颛顼是黄帝的孙子，号高阳氏，是三皇五帝中的五帝之一。他聪明敏慧，有智谋，在民众中有很高的威信。
当时，他统治的地盘很大，北到现在的河北一带，南到南岭以南，西到现在的甘肃一带，东到东海中的一些岛屿，都是他统治的区域。
水神共工姓姜，是炎帝的后裔。当时也是一个部落首领，他的部落在现在的河南北部。那个时候，人类主要从事农业生产，水的作用非常大。他非常重视农耕，尤其对水利工作更是紧抓，发明了筑堤蓄水的办法。
共工有个儿子叫后土，对农业也很精通。他们为了发展农业生产，把水利的事办好，就一起考察了部落的土地情况，发现有的地方地势太高，田地浇水很费力；有的地方地势太低，容易被淹。因此他们商量后，制订了一个计划，把土地高处的土运去低处，使洼地垫高、高地去平，扩大耕种面积，也利于水利灌溉，对发展农业生产大有好处。
颛顼不赞成共工氏的做法。他认为，在部族中只有自己才是至高无上的，整个部族应当只听从他一个人的号令，共工氏怎么能自作主张。于是，颛顼与共工氏之间发生了一场十分激烈的斗争。
颛顼和共工都召集了部落百姓，战争一触即发。两股人马从凡间厮杀到天上，再从天上厮杀到凡间，几个来回过去，谁也没有认输。于是，颛顼派人四处召集人马。人形虎尾的泰逢驾万道祥光由和山赶来了，龙头人身的计蒙挟疾风骤雨由光山赶来了，长着两个蜂窝脑袋的骄虫领毒蜂毒蝎由平逢山也赶来了。
共工的部队敌不过，还越杀越少，共工的一个属下的脖子被砍得只连一层皮，披头散发，一只断臂也不知丢到哪儿去了；王子夜的双手双脚、头颅胸腹甚至牙齿全被砍断，七零八落地散了一地。
共工辗转杀到西北方的不周山下，身边仅剩一十三骑。他举目望去，不周山奇崛突兀，顶天立地，挡住了去路。身后，喊杀声、劝降声接连传来，他知道，天罗地网已经布成。共工在绝望中发出了愤怒的呐喊，他一个狮子甩头，朝不周山拼命撞去，只听得“轰隆隆”、“呼啦啦”一阵巨响，那撑天拄地的不周山被拦腰断折，整个山体轰隆隆地崩坍下来。
天柱折断，天和地也发生了巨大的变动：西北的天穹失去撑持而向下倾斜，使拴系在北方天顶的太阳、月亮和星星在原来位置上再也站不住脚，身不由己地朝低斜的西天滑去，成就了新的日月星辰的运行线路；另一方面，悬吊大地东南角的巨绳被剧烈的震动崩断了，东南大地塌陷下去，成就了西北高、东南低的地势，和江河东流、百川归海的情景。
这次战争，共工虽然被打败了，但是他那勇敢、坚强，愿意牺牲自己来改造山河的大公无私、英勇战斗的精神得到了后人的尊敬。在他死后，人们奉他为水师 （管理水利之神），他的儿子后土也被人们奉为社神（即土地神）。