周穆王是西周的第五位君王，是昭王的儿子，姓姬名满。他是一个放荡不羁，贪图享乐的国君，特别喜欢四处玩耍和到处巡游。
那时，在西方一个很远的国度，有一个很会变戏法的人，人称“化人”。这化人本事很高。他跳进火里却不伤毛发，他跃上高空也能在云端站立，能把一座宫殿搬到任意一个地方，还会轻松自如地穿墙进壁等等。听说周穆王非常喜欢神游，于是就来到了西周。穆王呆呆地看着化人施展各项本领，瞠目结舌，并将他看做是天神下凡，对他言听计从，照顾得很是周到。
有一次，穆王又设盛宴招待化人。化人邀请穆王到他那里去玩玩，于是走到穆王的身边，拉起他的衣袖，一蹿地就飞腾起来了，一直升到半空中。这时，化人指定一朵飘来的浮云，又拉着穆王站到云层上，然后就朝西天飞去。他们来到一座宏伟的宫殿的面前。这一下，穆王真是大开眼界了。这座宫殿金光闪闪，华丽而又庄严，整座宫殿都是用璀璨的美玉和绚丽的珍珠装砌而成的，四射的光芒炫耀无比，直照得人的眼睛睁不开。穆王在这里所受的款待，无论是眼睛里看见的、耳中听到的，嘴里品尝的，绝非人间所有。看到这样的殿宇之后，穆王不由得自惭形秽，心里震荡得异常迷乱，陶醉其中。
过了一会儿，穆王看着这闪闪的金光，就有些头晕目眩、心神不宁，于是不敢久留，请求化人带他回去。化人答应了他的要求，用手将穆王轻轻一推，穆王就摔下了云端。
穆王从半空中跌落下来，即刻就醒了。他张开眼睛，原来自己仍然好端端地坐在殿上，左右一切如故。化人在身旁，对着穆王微微点头不语。穆王心中奇怪，但见化人这样，就悄声问他：“我刚才好像跟随你到了某处，后来就从云端掉下来了，这是怎么回事呢？”
化人告诉穆王，刚才他们的确到昆仑山的西王母殿外游览了一番，但是实际上身体并没有动，地上的时间也就一个打盹的工夫。
穆王听了化人的话，更是游兴大发，就极力请求化人指引。化人被穆王缠得无可奈何，于是就说：“要想能够像黄帝那样畅游神州，就要有极好的骏马和善于驾车的能人。现在你们神州国有个叫造父的能人，他能帮你实现这个梦想，你去找他吧。”说完就不顾穆王的再三挽留，直接穿过对面的墙壁消失不见了。
随后，穆王下令，寻找造父。最后，在夸父山下找到了造父。造父把从夸父山上得来的八匹野马经过驯养成为神马以后进献给穆王。这八匹神马合称“八龙之骏”：一匹叫“绝地”，奔跑起来，蹄不沾尘；一匹名“翻羽”，飞奔的速度超过天上的飞鸟；一匹名“奔霄”，一夜之间能奔走万里之远；一匹名“超影”，奔跑起来赛过太阳；一匹称“逾辉”，毛色闪亮；一匹名“超光”，狂奔起来，竟会出现十个重叠的影子；一匹为“腾雾”，能乘云驾雾而奔跑；一匹名“挟翼”，前腿的两侧长着翅膀，奔腾起来，就像飞起来一样。
穆王得到宝马之后，就叫人不远万里到东海的龙川附近，采集一种叫“龙刍”的神草，专门用来饲养这些神马。人们都说：“一株龙刍化为龙驹。”那些骏马吃过之后，更是神力大增，天下无双。
穆王为自己更好地神游天下，还叫人特地打造了一架“龙辇”，由这八匹神马拉着。于是穆王就叫造父赶车，自东向西畅游神州去了。他先是在阳纡山见了水神河伯；在休与山见过性情平和温良的帝台；在赤乌族接受了赤乌人奉献的美女；在黑水封赏了殷勤接待他的长臂国人……最后，一直向西行到他曾梦游过的昆仑之巅的西王母宫殿。
他在西王母的宫殿里拜见了西王母，目睹了她那高贵的气质，绝世的容颜。穆王双手捧着白圭、玄璧进献给西王母，并且还赠送了彩锦丝绦一千匹。西王母心中高兴，也盛情款待了周穆王。两人一见如故，畅谈了一番，临别时互赠诗文以纪念他们的友谊。
穆王拜别王母后继续西游。可是由于他一直在外游历，没有回去，他的国家朝政疏漫，已经岌岌可危了。
这时，西周一个诸侯国徐国，在徐偃王的统治时期，施行仁政，结交睦邻，渐渐地强大了起来。后来，有一次，徐偃王外出打猎时得到一把红色的弓和一束红色的箭，认为这是上天赐给他的祥瑞，于是就起了取周而代的野心。
穆王听到徐偃王叛乱的消息，立即召集所有的军队，亲自驾起“龙辇”，日行万里飞奔而回。徐偃王打探到穆王来势汹汹，如果抵抗，一定会使生灵涂炭，百姓遭殃。徐偃王心存仁义，不忍看到百姓受苦。于是，在穆王的军队还没来到来时，徐偃王就引兵退到了彭城武原的东山脚下，后来又逃窜到了深山穷谷里面，躲着再也没有出来。
周穆王也重新治理起了国家。