。从此，中国各族人不断进入中亚、波斯等地，中亚乃至欧洲的人们也不断来到中国。东、西方的人们在蒙军铁骑的后面开始了沟通和往来。
§§§第二十四节 文天祥抗元
文天祥是吉州庐陵（今江西吉安）人。他自幼就立下了报国之志，二十岁中了状元。后来，文天祥因为得罪了当朝大臣贾似道而被罢官，直到元朝攻宋时才被任命为赣州州官。文天祥接到朝廷诏书后，立即拿出自己的财产充当军费，招募人马，组织军队，援救临安。
文天祥像这时，南宋朝廷已经乱成了一团。朝中当权大臣惊恐万分，急忙派人向元求和。文天祥坚决不同意投降，他建议朝廷集中兵力，与元军做最后的拼搏。当时执政的谢太后没有别的办法，就把文天祥任命为右丞相，让他去与元军主帅伯颜谈判。
文天祥来到元军大营，伯颜以为南宋派来投降的人到了，就亲自出来迎接。哪知文天祥不但没有一点投降的意思，反而破口大骂元军侵略南宋。伯颜非常生气，就把文天祥扣留在了军营里。
公元1276年，元军攻陷了临安，俘虏了谢太后和南宋的文武百官，把他们与文天祥一起押往大都（今北京市）。文天祥不甘心就这样被俘，在行军到了镇江的时候逃了出来。
文天祥与陆秀夫等人在福州拥戴益王赵做了皇帝，自己也恢复了右丞相的职位。随后，文天祥整顿旧部，在江西、广东一带与元军抗战，收复了很多州县。但最后因为他寡不敌众，遭到元军包围，兵败被俘。
文天祥再次被俘，决心以死报国。南宋灭亡后，文天祥被押送到了大都。元世祖觉得文天祥是个人才，就想劝他投降。元世祖对待文天祥如同上宾，把他软禁在摆设豪华的屋子里。元世祖先是派南宋投降元朝的大臣留梦炎去劝文天祥。文天祥见了留梦炎，还没等他开口，就把他臭骂一顿。后来，元世祖又派朝中权臣阿合马来劝文天祥，文天祥仍然誓死不降。元世祖最后亲自召见他，对他说：“如果你能归顺我，我就让你做元朝的丞相。”文天祥回答说：“我只求一死，别的什么都别说了。”
元世祖非常生气，把他关入大牢。关押文天祥的大牢又阴又潮，冬天冷得像冰窖，夏天热得像火炉。文天祥在这样的环境下生活了三年，并且写下了大量诗文来表达他的爱国情怀。在《过零丁洋》一诗中，文天祥写下了“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的千古名句，表达了自己以身殉国而在所不惜的态度。公元1283年，文天祥在大都英勇就义，以死实现了他“留取丹心照汗青”的誓言。
§§§第二十五节 南宋灭亡
成吉思汗建立政权后，开始了统一全国的征程。公元1227年，蒙古军借西夏王前来请降的机会杀掉了西夏王，灭了西夏。公元1232年，蒙古又与宋朝达成协议，联合进攻金国，灭金以后河南的土地归宋朝所有。两年后，金朝在蒙宋夹击下灭亡。公元1253年，忽必烈亲自带兵远征大理，将大理国王俘虏，占有了大理国所有的土地。这时，阻碍蒙古统一全国的就只有偏安一隅的南宋王朝。
公元1276年，元兵兵临临安城下，守城大将向元朝统帅伯颜投降。陈宜中、张世杰等大臣带着宋益王赵昰、宋广王赵昺，从临安城逃出。赵昰在福州即位，改年号为“景炎”，后来因为被元军追杀，惊吓过渡而病逝。随后，张世杰又拥立赵昺即位，改元祥兴。不久，雷州被元军攻破，张世杰带着赵昺撤到崖山（今广东新会），企图凭借那里的险要地势能够长久停留，就在那里建筑宫室。
宋陵石刻元军一路追至崖山，派人向张世杰劝降。张世杰愤然拒绝了元朝使者的要求。他把1000多条战船排成了一字，用绳索连接起来，船的四周还筑起了城墙，决心要与元兵决一死战。元军大将张弘范采取火攻的办法，在起风的时候，放了几只小船，船中放满了干草，点燃了火，企图将张世杰的船只都烧掉。张世杰早就防备了这一着。他下令把宋军的船上涂满厚厚的湿泥，并绑上许多根长木头，将元军的火船顶住，使张弘范的火攻策略失败。
张弘范见火攻不成，改用两路船队封锁海口。宋军拼命抵抗，双方相持不下。就在这时，宋军忽然听到元军的船中奏起音乐来，还以为元军正在举行宴会，就稍微松懈了下来。哪知道这个乐声正是元军发动进攻的信号，元军听到以后，从四面八方向宋军发起了总攻。由于崖山通外的道路早已经被元军切断，宋军食干饮咸多日，都疲惫得丧失了战斗力。不久，宋军战船就陆续降下了战旗，停止抵抗。
张世杰见大势已去，就派人把赵昺接过来，准备突围。赵昺的坐船由陆秀夫守卫。陆秀夫以为是元军使诈，怕小皇帝落到元军手中，就拒绝了使者的要求，背着赵昺一起跳进了大海。张世杰也因为突围时遇到巨浪，船沉而死。南宋就这样灭亡了。元朝统一了中国。