相传，炎帝还是统治全宇宙的天帝的时候，刑天是炎帝手下的一位战将。他武艺高强，勇猛善战。
后来炎帝被黄帝推翻，退居南方成了一位天帝。他忍气吞声，不和黄帝抗争，但他的儿子和手下却不服气，尤其是刑天。当蚩尤与黄帝大战的时候，刑天站在了蚩尤部落的阵营，共同对抗黄帝。蚩尤和黄帝的战争以蚩尤被杀死而告终，刑天再也按捺不住他那颗愤怒的心，于是偷偷地离开了南方天庭，径直奔向中央天庭，去和黄帝争个高低。
刑天左手握着长方形的盾牌，右手拿着一柄闪光的大斧，一路过关斩将，砍开重重天门，一直杀到了黄帝的宫前。黄帝正带领众大臣在宫中观赏仙女们的轻歌曼舞，猛见刑天挥舞盾斧杀过来，顿时大怒，拿起宝剑就和刑天搏斗起来。两人都是骁勇善战之人，剑刺斧劈，从宫内杀到宫外，从天庭杀到凡间，直到杀到常羊山旁。
常羊山是两人的故土，因而战斗变得格外激烈。刑天想，世界本是炎帝的，现在被你窃取了，我一定要夺回来。黄帝想，现在普天之下邦安民乐，我轩辕子孙繁荣昌盛，岂容他人染指。于是两人都使出浑身力量，恨不得能将对方一下杀死。
黄帝到底是久经沙场的老将，又有九天玄女传授的兵法，便比刑天多了一些心眼，觑有破绽，一剑向刑天的颈脖砍去，只听“咔嚓”一声，刑天的那颗像小山一样的巨大头颅，便从颈脖上滚落下来，落在了常羊山脚下。
刑天一摸，发现颈脖上没有了头颅，顿时惊慌起来，忙把斧头移到握盾的左手，伸出右手在地上乱摸乱抓。他要寻找到他那颗不屈的头颅，安在颈脖上再和黄帝大战一番。他一直摸着，周围的大小山谷被他摸了个遍，参天的大树，在他的触摸下，都折断了；突出的岩石，在他的触摸下，也崩塌了，但是刑天仍然没有找到那颗头颅。因为，他只顾向远处去摸，却没想到头颅其实就在离自己不远的山脚下。
黄帝怕刑天真的摸到头颅，恢复原身又来和他作对，连忙举起手中的宝剑向常羊山用力一劈，随着“轰隆隆”、“哗啦啦”的巨响，常羊山被劈为两半，刑天的头颅也就“骨碌碌”地落入了山中，接着两山又合而为一，把刑天的头颅深深地埋葬了起来。
听到这异样的响声，感觉到周围异样的变动，刑天停止了摸索头颅。他知道狠毒的黄帝已经把他的头颅埋葬了，他将永远身首异处。他呆呆地立在了那里，就像—座黑沉沉的大山。他想到黄帝那洋洋得意的样子，想到自己的心愿未能达到，他愤怒极了。他不甘心就这样败在黄帝手下。突然，他一只手拿着盾牌，一只手举起大斧，向着天空狂劈乱舞，继续和眼前看不见的黄帝拼死搏斗起来。
看着无头的刑天还在愤怒地挥舞盾斧，黄帝心里也不免一阵颤栗，不由自主地害怕起来。他不敢再对刑天下毒手，悄悄地溜回了天庭。
那断头的刑天，至今还在常羊山的附近，挥舞着手里的武器呢。
刑天，不只是我们神话中的一个人物了，他更象征着一种精神：永不妥协！