1.伟大是熬出来的
大清咸丰八年（1858），湘军首领曾国藩正率军屯驻江西建昌与太平军激战，忽然收到一封信，有个叫李鸿章的人要来投奔。
李鸿章出身很好，是安徽名士李文安的儿子，道光三年（1823）正月初五生于安徽省庐州府合肥县东的磨店乡群治村祠堂郢。李鸿章字渐甫，号少荃，在家里排行第二，上面有个哥哥李瀚章，下面是四个弟弟鹤章、蕴章、凤章、昭庆，还有两个妹妹玉英、玉娥。
安徽人多地少，水旱灾害频繁，比较穷苦。到了清末，土地又多被大地主兼并，百姓衣食不周。在这里，要想出人头地，不是经商，就是读书考功名。李鸿章的父亲李文安原也是一介穷儒，中秀才后努力了十年才考上举人，道光十八年（1838）中进士，后来当了刑部主事，在刑部前后干了十八年，名声很好，可因为性格耿直，不善钻营，没得到像样的升迁。但他对自己的儿女家教甚严，几个孩子都调教得挺有出息。
李鸿章这小子脑子灵，胆子大，长得又高又帅，文笔出众，能倒背《春秋》，从小到大在孩子堆儿里都是拔尖儿的。十七岁考取秀才，二十二岁就中了举人，道光二十五年（1845）参加恩科会试，可惜没中，就靠着父亲和曾国藩是会试同年的关系，拜在时任翰林院侍讲学士的湖南大儒曾国藩门下。曾国藩对李鸿章也颇为赏识，在给李鸿章大哥李瀚章的信里把他和郭嵩焘（清廷派驻国外的第一位公使）、帅远燡（后为湘军将领，在与太平军作战中被杀）、陈鼐（后成为李鸿章重要幕僚）并称为“丁未四君子”。
老爸有背景，老师很厉害，这么说李鸿章从小就是个了不得的人才了？
也未必。
对于这些历史名人，我们通常会有一种习惯思维，那就是：他们大多天赋过人。小时候聪明的，长大了更聪明，直到聪明绝顶；小时候勇敢的，大了更勇敢，直至勇冠三军。看他们童年时说过的一句话，青年时做过的一件事儿，都是那么出类拔萃、与众不同。以致我们要把这些琐碎平庸的小事拿来反复讲述，一传十、十传百，刻在石头上，写进书里面。直到自己把自己彻底催眠了，觉得这些名人根本就不是平常人，或者是神仙，或者是鬼怪。所以我们也没法跟他们比，只能仰着脸看着人家，羡慕一把。
其实不是这样。
聪明的孩子，有才的年轻人，在这世上多如牛毛。如果你到附近一间小学校去，随便走进一个班，让老师告诉你这些孩子哪个聪明过人。三十来个学生里，老师特别看重的少则三四个，多则七八个。至于大学里的青年才俊，那更是数不清了。这些聪明颖俊之人，哪个的天分也未必不如李鸿章，可他们活一辈子，有几个能成才，几个能成事？
就说曾国藩当年所称的“丁未四君子”，除李鸿章外，郭嵩焘尚可，另两人却并没有多少建树，连曾国藩都看走眼，可见后天的努力更重要。
那什么人、在什么情况下才能成大事？曾国藩总结了一句名言：“古来成大事者，半是天缘凑泊，半是勉强迁就。”
至于什么叫“天缘凑泊”，什么叫“勉强迁就”？看完这本书，你自会明白。
且看这位青年才俊李鸿章，二十二岁中举，上京来考进士，入都时随手挥就一诗：“丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼。一万年来谁著史，三千里外欲封侯……”意气昂扬，威风凛凛。这次会试虽然没中，可拜在曾国藩门下，曾老夫子也要高看他一眼，两年后再次会试，就顺利地高中了第二甲第十三名进士，进翰林院当了庶吉士。散馆后又被授为翰林院编修，这一年他才二十八岁。
从道光二十年（1840）中秀才到道光三十年（1850）授翰林院编修，在那个年代很多读书人要走半辈子的路，李鸿章十年就走完了。那剩下的是什么呢？
就是熬。
和自己的老师曾国藩多交际，和会试的主考业师潘世恩，副考杜受田、朱凤标、福济这些人多联络，自己趁着年轻又有闲工夫，抛开早年当敲门砖使的那套“八股”学问，多学学政治、刑名、理财、治水……长长本事，等机会来了，就一步步往上升，看这一辈子机缘如何，能爬到哪儿算哪儿吧。
如果真是这么顺利，那今天的中国，也就没几个人知道李鸿章这个名字了。
2.失意的军旅
咸丰元年（1851），太平天国运动爆发，之后太平军陷武昌，拔九江，取安庆，克金陵，几年工夫就席卷了半个中国。咸丰三年（1853）年初，李鸿章听说安徽首府安庆失守的消息，着起急来，赶紧跑来找父亲的好朋友工部左侍郎吕贤基，怂恿吕贤基上奏，并且亲自为吕贤基代笔。
