元朝是我国历史上第一个由少数民族建立的统一政权。13世纪初，蒙古族的杰出首领铁木真征服了各兄弟部落，建立了统一的蒙古汗国。随后，他继续东征西讨，不但建成了统一全国的元王朝，还使蒙古大汗国的版图横跨欧亚大陆。元朝统治时间虽短，但它所制定的许多政策到今天仍有影响。
§§§第一节 忽必烈建元
成吉思汗死后，蒙古汗国的汗位又陆续传了几代。公元1251年，贵由汗死后，汗位传到了蒙哥的手里。
蒙哥做了大汗以后，派弟弟忽必烈主管整个黄河以北地区的军事、行政事务。忽必烈借此机会结识了一批有学问的汉族知识分子，让他们做了自己的谋士。这些谋士向忽必烈讲述“汉法”，教他如何用中原的封建制度来统治全国。忽必烈胸怀大志，听了这些话很受启发。公元世祖忽必烈像元1258年，蒙哥发动三路大军攻打南宋，不久就病死在合州（今四川合州）的钓鱼台城。蒙哥死前，没有留下遗诏指定汗位继承人。蒙古朝廷中的一部分势力准备拥立留守漠北的阿里不哥为汗，另一部分人却拥护忽必烈。忽必烈与众臣商议，与南宋议和，然后派人迎接蒙哥的灵车，接受大汗的宝玺，自己则带着少数随从，火速赶回了燕京。他假借蒙哥的遗言，遣散了阿里不哥的兵力，并取得了蒙古一些重要大臣们的支持。1260年，忽必烈召开忽里台大会，继承了汗位。后来，由于阿里不哥思想保守落后，滥杀军将，抢夺财宝，很快就闹得众叛亲离。经过四年的战争，忽必烈终于打败了阿里不哥，取得了最后的胜利。
忽必烈继承了汗位以后，将政治中心从蒙古的和林移到了中原，开始实行“汉法”治理国家。公元1271年，在进攻南宋取得不断胜利的情况下，忽必烈接受汉族谋士刘秉忠的建议，取《易经》中“乾元”（极大）的意思，把蒙古国改为“大元”，元朝正式建立，忽必烈就是元世祖。元世祖在全国颁布建国诏书，向世人说明自己所统治的国家不只有蒙古一个民族，而是中国历代封建王朝的延续。第二年，忽必烈把燕京（今北京）改称大都，正式定为全国的首都。
忽必烈在位35年，重视以汉族传统法制治理国家。他重视农桑，兴修水利，设立驿站，制定法律和各项制度。忽必烈为了更好地控制全国，设立了行省制度，对后世产生了深远影响。他还强化中央对边远地区的控制，将西藏纳入中国版图，促进了我国多民族国家的统一和发展。
§§§第二节 耶律楚材治天下
蒙古人入主中原后，面临着很多新的问题。他们原来是以放牧为生，现在却要来统治以耕种土地为生的中原人民；他们原来的生活是“逐水草而居”，可中原的百姓们却世世代代安居重土。应该怎样改变过去的统治方式来适应中原人民的生活呢？成吉思汗在世的时候找到了耶律楚材像一个人，帮助蒙古统治者完成了这一转变。这个人就是著名的政治家耶律楚材。
耶律楚材本是契丹人。他从小就博览群书，精通汉族文化，立志做一个博学的人。后来，成吉思汗听说耶律楚材很有才能，就下令召见他，并把他留在了身边。耶律楚材得到成吉思汗的信任后，经常劝他用儒学来治理国家。但成吉思汗当时正忙于打仗，没有听取耶律楚材的意见。有一天，耶律楚材对成吉思汗说：“造弓还要有造弓的匠人呢，治理天下难道不需要‘治理天下的匠人’吗？”成吉思汗听了觉得很有道理，就嘱咐自己的儿子窝阔台日后要重用耶律楚材。
成吉思汗死了以后，窝阔台继承汗位。耶律楚材实行了一系列措施，改变了蒙古国落后的统治方式。他首先按照中原朝廷的习惯，制订了严格的君臣礼仪制度，要求皇族和大臣们见了皇帝都要下拜。
后来，随着蒙古统治疆域的不断扩大，有人就建议把汉族人全都赶走杀光，把庄稼全都割掉，让田野长满青草，蒙古人好去放羊。耶律楚材坚决制止了这种做法，他说：“这么富饶的土地怎么能说没用呢？如果我们像汉人一样在这里征收赋税，我们一定能为蒙古统一全国提供充足的后备资源。”窝阔台同意了耶律楚材的建议，在中原各地制定各种赋税，并设立专门的官员来征收赋税。
