廉，指廉洁，不贪也。贪婪是一切罪恶的根源。人类社会自从进入私有制社会，贪欲便随之产生了。贪欲就是要无偿地占有他人的劳动成果，为了这一目的，可能采用各种手段偷盗、抢劫、欺骗甚至是发动战争。
中华民族的先人们认识到贪婪对社会造成的危害，最先提出了廉的观念，在长期的历史进程中，形成了以清廉为重要内容的文化传统。
对每个人来说，廉是一种品格，能表现每个人的品质素养。古人提倡的是“居庙堂之上，当思报国抚民；退林泉之下，当思独善其身”。廉既是报国抚民应具备的品格，又是独善其身的优良素养。
廉的前提是忠诚仁义，廉的表现是谨慎正直。廉不妄取是指在不义之财面前能保证不动心、不伸手；对不该得的利益不追求、不妄取。在各种诱惑面前保持独立的人格和尊严，既不做金钱的奴隶，又不做美色的俘虏，从而达到高尚的思想境界。
同俭一样，廉是中华美德的重要内容，又是其他美德的基础之一。在漫长的封建社会里，礼义廉耻是评判一个人的道德标准，尤其是在官僚士大夫阶层，公正廉明更是对各级官员的最起码要求。
在中国历史上，凡是有作为的君主，考察下属的重要依据就是看他是否廉洁，对有贪污行为的官吏处罚是非常严厉的，如朱元璋时处理贪官的极刑是“剥皮实草”。但是，在等级社会里，法律对廉洁的保证是苍白无力的，所谓“三年清知府，十万雪花银”的现象，无法从根本上解决。“千里来做官，为的吃和穿”成了官场的口号，在“一任县官做下来，几代人吃不穷”的心理作用下，巧取豪夺，上下其手，吏治大坏的现象层出不穷，屡禁不止。既然皇帝能把天下视为一己之私，各级官员也能把自己的职权范围当成个人的领地，为所欲为。所以，在有阶级剥削和阶级压迫的社会里，廉洁只能是个人行为，是个人素质和品格的表现，不能解决社会黑暗的根本问题。唯其如此，廉不妄取的品行就更显得难能可贵。
新中国成立后，广大干部是人民公仆，和旧社会的官吏有本质的不同。干部的宗旨是全心全意为人民服务，廉洁自律成为广大干部的基本素质。从普遍意义上说，廉不妄取已成社会风气，那些贪污腐化、以权谋私、行贿受贿的行为已不再是“天经地义”、习以为常的事了，而是成为触犯党纪国法的错误和罪行了。这就从根本上保证了廉洁自律、廉不妄取的清廉作风长时期地保持下去，并形成新的道德风尚。
从古至今，中华民族廉不妄取的美德在社会发展实践中源远流长，如果我们坚持继承和弘扬这种美德，则党风、政风、民风必将呈现崭新的面貌，和谐社会定会早日实现，中国社会主义建设的千秋大业也会提前完成。