话说在很久很久以前，有一只四角四足的恶兽——年，它的浑身长满了绿色的鳞甲，前额上还长着个尖锐的犄角。年的牙齿像锯齿一样锋利，胡须像刀刃一样坚硬。它有一双凶狠的总是向外突着的眼睛。它的嘴能喷出凶猛的火焰，能够烧毁一切，非常恐怖！每到没有月亮的黑夜，它便跑出来吃人。
人们都非常害怕这只怪兽，终日惶惶不安，东躲西藏。玉帝知道后，派神农老祖来降服了年。神农老祖对着年一阵鞭打，然后把它投进了天牢。
过后不久，玉帝又觉得这样的惩罚太过严苛，答应每年当月亮圆过十二回后，就放它下凡界，给它一个夜晚的时间去吃东西。这一晚就是除夕夜。年回到人间，变得更加凶残，一次便能把一个村庄的人畜都吃光。
因此，每到除夕夜，人们扶老携幼逃往深山，到附近的竹林里躲避年。
某年，村里的人们正往上山避难，一个年纪约七八岁的孩子，饿倒在了路旁。有位好心的老婆婆将这孩子救醒，并让这孩子和他们一起上山躲避恶兽——年，这个孩子便与老婆婆一起跟着村子里的人来到了村后的竹林里。
由于是在寒冬腊月，竹林里寒气逼人，大家冷得纷纷伐竹盖房、烧火取暖。这个被老婆婆救来的孩子就好奇地问大家：“我们这竹林离村子那么近，就不怕年会来到这里吗？”
有位老人回答他说：“我年幼的时候就随乡亲们来这里躲避年，雪很大的那几年它因为饿极了也追来过，可是它每次看到乡亲们在这竹林里伐竹就匆匆忙忙地走了。”
这个孩子想了想，告诉大家：“我有办法除掉年，让大家从今以后都不用一到腊月里就出来逃难。”
大家听后都非常高兴，纷纷问该怎么办。这个聪明的孩子告诉大家：多砍一些竹节带着，今夜全村人都回家去！在各家的门外挂一块红布，就好了。等到明天天亮之后年就再也不会来了。乡亲们半信半疑地听着这个孩子的话，由村里的老者带着各自回了自己的家。
很快入夜了，村民们由于害怕年，没有人敢睡觉，在自家的门外悬挂了红布条后，就来到村中间的空地上，守着一些从竹林里带回来的碎竹节。
天气分外寒冷，于是，大家点了堆火取暖，战战兢兢地等待年的到来。
子夜，突然听到一声震天的巨吼，大家恐惧的缩成一团。这时，那个聪明的孩子突然站出来，告诉大家说：“我现在去把他引来，你们往火堆里扔那些碎竹节。”
还没等还好心的老婆婆伸手去拽，这个孩子已经来到了村口。孩子看到年正在往村里硬闯，破坏了很多东西，于是他大声的叫到：“你每年都来，害得百姓不能安居乐业，今天我一定要给你点厉害！”
年听到孩子的叫声，便循着声音追了过来，可是当它看到家家门墙上都挂着红红的布条就没敢进去，于是顺着孩子的声音忍着挨饿的肚皮来到了村中央的空地。
这时孩子大声地说：“乡亲们，快往火里扔碎竹节啊！”可是大家因为害怕早已站在那里僵住了。就在这个瞬间，年用他的角把孩子挑了起来重重地摔在了地上。村民们听到孩子落地的声音反应了过来，纷纷往火里扔起竹节。由于是刚砍伐的新竹，湿湿的竹节遇到旺火纷纷爆裂，噼里啪啦地响了起来！年听到这响声掉头鼠窜，慌乱地离开了村庄。
天亮起来了，年也被吓走了。但是，人们心中却高兴不起来。因为那个救了这个村庄的聪明的孩子被年摔死了。
可是年并没有死，所以每年的腊月三十，大家都守着碎竹节等待，希望可以早日除掉年。可是一年年过去了，谁也没有再见过年，但人们依然保留了燃放爆竹和在门前挂红布条这样的习俗。
从此，每年除夕，家家都贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明、守更待岁。