古时候，有一位名叫“目连”的公子。他生性好佛，为人十分善良，也十分孝顺母亲。但是，他的母亲，却生性暴戾，常常作恶。
有一次，目连的母亲，突然心血来潮，想出了一个坏主意：她想作弄和尚，让他们开荤吃狗肉。她吩咐下人做了三百六十个狗肉馒头，说是素馒头，要到寺院去施斋。
目连知道了这件事，想要劝说母亲放弃她的计划，可是他的母亲怎么会听呢？于是，他只好急忙叫人去通知了寺院方丈。
方丈得知此事后，让人转告目连，让他放心，自己有办法应对。他吩咐厨房准备了三百六十个素馒头，分发了给每个和尚，让他们把馒头藏在袈裟袖子里。
目连之母来寺庙施斋，发给每个和尚一个狗肉馒头。和尚在饭前念佛时，用袖子里的素馒头将狗肉馒头调换了，然后吃了下去。目连之母见和尚们个个都吃了她的馒头，就“嘿嘿”拍手大笑说：“今日和尚开荤啦！和尚吃狗肉馒头啦！”方丈也不辩解，双手合十，连声念道：“阿弥陀佛，罪过，罪过！”事后，将三百六十个狗肉馒头，在寺院后面用土埋了。
不知怎么的，这件事被天上的玉帝知道了。玉帝震怒，大手一挥，将目连之母打下了十八层地狱，并且把她变成了一只黑狗，永世不得超生。
目连是个孝子，得知母亲被打入地狱后，他悲痛万分，日夜修炼，终于成了地藏菩萨。为了救母亲，他违犯天规，用锡杖打开了地狱之门。目连的母亲和全部恶鬼都逃出地狱，投生到凡间，肆意作乱。
玉帝大怒，责令目连下凡，务必将恶鬼全部捉拿回来。目连也知自己犯下了大错，投生为捉拿恶鬼的人，竭尽全力去捉拿恶鬼。
目连之母变成的黑狗，逃出地狱后，因为十分痛恨玉帝，就窜到天庭，想要找玉帝算账。她在天上没能找到玉帝，于是就去追赶太阳和月亮，想将它们吞下，让天上人间变成一片黑暗世界。
这只黑狗没日没夜地追呀追！她追到月亮，就将月亮一口一口地吞下去；追到太阳，也将太阳一口一口地吞下去。不过目连之母变成的黑狗，最怕锣鼓的咚咚声和燃放爆竹时的噼啪声，所以当它听到这些响声时，吓得只好把吞下的太阳、月亮吐出来。太阳、月亮获救后，又日月齐辉，重新运行。
可是目连之母并不甘心，它仍然一次次地追赶，于是这样一次又一次的吞下和吐出，就形成了天上的日食和月食。