英法联军为了进一步威胁清政府，就将圆明园放火烧毁。大火烧了三天三夜，这个凝聚了中国人民一百多年的血汗、综合中西建筑艺术、聚集古今艺术品的园林宫殿，就这样变成了一片片的残垣断壁。
§§§第十八节 洋务运动
在19世纪60年代到90年代这几十年中，清政府的一些思想开放的官僚以“自强”和“求富”为口号，在军事、政治、经济、文教以及外交等方面进行了一系列的革新运动，历史上称为“洋务运动”。
丧权辱国的《北京条约》签定后，中国的国门再次被打开。清政府在中央设立总理衙门，以适应列强对华外交的需要。奕讠斤和文祥是洋务运动的代表人物。后来，清政府又设立了南、北洋通商大臣，管理南北各通商口岸的商务和处理各种对外事务。洋务派地方大臣以曾国藩、左宗棠、李鸿章及张之洞为代表。
江南制造总局造炮厂洋务运动开始时，以“自强”活动为中心，在天津、上海、广州、福州、武昌等地聘用外国教官、购买枪炮、训练洋枪队。同时，洋务派官僚在各地创办兵工厂，制造枪炮和船舰。最早的是1861年曾国藩在安庆设立的军械所。后来，他还在苏州设立了洋炮局。1865年，李鸿章创立江南制造总局，专门制造枪炮和轮船。同年，李鸿章又把苏州的洋炮局迁至南京，扩充为金陵制造局。70年代后，西安、兰州、福州、广州、北京等地都相继设立了中小型军火厂。兵工厂的设立，对改造清军的军事装备，促进中国军事科技的发展，起了一定作用。
为适应洋务运动规模日益扩大的需求，清政府派遣了中国第一批留学生。同时，洋务派还开办学校，培养了一批技术人才。1875年，清政府又派李鸿章、沈葆桢分别筹建北洋、南洋海军。
在建立大批军事工业之后，洋务派出现了资金短缺、材料、燃料和运输等方面的困难。这时候，洋务派又提出了“求富”的口号，兴办了一批民用的工矿业和运输业。就这样，全国掀起了开办洋务运动的高潮。
洋务运动的开展使中国在军事、经济、科技、教育等方面有了一定程度的发展，开始了具体地向西方学习先进技术的进程，打破了中华文明几千年来封闭的格局。但是，洋务运动并没有触及中国落后的政治制度，没有使中国走上富强的道路。
§§§第十九节 左宗棠收复新疆
第二次鸦片战争期间，沙俄趁火打劫，侵吞了我国北方的大片领土。公元1858年，沙俄又以武力进行威胁，强迫清政府签订了不平等的《瑷珲条约》，侵吞了我国黑龙江以北，外兴安岭以南的60多万平方公里的领土。英法联军侵占北京后，沙俄以“调停人”的身份进入北京，逼迫清政府签订中俄《北京条约》。条约将乌苏里江以东、包括库页岛在内的40万平方公里的中国领土划归俄国。在第二次鸦片战争中，沙俄侵吞中国北方领土共达140多万平方公里，成为了骇人听闻的无耻掠夺。
1871年，中亚浩罕国军官阿古柏带军侵入中国新疆北部，建立政权。沙俄趁新疆发生动乱之际，出兵占领了新疆西北的重镇伊犁。清政府见事态严重，就任命左宗棠为钦差大臣，领兵收复新疆。1876年，左宗棠指挥大军踏上了征途。他召集将领，进行部署，决定采取“先北左宗棠像后南，缓进急战”的策略，先去北疆攻下乌鲁木齐，然后进军南疆，荡平匪巢。
随后，清军主力越过天山，向乌鲁木齐挺进。乌鲁木齐条件艰苦，但清军将士却斗志昂扬。清军来到乌鲁木齐后，趁夜来到敌人阵地，突然发起进攻，歼敌5000人，攻下了乌鲁木齐。不久，阿古柏在北疆的势力就被清除了。
平定北疆后，左宗棠又指挥大军马不停蹄直奔南疆阿古柏的老窝。阿古柏节节败退，率领部分残兵败将向西逃走，在路上被同伙杀死。阿古柏死后，英军出面干涉，请求当中国的保护国。左宗棠非常气愤，痛骂英国使者，并派兵继续收复新疆其它地方。到了1878年1月，除伊犁外，新疆其它地方全部被收复了。
由于伊犁一直被俄国人占领，清政府便派大臣崇厚到俄国谈判。结果崇厚在俄国人的愚弄下，擅自签订了一个丧权辱国的条约，以中国的大片领土和利益来与俄国人交换伊犁。左宗棠对此非常不满，强烈主张要做好与俄国作战的准备。清政府接受了左宗棠的建议，一面派曾纪泽去与俄国人谈判，一面让左宗棠整顿军队。但是不久，清政府就在西方列强的压力下与俄国妥协，命左宗棠回京。左宗棠虽然不能为新疆一战，可他为收复伊犁所作的军事准备，却成为了曾纪泽谈判的主要后盾，使中国收回了新疆。
