有一年，王母娘娘寿诞，大摆蟠桃会，天上的各路神仙都来赴宴拜寿。王母娘娘的侍女三圣母和玉皇大帝殿前的金童也来了。拜寿期间，他俩眉目传情，暗送秋波。可是，庄严的蟠桃会，怎容得下他们这种轻薄行为。他们的举动被众仙看到，大家都议论纷纷，但碍于玉帝和王母的情面，都不好明说。玉帝知道后，大发雷霆，一怒之下，把三圣母贬到西岳庙旁雪映宫，让她终生空守在华山上；将金童打入了凡间，让他再也不能成为仙人。
金童被贬凡间，托生在一个姓刘的家中，起名刘玺，字彦昌。刘家非常喜爱彦昌，请来老师，每天教他攻读诗文。二十多岁的时候他便中了秀才。
那年，皇帝开恩科，刘玺上京赶考，路过华阴县的华山，听人说三圣母十分灵验，于是就进庙求签，想问问自己这次进京的前程。一进庙门，他望着三圣母秀丽、端庄的塑像，不禁肃然起敬，便恭恭敬敬地摇签筒，下拜求签。可是事不凑巧，刚好三圣母外出赴宴，看门童子不敢贸然赐签，就只好给他空签。他虔诚地抽出第一签，一看是个白板空签，心中有点诧异。抽了第二支，还是空签。焦虑、惶恐使他抽第三签时，把签筒摇了又摇，簸了再簸，久久不敢去取。最后一支签落在地上，不看则已，一看把他的满腹希望顿时化为了云烟，他顿时全身瘫软。原来，看门童子还是拿不定主意，一狠心又给了他一只空签。刘玺定了定神看了看三圣母的塑像，提笔在墙上写道： “刘玺提笔气满腔，怒怨圣母三娘娘，连抽三签无灵验，枉受香烟在此方。”写完之后，便扬长而去。
晚间，三圣母赴完宴，脚踏祥云，高高兴兴地回到宫里。看门童子侍奉之后，将刚才的事情经过说了一遍。三圣母看着墙上的题诗，又羞又恼，不由得骂道： “胆大的狂生，竟敢如此侮辱我，不给他一点教训，哪里会知道我的厉害！”
于是她唤来风伯、雨师，兴起雷电交加的狂风暴雨。刘玺正在赶路，忽然狂风大作，乌云四起，雷鸣电闪，大雨倾盆。他一个孱弱的书生，怎么经得住风吹雨浇？他踉踉跄跄，挣扎前行，终因雨大路滑，体力不支，倒卧在了泥水之中。
这时，三圣母透过云层，看见下面的刘玺相貌堂堂，一表人才，而且与金童颇有几分相似之处，便产生了爱慕之心，马上收起了雷雨，并化作一名凡间女子与刘玺结为了夫妻。
谁知，此事被三圣母的哥哥二郎神知道了，二郎神勃然大怒，于是提起他的三尖两刃刀，匆匆向华山脚下的雪映宫奔去。
三圣母见哥哥的来势汹汹，急忙施礼问安，端茶让座，而二郎神劈头便问是否嫁给了凡人刘玺。三圣母怎敢承认？可是也不敢辩解。这时二郎神拿出闪闪发光，寒气逼人的宝刀，让三圣母在刀口上吹一口气，以检验她的贞洁。三圣母吓得魂不附体，颤嗦嗦地吹了一下。二郎神一看果然怀了孕，大骂三圣母不顾羞耻，私配凡人，违犯天条，有失仙体，罪责难赦。三圣母却表示，宁愿仙籍除名，也要与刘玺两情相伴，白头偕老。二郎神一气之下，施展法力把她压在华山西峰顶上的一块大石头下面。
再说，刘玺和三圣母结为夫妇，百日之后，就上京去考恩科，对家里发生的这一切，一点也不知情。刘玺高中后，却找不到三圣母，他欲哭无泪，欲诉无门，只好独自一人到洛州赴任去了。可怜的三圣母在那块石头下，受尽各种苦难，不久后还生下一个男孩，起名沉香。她怕二郎神再来残害沉香，就悄悄包好婴儿，写好血书，交给贴身丫鬟灵芝，让她前往洛洲送给在那里做官的刘玺。
很快，沉香就长到十几岁了，在南学读书。一天，秦国舅的儿子秦官保，讥笑沉香没有亲娘，是个私生子，沉香大怒，失手打死了秦官保，跑回家去，向父亲说自己闯了祸，还逼问父亲自己的母亲到底在哪里，刘玺只得将事情的真相讲了出来。沉香听后，悲痛万分，决心到华山救出母亲。
他把想法对父亲说了，无奈刘玺只是一介文弱书生，只有叹气摇头。于是沉香便独自离开了家，去寻找母亲。
他历尽千辛万苦，终于走到了华山。可是母亲在哪里呢？他毕竟还是一个十几岁的孩子啊。他当即不知所措，放声大哭起来。凄厉的哭喊声，在空谷久久回荡，惊动了路过此地的霹雳大仙。大仙被他的悲痛所感染，问明情由，深为善良的三圣母和受苦的孩子鸣不平，可是也无可奈何。于是他将沉香带回自己的住所细心地教授他仙法。沉香在大仙的指点下，刻苦认真的学习，渐渐学会了六韬三略、百般武艺、七十三变。
十六岁生日那天，沉香向师父辞行，要去华山救母。大仙称他有志气，并赠给他一柄开山神斧。
沉香腾云驾雾，来到华山黑云洞前。他大声呼唤娘亲，声声穿透重重岩层，传入了三圣母的耳中。三圣母不由心情激荡，百感在心。她知儿子已长大成人，一片孝心来救自己，激动不已，就将沉香唤到洞前。但她自知哥哥二郎神神通广大，就是当年大闹天宫的孙悟空也奈何不了他；沉香又年幼，况且二郎神还盗去了宝莲灯，儿子哪能是他的对手呢？所以，三圣母叫沉香去向舅舅求情。
沉香飞身来到二郎神庙，向二郎神苦苦哀求。谁知二郎神铁石心肠，不但不肯放出三圣母，反而舞起三尖两刃刀，要向沉香下手。沉香怒不可遏，觉得二郎神欺人太甚，便抡起神斧，与他打起来。两人云里雾里，刀来斧往，山里水里，变龙变鱼；从天上杀到地上，再从人间杀回天宫，直杀得山摇地动，天昏地暗。
这件事惊动了太白金星，派了四位大仙去看个究竟。四仙姑在云端里看了一阵，觉得二郎神身为舅舅，如此凶狠地对待一个孩子，太无情无义。于是相互使了眼色，暗中助了沉香一臂之力。沉香越斗越勇，二郎神再也招架不住，只得落荒而逃，宝莲灯也落入了沉香之手。
沉香立即飞回华山，升到半空中，举起开山神斧，朝西峰顶端奋力猛劈。只听得“轰隆隆”一声巨响，地动山摇，华山裂开了。沉香急忙找到黑云洞，救出了母亲。整整十六年，饱受苦难的三圣母终于重见天日，她与儿子紧紧抱在一起，百感交集，不由失声痛哭，泪流满面。
此后，多事的二郎神三番四次地来惹是生非，沉香凭借自己一身超凡的本领将二郎神打败了。刘玺在洛州听闻沉香救出了三圣母，于是辞去官职，来到了华山，一家人得以团聚。
从此，他们一家三口幸福地生活在一起。