十八大主题的第二句回答了以什么为指导思想的问题，这就是以邓小平理论、“三个代表”重要思想、科学发展观为指导。在经济文化相对落后的中国如何建设社会主义，如何实现国家富强和人民富裕，我们党进行了长期的探索，付出了几代共产党人的艰辛努力。在长期探索的过程中，我们始终不渝地坚持了科学社会主义的基本原理，老祖宗没有丢；又根据我国实际和时代特征赋予其鲜明的中国特色，讲了新话。党的十七大首次对改革开放以来党的理论创新的成果进行整合，将这些理论统一纳入、统一归并、统一整合到中国特色社会主义理论体系，作为马克思主义中国化的第二大成果。经过十七大以来五年的发展，到十八大又把科学发展观作为党的指导思想，中国特色社会主义理论体系，或者说中国人民富起来的理论，或者说马克思主义中国化的第二大成果，实现了我们党的指导思想的三次与时俱进。第一次是将邓小平理论列为党的指导思想，第二次是将“三个代表”重要思想列为党的指导思想，第三次是将科学发展观列为党的指导思想。
那么，作为中国特色社会主义指导思想的邓小平理论、“三个代表”重要思想、科学发展观，三者之间是一种什么样的关系呢？概括地说，就是既一脉相承又与时俱进。
一脉相承的“脉”，首先是理论渊源的一脉相承，都是以马克思列宁主义、毛泽东思想为指导；
第二是理论主题的一脉相承，都是中国特色社会主义事业；
第三是理论品格的一脉相承，都是解放思想、实事求是、与时俱进、求真务实；
第四是理论基点的一脉相承，都是立足社会主义初级阶段的基本国情；
第五是理论目标的一脉相承，都是为了亿万人民的根本利益。
与时俱进的“进”，主要表现在：在改革发展的不同阶段，侧重于解决不同的重大问题，对什么是社会主义、怎样建设社会主义，建设什么样的党、怎样建设党，实现什么样的发展、怎样发展三个基本问题，作出了不同特色的理论贡献。邓小平理论提出并初步回答了第一个基本问题，开创了改革开放的历史新时期。如果说，毛泽东思想解决了民族独立、人民解放的历史性课题、开创了中国人民站起来的历史新纪元；那么，邓小平理论则解决了国家富强、人民富裕的历史性课题、开创了中国人民富起来的历史新时期。“三个代表”重要思想进一步回答了第一个基本问题，创造性回答了第二个基本问题。科学发展观是马克思主义同当代中国实际和时代特征相结合的产物，是马克思主义关于发展的世界观和方法论的集中体现，对新形势下实现什么样的发展、怎样发展等重大问题作出了新的科学回答，把对中国特色社会主义规律的认识提高到新的水平，开辟了当代中国马克思主义发展的新境界。科学发展观是中国特色社会主义理论体系的最新成果，是中国共产党集体智慧的结晶，是指导党和国家全部工作的强大思想武器。党的十八大确立了科学发展观的历史地位，把科学发展观同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论、“三个代表”重要思想一道，作为党必须长期坚持的指导思想，这是十八大的最大的理论亮点和历史贡献。
中国特色社会主义理论体系，从内容上看，主要是探索和回答了建设什么样的社会主义、怎样建设社会主义，建设什么样的党、怎样建设党，实现什么样的发展、怎样发展等三个基本问题。
在第一个基本问题上，这个理论首先明确了建设中国特色社会主义的主题。我们到底要建设什么样的社会主义？邓小平明确指出，我们不走封闭僵化的老路，也不走放弃四项基本原则的邪路；不照搬苏联模式，也不搞全盘西化，而是要从中国的实际出发，走自己的道路，建设有中国特色的社会主义。建设中国特色社会主义，不是权宜之计，也不是阶段性的任务，而是总结长期历史经验得出的基本结论。30多年来，我们一直是这样讲的，也是这样做的。那么，如何把握中国特色社会主义的“中国特色”呢？这个主义与封闭僵化的社会主义，与民主社会主义，与苏联模式有什么区别呢？习近平总书记在十八届中央政治局第一次集体学习时的讲话中作出了精辟概括：中国特色社会主义特就特在其道路、理论体系、制度上，特就特在其实现途径、行动指南、根本保障的内在联系上，特就特在这三者统一于中国特色社会主义伟大实践上。在当代中国，坚持和发展中国特色社会主义，就是真正坚持社会主义。这是第一点，关于建设什么样的社会主义的问题。