§§§第二十节 中日甲午战争
日本本来是个落后的国家。1868年以后，它通过“明治维新”，走上了资本主义道路，逐渐强大起来，开始向外进行扩张。1894年，朝鲜发生农民起义，朝鲜政府请求清政府派兵支援。日本趁机出兵朝鲜，对中国军队进行挑衅。
那时候，慈禧太后正在忙着办她的60岁大寿，不愿发动战争搅了兴致。而主管外交的北洋大臣李鸿章则希望列强能够从中调解，避免中日开战。日本见清政府这样软弱可欺，胆子就大了起来。1894年7月25日，日本海军在丰岛海面击沉了中国运兵船，又在朝鲜牙山发动偷袭中日谈判，签订《马关条约》，进攻那里的清军。清政府迫不得已，在8月1日对日宣战。由于这一年用农历纪年是甲午年，所以这次战争又叫“甲午战争”。
日军牙山袭击后，清军主将叶志超逃回了中国境内。中国决定加派兵力。9月17日，北洋海军提督丁汝昌率主力舰队护送运兵船到鸭绿江口的黄海大东沟。当他们返航时，遭到了日本舰队的突然袭击。丁汝昌果断命令列队迎战。北洋舰队以定远、镇远两个主力舰队居中，迎着日舰冲了上去。日舰瞄准丁汝昌所在的定远号，集中火力向定远号射击。定远号被击中，丁汝昌身负重伤，但依然在甲板上指挥作战。致远号的管带（清末海军名，相当于现在的舰长）邓世昌指挥致远号勇往直前，顽强作战，坚持了一个小时之久，舰上的弹药已经用完，舰体也多处中弹严重倾斜。这时，日本主力舰吉野号驶近致远号，横冲直撞，对北洋海军构成了极大的威胁。在这危急时刻，邓世昌不顾个人安危，毅然对大家说：“大丈夫在战场上生死早已置之度外。我决定以我舰撞沉敌舰吉野号，以死壮大北洋声威，报效国家！”于是，邓世昌亲自操舵，开足马力，向吉野号冲去。不幸，致远号被敌军的鱼雷击中，邓世昌和舰上200余名将士壮烈牺牲。邓世昌的壮举激励了北洋海军的将士，他们与敌人展开了殊死激战，击退了日军舰队。
1895年1月，日军又在山东半岛包围了北洋海军驻地威海卫。由于北洋海军一向由李鸿章主持，他怕自己实力受损失，就主张“避战保船”，不准北洋海军出战。最后，北洋海军陷入了敌军的包围之中，全军覆没。
清政府不敢再战，向日本求和。1895年4月，李鸿章代表清政府与日本签订了《马关条约》。这个丧权辱国的条约规定：台湾、澎湖列岛等割让给日本；赔偿军费2亿两白银；允许日本在中国开设工厂。中国半殖民地程度大大加深了。
§§§第二十一节 中法战争
法国侵略者从18世纪就开始公然侵略越南，到了19世纪80年代，法国企图占领整个越南，再向中国的西南发展。这时，越南是清王朝的藩属国，法国出兵越南后，清政府派出部分军队驻扎在越南北方。但是，清政府负责外交的奕讠斤和李鸿章惧怕法国的势力，主张向法国让步。法国认为中国软弱可欺，越来越嚣张。法国不但加紧了对越南的侵略，还要求清政府解散中国的抗法组织黑旗军，并强行接受中国军队的驻防地，与中国军队发生了冲突。中法战争爆发了。
战争开始后，清政府仍然想以议和解决矛盾。但法国悍然袭击马尾港，把清军水师的7艘军舰全部击沉。1885年2月，法国攻占镇南关（今广西友谊关），战火眼看就要烧到了中国境内。这时，两广总督张之洞力荐老将冯子材出兵抗法，得到清政府批准。
“番鬼托梁”木雕中法战争后，广西民众建房时将过去镇压于房梁之下的鬼怪改为法国人冯子材来到前线后，将士们见老将出马，士气高涨起来。法军听说后，也怕中国军队不好对付，就退出了镇南关。冯子材率领士兵积极准备反攻。他把队伍开到地势险要的关前隘，在这里赶修了几座炮台。他还在这里修筑围墙，墙下挖沟，派兵严格把守。1885年3月25日，法军兵分三路，进攻镇南关。法军依仗优势的炮火，很快就攻占了炮台。但中国军队在冯子材的带领下奋勇杀敌，把敌人的攻势压了回去。后来，一路清军还截断了法军的粮食补给线，法军慌忙撤回。
不久，法军增加兵力，再次向清军驻地发起猛攻。他们在强大炮火的掩护下，将围墙炸出一个个豁口。眼看围墙有被攻破的危险，冯子材杀出前来，挥刀杀向敌群。将士们见老将冲锋陷阵，也一起冲出，与敌人展开肉搏战。法军再次战败。不久，清军就乘胜追击，攻克了法军驻地文渊阁，并收复了一些失地，将中法战争的局势扭转了过来。