混沌初分，天干地支刚定时，玉皇大帝下令普召天下动物，要按子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支选拔十二属相。消息传出后，震动了花猫和老鼠，那时候，他们还是很要好的朋友。他们在一起生活，像兄弟一样。得知消息后，他们都很高兴，决定一起去参加。猫很好打瞌睡，他自己也知道这一点，所以在聚会的前一天，就预先和老鼠打了一声招呼。
花猫对老鼠说：“鼠弟，明日五更去天庭应选，你也知道我有一个贪睡的毛病，到时你可要喊我一声啊！”
老鼠拍着胸脯道：“好说，好说！你只管放心睡你的觉。”
花猫说了声“谢谢”，就抹抹胡子，放心地睡觉去了。
可是第二天早晨，不讲信义的老鼠很早起来吃过早饭，自个儿上天庭去了，并没有叫醒花猫。
这天，灵霄宝殿上禽兽云集，玉帝按天地之别，分别挑了龙、虎、牛、马、羊、猴、鸡、狗、猪、兔、蛇、鼠十二种水陆兽类来做十二属相。
公鸡当时长着两只美丽的角，也被列入兽类里。
玉帝挑选出十二种动物以后，遇到一个麻烦的问题，就是排定先后的次序。特别是由谁领头的问题，很是棘手。
这时候，黑狸猪站了出来，别看它生得笨嘴拙腮，却专爱惹是生非，它奏道：“玉帝既无法选好首领，小臣愿替君分忧解愁，当个公证人，为兄弟们依次排位。”玉帝闻言大喜，嘱咐猪要秉公而断，就离开了。
玉帝一走，十二生肖就闹成了一锅粥。
开头，大家一致推选温和、宽厚的老黄牛居首位，认为牛最大，就让牛领头做第一生肖。威武的老虎、苍龙也没有意见，表示同意。不料，缩在墙角的老鼠却钻了出来，提出抗议。它跷起大拇指说：“应该说，我比牛还要大。每次，我在人类面前一出现，他们就叫起来‘啊呀！这只老鼠好大！’，却从来没有人说过‘啊呀！这头牛好大！’，可见在人类心目中，我要比牛大。”
猴子和马都说老鼠在胡吹。但老鼠理直气壮地说：“不信咱们到人间比试比试，听听百姓的评论。”于是，老黄牛和老鼠带着另外的十种动物来到街头闹市。
事实真如老鼠所说的一样，当牛出现在人群中走过时，人们议论纷纷说：这头牛怎么那么小呢。这时，狡猾的老鼠“哧溜”一下子爬到牛背上去，用两脚直立起来。街上的人们一见老鼠，果然立即就惊呼起来：“啊呀！好大的老鼠！”等人们拿出棍棒赶来扑打时，老鼠早已跑远了。
老鼠回来大吹大擂，众动物都替黄牛打抱不平，只有黑猪暗自高兴，它觉得只有这样大小不分，好坏难辨，才能鱼目混珠，自己也从中渔利。于是，它大笔一挥先挑了老鼠，让老鼠做了第一生肖，至于牛，就排在了第二。
这可惹恼了在一旁的老虎和苍龙，它俩大声喧叫起来，震得众动物们发抖。众动物忙向龙和虎朝拜，一致推选老虎为山中之王，苍龙为海中之王，统管天下。猴子为老虎写了“王”字金匾，挂在老虎前额上。公鸡也把自己的两只角送给了苍龙。从此，苍龙戴上了桂冠。老虎、苍龙有了人间权势，也就甘居老鼠和老黄牛之后了。
这时，又跳出一只多事的野兔，它冷笑一声说：“嘿嘿！论长相我和老鼠差不多，论个子我比老鼠大，我是山王的护卫，应该排在海王前面。”
苍龙一听大怒，说：“你不要胡搅蛮缠，不服气咱就比试比试。”
黑猪一听正中下怀，忙说：“一言为定，你们就比比赛跑吧，让猎狗来做你们的裁判员。”
狗和鸡素来不和，它见鸡讨好龙，便想借机捉弄它们一下，它选了条荆棘丛生的跑道，暗地里对兔说：“你的尾巴太长了，会妨碍比赛的，要忍痛割爱。”它给兔子剪断了一大截尾巴，只剩下一点尾巴根。
比赛开始了，苍龙腾云驾雾，片刻间就飞到了前面去了，可是，当跑到灌木丛中时角就被树藤挂住了，怎么也摘不下来。野兔一蹿十八个垄，一口气就跑到了终点。
黑猪不顾众动物的反对，坚持比赛的结果，把兔子排在了苍龙之前老虎之后。
狗去给野兔贺喜，它向兔卖好说：“要是不选这样的跑道，不帮你割断尾巴，你哪有今天的胜利呀。”
野兔正捧着那截粗大的尾巴惋惜，听了狗的话，撇着三瓣嘴说：“哼！我是凭本领取胜的，都是因为你我才丢了这条漂亮的尾巴呢！”
