夏启是大禹的儿子，是涂山氏女所生。他也是开创王位世袭继承制的第一任君主。
据说当年大禹继承了父亲的职责，为了解决水患，一直到了三十岁还没有结婚。有一次，他因为治水来到涂山，偶然间碰到一条九尾的白狐狸，这狐狸来到他的面前，摇摆着一条像扫帚一样的毛蓬蓬的尾巴。当时，狐狸是和龙、凤、麒麟等动物一样同属于吉祥的生物。禹见到这九尾白狐，不禁想起涂山当地流传的一首民间歌谣，歌谣的大意是说：谁见了九条尾巴的白狐狸，谁就可以做国王；谁娶了涂山的女儿，谁就可以家道兴旺。
想到这里，大禹心里明白了八九分。涂山氏有一个女儿，取名为女娇，举止娴雅温和，仪容也十分秀美。于是，禹便向涂山氏提亲，娶了女娇做妻子。可是结婚没几天，禹就离开新婚的妻子，忙忙碌碌地到别的地方治理洪水去了。
女娇被送到禹的家乡安邑。但是女娇在那里生活得很不习惯，加上她思恋远在千里之外的大禹和家乡，就经常到城南门外张望，每天都去，后来南门外的这个地方取名为“望乡台”。
女娇越发思恋大禹，觉得大禹在外治水生活也很清苦，就坚决要求跟随大禹一起去治水。大禹本不同意，可女娇一片痴心，又不忍拒绝，只好答应。
一天，大禹在外一整天都没有回家，女娇怕丈夫饿肚子，就做了点吃的给大禹送去。谁知当女娇来到大禹治水的地方，竟总是找不到大禹，就爬到轩辕山上去。等她爬到山上一看，只见一只大黑熊正在用力凿石推土，开挖河道。女娇感到非常害怕，转身就往回跑，一不小心摔倒在了地上。她哪里知道这头黑熊就是大禹变化的呢？大禹听见声响，忙转身一看，竟是自己的妻子来送饭，但不知为何摔倒在路边。
大禹猛然想起，自己现在是一头黑熊，但是从没有告诉过妻子，就想跑过去跟她解释。大禹跑了过去，可是却忘记了先变回人形。女娇见大熊朝自己跑来了，赶忙从地上爬起来，没命地向山下逃去。眼看女娇就要被大禹变化的黑熊追上了，女娇吓得晕死过去，而且立刻化为了一块石头，立在家门口的山坡上。
大禹看到自己的妻子化为了石头，非常伤心，也很后悔，怪自己一直瞒着妻子。想到这里，大禹情不自禁地抱着石头哭了起来。哭了好一会儿之后，禹又想到，妻子已经怀了身孕，自己的孩子也跟着变成了石头，于是哭得更加厉害，边哭边向石头倾诉。
这时，只听得“轰隆”一声，石头裂开了，从裂缝中蹦出一个活泼可爱的小男孩，大禹急忙向前一把把他抱住。也就是因为这孩子是从开启的石头中生出来的，所以禹就给他起名为“启”。
经过几年的努力，大禹因为治水有功，舜帝将自己的权位禅让给了大禹。这样，大禹就成为了当时最大的部落首领。他将当时的中国划为九大州，还制定了各种制度。
大禹死的时候，想把帝位传给协助他治水有功的伯益。伯益是天上的神鸟——燕子的后代，本来也是天神。而且他在帮助禹治理洪水的工作中，也做了很大的贡献。他常常带着人民，打着火把，去把山林水泽中因洪水而长得过于繁茂的草木烧掉，使害人的禽兽无处藏身，让它们进入更深幽的山林生活，人们才得以免受野兽的侵袭过上安居乐业的生活。伯益懂各种鸟兽的性情和它们的语言，治理了水患以后，他帮助人们驯服鸟兽，从此人间世世代代都喂养上了很多的家禽。舜帝也对他赞赏有加，把自己的一个女儿嫁给了他，并赐他姓赢。
可是启也想成为部落首领，但是他的声誉不及伯益，为了争得权位就私下把伯益给杀了。这样，在大禹死后，启打破了固有的禅让制度，即位为天子，建立了夏朝，开创了王位世袭继承制，于是后人称他为夏启。夏启在位二十九年，死后把王位传给了自己的儿子太康，从而真正开始了家天下的新例。