话说孙悟空用尽心机，请如来出面收服了大鹏妖，解救了唐僧，离开狮驼城继续西行。又走了几个月，走到了小儿国。
小儿国里面正在上演人间的悲剧。家家把孩子放到鹅笼里，只等凑够一千一百一十一个，就要送给国丈当药引子做药，给皇上治病。唐僧吓得骨软筋麻，失声痛哭。八戒上来解劝：“师父呀，你是怎么了，‘专把别人棺材抬在自家里哭’，常言道‘君叫臣死，臣不得不死，父叫子亡，子不得不亡。’杀的又不是你的孩子，和你何干。我们还是赶紧脱衣服睡觉吧。‘莫替古人担忧’。”八戒觉得自己的话说得文采飞扬，没想到唐僧哭得更厉害了。唐僧边哭边说：“想不到八戒的道德素质这么低下，我就更难过了。”
悟空断定国丈是个妖精，就让唐僧明日上朝面君，自己暗地跟随，找机会拿住国丈，让他现出妖精原形给国王看，再教国王一些宽欲养身、爱惜子民的道理，劝他放回孩子。唐僧也没主意，只有点头的份儿。
第二天唐僧上朝，看见国王病病怏怏的。还没说上几句话，国丈气宇轩昂地来了。吓得国王挣扎着起身迎接，唐僧也起身行礼。国丈见是取经的和尚，就盘问唐僧修行的道理。唐僧从容作答，国丈厉声批驳，两人一番会晤，成就了一段真道理和野狐禅的对白：
国丈说：“西方取经之路，黑漫漫的有什么好去？”唐僧说：“西方极乐世界，哪点不好呢？”国王出来打圆场：“既然僧是佛的弟子，不知道和尚能不能长生不死？学佛能否长生呀？”唐僧说：“做和尚的，把世界的一切都放下了；找到了内心的智慧，就不再寻求什么法术。大智闲闲，不生欲望幻想所以淡薄；真知默默，寂灭了思虑所以逍遥。不关心三界里面的富贵和长生，不在意身体和情绪的舒适与喻悦。禅定打坐，获得智慧和平静，布施别人，铲除自身悭吝。大智若愚，用无为之心做事，不用计谋，从不钩心斗角；说采阴补阳，实在是谎言，服药长寿，也是假话。只要清心寡欲，自然就益寿延年。”
国丈听了，用手指着唐僧，直到说完了以下好几百字才放下来活动活动胳臂：“呸！呸！呸！你这和尚满口胡言！参禅打坐，都是胡乱修炼。俗话说‘坐，坐，坐！你的屁股破！’你不知道我修仙的好处：我修仙，骨骼清秀；我炼道，精神气足。采天地的灵气，吸日月的精华。和白云为伍，以仙花做伴；看彩霞，饮朝露。骑白鹤，上天宫，跨清鸾，到太虚。能上天入地，能长生不老，能采药炼丹，能化符水除妖，能白日升腾。不比你们这些修心的和尚，离不开凡尘，看我仙风道骨，怎么不强过你们一路苦行的和尚。儒、释、道三教的最上品，就数我的法术高！”
国王听了赶紧点头，就怕给岳父喝彩慢了，回后宫王后不给自己好脸。满朝文武一看国王点头，齐拍手喝彩：“儒、释、道三教最上品，就数国丈的法术高！”转眼悟空降伏了国丈，打死了王后，现出白鹿、狐狸的原形给国王看。国王羞愧，认真向唐僧请教养生的道理，满朝文武又齐呼“万岁洪福，得遇圣僧，得真道理，一定万寿无疆”！
国丈只修神通和本领，不修内心。为了自身的神通本领，就要吃别人的孩子，所以国丈是妖精。悟空、八戒、沙和尚，都是修炼成功的仙道，能上天人地，呼风唤雨。但是能降伏外界，却不能降伏自身的心魔，难改自身厄运，所以要做唐僧的徒弟，进入正确的修行门路，洗心革面，从新修行，如悟空所说，“借门路修功”。唐僧的修行法门是“修心”，依照奉行的“经”也是《心经》，唐僧追求的，是心灵的彻底解放和解脱。相比之下，高下立现。是呀，如果不能剪除烦恼，还是被思虑所困，那么长生长寿，不就是在无边的苦海里活受罪吗？
《西游记》里面小儿国这一章节，目的就是要借唐僧和妖精国丈之口，辩明修行的真理和假理。