那么，第二点，如何建设社会主义？这个理论提出了以经济建设为中心是兴国之要、四项基本原则是立国之本、改革开放是强国之路的重大论断。我们到底要怎样建设社会主义？邓小平明确提出，就是要按照“一个中心、两个基本点”建设社会主义。党的基本路线是党和国家的生命线。两个基本点好比车之两轮、鸟之两翼，丢掉了四项基本原则，就会犯“右”的错误，改革开放就会走偏方向，就会葬送社会主义；丢掉了改革开放，就会犯“左”的错误，就会僵化停滞，照样会葬送社会主义。所以，我们在实践中要始终坚持“一个中心、两个基本点”不动摇，既不偏离“一个中心”，也不偏废“两个基本点”；既要坚决抵制抛弃四项基本原则的各种主张，又要自觉纠正把两个基本点割裂开来、对立起来的错误观念。基本路线不能违背，不能动摇。如果背离和动摇了党的基本路线，就会亡党亡国，就会断送社会主义。这是第二点，如何建设社会主义的问题。
那么，第三点，这个理论还成功地解决了建设中国特色社会主义的“路线图”问题，包括建设的总依据、建设的总布局、建设的总目标问题。建设中国特色社会主义，总依据是社会主义初级阶段，总布局是五位一体，总目标是实现社会主义现代化和中华民族伟大复兴。
从总依据来说，1987年，邓小平和党的十三大做出了我国正处在并将长期处于社会主义初级阶段的重要论断，认为这是我国的最大国情和最大实际。此后，我们党的历次代表大会，包括代表大会前夕历任总书记在中央党校省部班的讲话，比如，江泽民1992年的“6·9”讲话、1997年的“5·29”讲话，2002年的“5·31”讲话，胡锦涛2007年的“6·25”讲话和2012年的“7·23”讲话，都反复提醒和告诫全党，虽然我们取得了举世瞩目的成就，但我国仍处于并将长期处于社会主义初级阶段的基本国情没有变，人民日益增长的物质文化需要同落后的社会生产之间的矛盾这一社会主要矛盾没有变，我国是世界上最大发展中国家的国际地位没有变。我国是世界上第二大经济实体，但再大的经济总量，除以13亿人口，人均排名就到89位。所以，我们在任何情况下都要牢牢把握社会主义初级阶段这个最大国情，推进任何方面的改革发展都要牢牢立足社会主义初级阶段这个最大实际。正如习近平总书记指出的，不仅在经济建设中要始终立足初级阶段，而且在政治建设、文化建设、社会建设、生态文明建设中也要始终牢记初级阶段；不仅在经济总量低时要立足初级阶段，而且在经济总量提高后仍然要牢记初级阶段；不仅在谋划长远发展时要立足初级阶段，而且在日常工作中也要牢记初级阶段。
从总布局来说，中国特色社会主义是全面发展的社会主义，既要抓好“一个中心”和第一要务，又要协调推进政治建设、文化建设、社会建设、生态文明建设，促进现代化建设各方面相协调，促进生产关系与生产力、上层建筑与经济基础相协调。
从总任务来说，我们党从成立那天起，就面对着中国人民站起来和富起来两大历史任务，肩负着实现中华民族伟大复兴的历史使命。改革开放以来，按照现代化建设“三步走”的战略部署，建设富强民主文明和谐的社会主义现代化国家，是我们党在整个社会主义初级阶段的奋斗目标。我们党的庄严使命、改革开放的根本目的、我们所做的一切，都聚焦于这个总任务、归结于这个总任务。我们要紧紧围绕这个总任务，一代一代干下去。
在第二个基本问题即建设什么样的党、怎样建设党的问题上。第一，这个理论进一步明确了我们党的历史方位：由革命党变成执政党，由封闭条件下领导计划经济变成在开放条件下领导市场经济；第二，这个理论提出了坚持立党之本、巩固执政之基、壮大力量之源的重大论断：按照“三个代表”的要求建设党，把党建设成“三个代表”的党；第三，这个理论解决了保持党的先进性、纯洁性和长期执政的问题。