仓颉，姓侯刚，号史皇氏，相传是黄帝的史官。那时，当官并没有什么了不起的，和平常人一样，只是分工不同。黄帝分派他专门管理圈里牲口的数目、屯里食物的多少。仓颉这人很聪明，做事也尽力尽心，很快就熟悉了所管的牲口和食物，心里都有了谱，几乎没有出差错。可慢慢的，牲口、食物的储藏在逐渐增加、变化，光凭脑袋已经记不住了。当时也没有文字，更没有纸和笔。怎么办呢？仓颉犯难了。
仓颉整日整夜地想办法，先是在绳子上打结，用各种不同颜色的绳子，表示各种不同的牲口、食物，用绳子打的结代表每个数目。但时间一长久，绳结显得混乱了，增加的数目在绳子上打个结很方便，而减少数目时，在绳子上解个结就麻烦了。仓颉又想到了在绳子上打圈圈，在圈子里挂上各式各样的贝壳来代替他所管的东西。增加了就添一个贝壳，减少了就去掉一个贝壳。这种方法比只结绳管用，一连用了好几年。
黄帝见仓颉这样能干，便把愈来愈多的事情交给他管理，年年祭祀的次数，回回狩猎的分配，部落人丁的增减，也统统叫仓颉管理。仓颉又犯愁了，添绳子、挂贝壳也变得不抵事了。怎么才能更简便，不出差错呢？
有一天，他参加集体狩猎，走到一个三岔路口时，听见几个老人为往哪条路走争辩了起来。一个老人坚持要往东，说有羚羊；一个老人要往北，说前面不远可以追到鹿群；一个老人偏要往西，说有两只老虎，不及时打死，就会错过时机。
仓颉不知他们是凭借什么断定他们的说法的，一问，原来他们都是看着地上野兽的脚印才认定的。仓颉心中猛然一动：既然一个脚印代表一种野兽，我为什么不能用一种符号来表示我所管的东西呢？他日思夜想，到处观察，看尽了天上星宿的分布情况、地上山川脉络的样子、鸟兽虫鱼的痕迹、草木器具的形状，描摹绘写，开始创造出各种符号来表示事物。果然，他把黄帝安排的事情管理得井井有条。
黄帝知道后，大加赞赏，命令仓颉到各个部落去传授这种方法。渐渐地，这些符号的用法越推越广。就这样，形成了文字。
仓颉造了字，黄帝十分器重他，人人都称赞他，他的名声也越来越大。这时，仓颉头脑就有点发热了，眼睛慢慢向上移，不久后，什么人也看不起，造的字也马虎起来。
这话传到黄帝耳朵里，黄帝很恼火。怎么才能让仓颉认识到自己的错误呢？黄帝召来了身边最年长的老人商量。这老人长长的胡子上打了一百二十多个结，表示他已是一百二十多岁的人了。老人沉吟了一会儿后，告辞了黄帝，独自找仓颉去了。
当时，仓颉正在教各个部落的人识字，老人默默地坐在最后，和别人一样认真地听着。仓颉讲完，别人都散去了，唯独这老人不走，还坐在老地方。仓颉有点好奇，上前问他为什么不走。
老人说：“仓颉啊，你造的字已经家喻户晓，可我人老眼花，有几个字至今还糊涂着呢，你肯不肯再教教我？”
仓颉看这么大年纪的老人都这样尊重他，很高兴，催促他快说是什么字。
老人说：“你造的‘马’字，‘驴’字，‘骡’字，都有四条腿吧？而牛也有四条腿，你造出来的‘牛’字怎么跟别的不一样，只剩下一条尾巴了呢？”
仓颉一听，心里有点慌了：自己原先造“鱼”字时，是写成“牛”样的，造“牛”字时，是写成“鱼”样的。都怪自己粗心大意，竟然教颠倒了。
仓颉顿时羞得无地自容，深知自己因为骄傲铸成了大错。这些字已经教给各个部落，传遍了天下，改都改不了。他连忙跪下，痛哭流涕地表示忏悔。
老人拉着仓颉的手，诚挚地说：“仓颉啊，你创造了字，使我们老一代的经验能记录下来，传下去，你做了件大好事，世世代代的人都会记住你的。你可不能骄傲自大啊！”
从此以后，仓颉每造一个字，总要将字义反复推敲，还先行拿去征求人们的意见，一点也不敢粗心。大家都说好，才定下来，然后逐渐传到每个部落去。
此后，文字开始流传开来，一步一步地形成系统。