干将、莫邪是两把剑，但是没有人能分开它们。干将、莫邪是两个人，同样，也没有人能将他们分开。干将和莫邪本是一同铸剑的夫妇俩，因为他们铸造了两把亘古无比的雌雄宝剑，分别以他们的名字来命名，所以他们的名字就成了世上最好的宝剑的代名词。
干将是楚国最有名的铁匠，他的铸剑之术达到了登峰造极的境地，打造的剑锋利无比。楚王知道后，派人找到了干将，命令他在两年之内为他铸造出一把无人能及的宝剑。
一年之中，他历尽千辛万苦，终于找到了一块纯青而又透明的宝铁。干将和莫邪铸起高台，用最好的火炭，鼓起大风，燃起熊熊烈火，烧了整整十个月，最后把自己的鲜血滴入熔炉，终于铸炼出一对绝世无双的宝剑。他们在宝剑上刻下了他们夫妇的名字：雌的名为“莫邪”、雄的名为“干将”。
这是他一生中铸得最好的剑，可是干将明白楚王的脾气，要是他得到了世上最罕见的宝剑，一定会把铸剑的人杀掉，免得将来再铸出更好的剑来。
这时，干将的妻子已经有了身孕。他不愿连累妻子，于是对莫邪说：“我这一去肯定回不来了。我留下了一把剑，把它埋在了南山上的大松树底下。等孩子长大了，让他替我报仇。”
干将带着宝剑去见楚王，楚王一得到宝剑，二话不说，立刻命令士兵杀死了干将。
干将死后不久，莫邪生了一个男孩，取名赤鼻。赤鼻一生下来，相貌非常奇特，两行眉毛之间的距离有一尺来宽，所以人们又叫他“眉间尺”。莫邪记住了丈夫的遗言，含辛茹苦地把孩子带大。
十多年以后，赤鼻长成了一个小伙子，莫邪把他父亲的不幸全部告诉了他。赤鼻流下了热泪，说：“母亲，我一定要杀死楚王，为父亲报仇！”莫邪欣慰地告诉他：“你父亲离开时嘱咐过我一件事，现在你也大了，我就告诉你吧。你父亲铸好剑后，把一把宝剑埋在了南山的一棵松树下。”
赤鼻听了母亲的话，跑到南山上，把埋在大松树下的宝剑挖了出来，日日夜夜练剑，发誓为父亲报仇。
就在赤鼻加紧练剑的时候，楚王接连几天做着同一个梦，他梦见有一个愤怒的少年提着宝剑朝他冲过来，说要为父亲报仇，这孩子眉毛相距有一尺。楚王吓得直冒冷汗，连忙张榜捉拿凡是眉间相距有一尺的人，并悬赏重金。
赤鼻听到这个消息，只好带着宝剑逃进了大山。想到没法为父亲报仇，赤鼻伤心极了。悲痛的哭声惊动了一个路过的黑衣剑客，剑客走过来一看，很吃惊，发现他竟然是楚王悬赏捉拿的那个孩子，就蹲下来询问了事情的缘由。
剑客听了他的身世，非常同情赤鼻的遭遇，便决定帮他报仇，不假思索地说：“我能为你报仇，不过，你得把你的头和你的宝剑借给我，我带着你的头去请赏，趁机杀死楚王。”
赤鼻一听这话，立刻跪下给黑衣剑客磕头：“只要你能为我父亲报仇雪恨，我什么都愿意给你。”赤鼻说完，立刻提起宝剑，割下了自己的头颅。黑衣剑客抬起了头和剑，坚定地说：“放心吧，我一定会杀死楚王。”
黑衣剑客来到王宫拜见楚王。楚王见这头和剑跟梦中见到的一模一样，高兴极了，要重赏黑衣剑客。黑衣剑客说：“大王，这是一颗仇恨的头颅，必须放在锅里煮烂，他的鬼魂才不会来伤害你。”
楚王依照黑衣剑客的话，赶紧叫人架起大锅，用大火煮头。可是煮了三天三夜，赤鼻的头还是没有烂掉。黑衣剑客对楚王说：“大王，要是您亲自去看一看，赤鼻的头就能煮烂了。”
楚王虽然觉得奇怪，但还是亲自走到了大锅边，伸长脑袋朝里看。黑衣剑客趁机拔出那把宝剑，用力一挥，把楚王的头砍落在大锅里。卫兵们大吃一惊，过来抓他。随即，黑衣剑客手起剑落，也把自己的头砍落在了锅里。