李鸿章的文笔很好，要在今天，足够当个网络写手的。这份奏折内容精彩，词句激昂，咸丰皇帝看得非常高兴，立刻下旨命吕贤基回安徽帮办军务，吕贤基又顺势上奏，把李鸿章一块儿带到安徽打仗去了。
回家乡组织团练，李鸿章倒也愿意。一来年轻气盛，对刀头舔血的生活比较向往；二来他也觉得在这个乱世，带兵打仗比在朝廷里当翰林更有前途。
这就是李鸿章这个人的特点——当然，很多人都有这个特点，那就是脑子闲不住，手闲不住，心也闲不住，总是不安于现状，总要往前再多走几步。就像一匹不安分的马驹子，老想挣脱笼头往前冲。
也许您也是李鸿章这脾气？
很多做大事的人都是这脾气，甚至可以说，想成大事，一定得有这么一股子的闯劲儿，坚持到底。但闯出去以后能不能成功就另说了。很多人不成功，有的干脆就吃“回头草”去了。
至于这些冲劲十足的人怎么走向成功，请往下看。
话说李鸿章闯出去了。可等他一到安徽，立刻发现自己算错了账。
此时安徽的局面真是一团乱麻，太平军攻克了省府安庆，淮北又有捻军纵横驰骋，而大清官吏全是烂泥一摊，根本扶不上墙。
大清自乾隆朝以来，吏治被败坏殆尽，八旗、绿营全都成了垃圾。此时安徽省内官不像官、兵不像兵，短短一年工夫换了三个巡抚。头一个周天爵胆子比芝麻粒儿还小，坐拥兵马死守淮北，像只乌龟一样缩着不动，李鸿章在他手底下也丝毫得不到器重，就像树上掉下来的烂果子，埋于长草，寂寂无闻。后来周天爵眼看太平军势猛，胆怯了，干脆自己请辞回家。
第二任巡抚李嘉端上来之后，决定让李鸿章回老家办团练。
当时安徽地方上各种民团聚众结寨，称雄一方。其中李鸿章的老家庐州府就有张荫谷带着三个儿子张树声、张树珊、张树屏占据张老圩；周盛华、周盛波、周盛传兄弟三人占据紫蓬山；贩私盐的刘六麻子刘铭传占据大潜山。还有吴长庆、解先亮、周沛霖，包括李鸿章的三弟李鹤章也在家乡组织团练。
李鸿章回乡后，也曾刻意和这些豪强结交，想把他们拢到一块儿，让这帮人听自己调遣，可他一个翰林编修，死读书的小白脸儿，无权无势，加上年轻没经验，带兵的本事还不如这帮豪强，根本拢不住这些人。只好自己组织一票人马，跟着李嘉端上了前线。
此时清军面对的是太平天国天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳统率的精锐之师。李嘉端所部根本不敢迎敌，只能据城固守。其后，太平军西征军又杀进安徽，李嘉端派李鸿章率兵一千到巢湖东四十里的东关驻扎。李鸿章初次带兵上阵，全无经验，一惊一乍，晚上有人在上游湖面放灯，小李居然误以为太平军战船来了，吓得赶紧退到附近山上，一时引为笑柄。不久真和太平军干了一仗，结果让人家揍了个稀里哗啦。
不过话说回来，当时遇上太平军，清军各部大多落个稀里哗啦，所以李鸿章之败并不怎么起眼儿，反而在一个月后因为到处奔波驻防不辞辛苦，得了个六品顶戴。
谁知这六品顶戴还没扣到脑袋上，八月间，太平军向东关攻了过来，李鸿章年轻气盛，刚升了官又比较激动，带了八百人冲上去迎敌，结果又是稀里哗啦地回来，因为他这一败，清军士气大馁，把个巢县也丢了。
连战连败，团练也被打散了，李鸿章只好灰头土脸地跑到舒城投靠当年带自己出京的吕贤基。可这时候的李兄弟好像浑身霉运，走到哪儿太平军就追到哪儿，刚到舒城两个月，十月间，太平军先破桐城，再破舒城，吕贤基跳河自杀。
吕贤基死了，李鸿章倒逃出来了。可对他来说，眼下的时局更糟糕了。
这会儿不但吕贤基死了，连前一阵子扶植过李鸿章的李嘉端也因为屡战屡败被革了职。朝廷命湘军名将江忠源接替安徽巡抚，又派陕甘总督舒兴阿、漕运总督福济、江南提督和春带兵进入安徽作战。于是，李鸿章又开始追随舒兴阿。
可这位满洲正蓝旗出身的陕甘总督舒兴阿认得你李鸿章是谁吗？
李鸿章出身一般，官小名薄，打仗又败多胜少，凭什么让人家重视？跟着混吧。
但就在这一年的十二月，新任安徽巡抚江忠源被太平军围困在庐州城里。舒兴阿这人虽然官大，胆却不大，黏黏糊糊不敢去救，结果庐州城破，江忠源学了吕贤基，跳河死了。
江忠源一死，安徽巡抚的差使给了漕运总督福济。
福济，这个人上文提过。李鸿章会试中进士那回，福济是副主考，所以李鸿章和这位福大人多少能拉上点儿关系，赶紧跑去投靠，这回总算又有了站脚的地方了。