耶律楚材还非常注重保存人口。他改变了过去蒙古人每次攻占城镇都要屠城的做法，使蒙古军队把百姓保存下来，以耕种土地。由于成吉思汗没有制定完整的法律，耶律楚材还制定了临时法律，严禁地方官擅自滥杀百姓，禁止地主富豪夺取农民田地，使社会秩序渐渐安定了下来。
除此之外，耶律楚材还劝窝阔台用孔孟之道治理国家，选拔儒生担任各级官吏，并请有名的儒士来给皇族子孙讲解儒家经典。
通过耶律楚材的一系列政策和措施，蒙古人渐渐适应了对中原人民的统治。耶律楚材成为了使蒙古贵族接受中国传统文化的第一人。
§§§第三节 阿合马专权
元朝建立后，蒙古统治者招纳和任用汉人世侯，在中原地区逐渐建立了蒙古贵族与汉族地主的联合统治。但是，一些汉族世侯并不甘心永远忍受蒙古人的统治，他们不断地寻找有利时元·弈棋壁画机，反抗蒙古统治者。公元1262年，汉族官员李璮发动变乱，给蒙古统治者以沉重打击。虽然叛乱不久就被平定，但忽必烈从此不再相信汉人。他果断地剥夺了汉族世侯的权利，开始重用西域人，阿合马就是其中比较著名的一个。
阿合马是回回人，本来在花剌子模经商，后来投奔了忽必烈。那时，忽必烈刚刚继承了汗位，一直征战不断，花去了国库中的大量钱财。忽必烈听说阿合马很会理财，就让他负责管理国家财务。
为了替元朝统治者搜刮钱财，阿合马刚上任就着手实行了一系列财政改革。首先是官办炼铁，铸造铁制农器官卖，每年可换成官粮四万石；二是禁止私人卖盐，改由政府专卖，并增加盐税；三是扩大纸钞发行以收进社会上的财富，于是纸钞贬值，物价飞涨。
通过这些措施，国库收入果然增加不少。忽必烈非常高兴，认为阿合马很会办事，就给了他一个很大的官职。从此，阿合马就开始为所欲为。他大肆排挤打击那些不与自己合作的官员，并把大量自己的心腹安插到各个重要职位上。宰相反对他独断专行，他也不理。后来，阿合马的子孙全部担任了重要官职，他们经常利用职权经商，卖官受贿，侵吞国家财产。渐渐地，阿合马家族不但权势越来越大，还占有了大量的土地和财宝。
阿合马专权暴敛，引起了很多人的怨恨。有个山东好汉叫王著，决心为民除害。他秘密铸造了一个大铜锤，趁忽必烈离开大都之机，设计砸死了阿合马。忽必烈知道后大怒，下令杀死了王著和他的同伙。后来，一些平时受阿合马排挤和压迫的人们纷纷向忽必烈揭露阿合马的罪状。忽必烈派人查证，件件属实，这才知道阿合马平日作恶多端。于是忽必烈下令将阿合马的尸体挖出来又砍了几刀，并把他家产全部没收，子侄处死。
§§§第四节 马可波罗来华
在元朝统治时期，中国是当时世界上最强大最富庶的国家，它的声誉远及欧亚非三洲。西方各国的使者、商人、旅行家、传教士纷纷慕名前往中国观光，其中影响最大的要算是意大利人马可·波罗了。
马可·波罗出生在意大利威尼斯的一个商人家庭，他的父亲和叔父常常到国外做生意。公元1260年，他们在经商途中第一次来到中国。忽必烈的使者见到了这两个欧洲的商人，觉得很新奇，就告诉了忽必烈。忽必烈在元大都接见了他们，向他们了解西方各国和罗马教廷的情况，并决定派使臣到罗马去，任命他们二人为副使。两人回国后，完成了任务。他们带上了马可·波罗，一同前往元大都。
马可·波罗像经过了3年多的时间，马可·波罗和他的父亲、叔父一行三人再次到达了大都。忽必烈非常高兴，当天晚上就在皇宫举行宴会，欢迎他们。后来，忽必烈又把他们留在朝廷里做事。
马可·波罗非常聪明，很快就学会了蒙古语和汉语，还学会了像蒙古人那样骑马射箭。忽必烈看他进步很快，十分赏识他，除了让马可·波罗在大都担任职务外，还派他到各省巡视或出使外国。