狗一听，眼都气红了，它说：“既然你有本领，那咱们也遛一遭！”
野兔傲慢地说：“这有什么难，我先跑，你要能追上我，我请你啃骨头。”说着就得意洋洋地跑起来。
猎狗磨了磨爪子，箭一样地追了上去。不一会儿，就撵上了野兔，它用嘴咬住野兔的脖子，一边咬一边说：“好了，这下该我啃骨头了。”为这事，狗也受了处分，被排到后头。
苍龙比赛失败后，经常背地里抱怨那对鸡角，说是那对角连累了它，公鸡听到了是既后悔又伤心，它来到海边对龙说：“龙哥哥，既然这两只角对你毫无益处，那就请你还给我吧。”龙狡猾地说：“这双角虽然害了我，但能装饰我的仪表，还你不难，要等太阳从西山出来，月亮从东海落下。”说完，便一个猛子扎进海底去了。天真的公鸡信以为真，它每天天不亮就起来，盼望太阳从西山出来，还不时伸长脖子，放开喉咙向大海大叫几声：“龙哥——哥！角——还——我……”
从此，公鸡失去了两只角，也被排在了后头。
这时，只剩下猴、蛇、马、羊、猪的排位没有确定了。猪又别有用心地煽动起来：“猴弟是陆上的杂耍大王，蛇弟是水中的泅渡能手，你们谁先谁后呢？”经过一番议论，它们决定再到人间进行一次民间测验，进行杂技表演。青蛇邀了红马，猴子邀了山羊，让它俩帮助做服装道具。
当时，蛇腹下有十二条腿，行走起来又笨又慢。红马是个助人为乐的实干家，它不声不响地用薄皮给蛇做了一身去筒龙衣，龙衣上面用马鬃编了方格花纹，煞是好看。红马又从腹下刮了一层油脂涂在龙衣上，使龙衣非常滑腻。青蛇穿上龙衣，遮住了笨腿，用滑行代替了步行，既灵敏又美观。
可山羊平时就讨厌猴子，嫌它整天蹿上跳下，踩坏了青草，所以对猴子的帮助不那么热心。猴子想弥补一下身体的缺陷，于是向山羊求援道：“羊大哥，请你剪给我一点绒毛吧，让我遮遮丑。”山羊不高兴地说：“天要冷了，你知道我全凭这身宝衣呢！”猴子没办法，只好仍旧光着身子。
比赛那天，青蛇披着龙衣，一会儿在树枝上盘卷如藤，一会儿在水面上滑行如梭。它昂起头颈，只用尾尖着地，表演各种杂技，人们连连喝彩。轮到猴子表演了，只见它攀杠子、荡秋千，也赢来不少喝彩，当表演到“倒挂竹帘”时，猴子用尾尖卷在树枝上，头朝下做起各种惊险动作，忽听有人喊：“看啊！猴屁股眼着火了！”人们都大声哄笑起来。猴子向来护短，它脸红心慌，忙用尾巴去遮屁股，只听“扑通”一声，头朝下跌了个满脸花。
就这样，青蛇和红马排在了前头，山羊和猴子排在了后头。
给众动物排完名次，黑猪把自己写在最前头，心里说：“这回可是我升官发财、名利双收的时候了！”他得意洋洋地来到灵霄殿，见了玉帝。玉帝接过名次表，看了一眼，二话没说，就把前面黑猪的名字勾掉，填在最后头。于是，玉帝让太白金星按地支排写成：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪十二生辰表，并降下一道谕旨，令值日功曹到人间发布。
排选已定，玉帝怒气未消，又给黑猪批了几句话：“无用蠢材，颠倒黑白。罚去吃屎，一年一宰。”
黑猪被贬，一下子气了个大肚子。它终日躺在茅窝里，再也懒得管闲事了。可是，有时仍然心里发痒，按捺不住，便用嘴巴拱这拱那，拨弄是非。
老鼠回到家里，高兴地捋着三根半胡须跳起舞来，把熟睡的花猫惊醒了。
睡眼朦眬的花猫看见问：“还不到时候吗？”
老鼠说：“早过了，你还在做梦呢，选了十二种动物，咱还争了个第一呢！”老鼠向花猫绘声绘色地吹嘘起了自己的厉害。
花猫懊悔地说：“我不是跟你说过叫我一声的吗，你怎么没叫呢？”
老鼠轻描淡写地答道：“我忘记了。”
花猫一听，气得胡子根根翘起，大声嚷道：“你也太不讲信用了！你不是亲口答应叫醒我的吗？要不然我也不会大着胆子睡着的。你害我误了一件大事，我要跟你算账！”
老鼠一点也不肯认错，他满不在乎地说：“有什么账可算的。叫你，是情分；不叫你，是本分。我又不是你的跟班。”
这一下，可把花猫气坏了，它长须倒竖，杏眼圆睁，张开锋利的爪子，一个箭步扑上去，把老鼠吃掉了。
于是，猫和老鼠成了世代冤家。