古时候，有一户人家，母亲在女儿很小的时候就去世了，只留下父女两人相依为命。那是一个穷乡僻壤，生活十分清苦，父女俩也十分孤单寂寞。
为了生活，父亲经常要出门干活，家里只留下一匹公马与女儿做伴。女儿天天和公马在一起，亲自打草来饲养它。
这时，父亲又外出干活去了，留女儿一个人在家里。有一天，女儿非常想念父亲，就对公马开玩笑说：“如果你能够把父亲接回家里来，我就嫁给你。”
没想到这匹马很有灵性，听了姑娘的话，竟然挣脱了缰绳，飞快地跑了出去，一直跑到了姑娘的父亲干活的地方。
父亲看到家里的马从千里之外飞奔而来，非常惊讶，他以为家里发生了什么事，立刻骑到了马背上。
但是，马却很奇怪，望着家的方向，不断地发出悲伤的叫声，却迟迟不肯迈步。父亲心里十分担心，认为马不会无缘无故地做出这么奇怪的举动，一定是家里发生了什么变故，于是他急急忙忙地骑着马朝家里赶。
父亲回到家里一看，并没有发生什么大事，不过是宝贝女儿思念父亲了。不过像这样的牲畜，竟然能对主人有这样深厚的感情，父亲也觉得十分欣慰，从此以后对它更好了，总是用上等的草料来喂养它。
可是从那天过后，马就变得很古怪，对丰盛的草料一点儿也没有兴趣，而且只要一看到姑娘进进出出的身影，就十分反常，不断地用蹄子踢土，或者高声嘶鸣。
父亲感到奇怪，悄悄向女儿询问原因。女儿只好将自己同马开的玩笑，老老实实地告诉了父亲。父亲觉得这件事很丢人，就皱着眉头训斥女儿：“千万不能对别人提起这件事，如果传出去会惹得别人耻笑，使家门受辱。这几天，你也不要从大门进出了。”
说完，父亲拿上弓箭，来到院子里，将马射死了。还将它的皮剥下来，放在大厅的台阶上，好让太阳将马皮晒干。
一天，父亲又出门干活去了。姑娘与邻居家的女孩子一起在院子里玩耍，忽然看见了那张马皮，就想起了马生前的念头，觉得实在荒唐，就用脚去踢马皮，一边踢还一边说：“你只不过是畜生而已，竟然还想娶我做妻子。现在被杀死了，连皮也剥了下来，晒在这里，简直活该！”
话音未落，马皮却突然从地上卷起来，包着姑娘，旋转着，朝院子外面飞了出去。
邻居家的女孩看到这种情形，吓得惊呆了，一时手忙脚乱，不知道该怎么办才好，也不敢去搭救她。等女孩的父亲回家后，马上跑来告诉了他。
父亲知道女儿失踪后，连忙四处寻找，可是一点儿线索也没有。
过了好几天，父亲突然在一棵大树的枝叶间发现了女儿。此时，她全身被马皮包着，已经变成了一条蚕，正在树上吐丝结茧。更奇怪的是，女孩结出的茧与平常的蚕茧不同，又厚又大。
邻居们将这种特别的蚕从树上取下来饲养，竟然得到了比平常的蚕高好几倍的收入，于是就将这棵长着蚕的树称为“桑”。
从此，人们便开始用桑叶来饲养蚕了。