南阳有个人叫宋定伯，他既勇敢又聪明，平时做事十分稳重，从不慌乱。
在他年轻的时候，有一天夜里赶路遇见了一个身穿黑衣衫，披头散发，口吐长舌的人。宋定伯问他是谁，那个人尖声尖气地说：“我是鬼。”鬼见他听到这个回答并不惊慌，于是问道：“你又是谁？”宋定伯压住扑扑乱跳的心脏，定住神，欺骗他说：“我也是鬼。”鬼没有半点怀疑，又问道：“你要到什么地方去？”宋定伯回答说：“我要到宛县的集市上去。”鬼高兴地说：“我也到宛县的集市上去。”于是他们结伴一起前往。
走了几里路，鬼说：“这样走太慢了，不如我们交替地背着走，怎么样？”宋定伯拍拍手说：“好啊。”于是鬼就先背着宋定伯走了几里路。
可是宋定伯是人，分量自然不轻，鬼抱怨说：“你太重了，难道你不是鬼吗？”宋定伯冷静地回答说：“我是新鬼，可能会比较重吧。”轮到宋定伯背鬼，鬼轻飘飘的一点重量都没有。如此交换了好几次，离宛县的集市也越来越近了。宋定伯又说：“我是新鬼，不知道咱们鬼都有什么害怕的，你能告诉我，也让我好防范着点？”鬼回答说：“什么都不用害怕，只要不是人的唾沫都无所谓。”两人继续往前走着。
过了不久，在路上遇到一条河，宋定伯让鬼先渡过去，鬼渡水完全没有一丝声音。而宋定伯渡过去的时候，水“哗啦啦”地发出声响。鬼觉得奇怪，说：“为什么有声音？”宋定伯说：“可能是我刚死不久，不熟悉渡水的缘故罢了，请你别见怪。”
等快要走到宛县的集市的时候，宋定伯把鬼背在肩上，用手迅速捉住他的手脚。鬼大声呼叫，发出“咋咋”的声音，要求放开，让他下来，宋定伯没有理睬。他一直走到宛县的集市上才将鬼放到地上。鬼一落地，立刻变成了一只羊，等天亮后，宋定伯就把它卖掉了。卖鬼时，宋定伯担心它又会变成鬼，就朝鬼身上吐了几口唾沫。就这样，宋定伯得到了一千五百文钱，离开了宛县的集市。