郑板桥是江苏兴化人，清书画家、文学家，扬州八怪之一。他在道学的影响下平生注意养性，生性仁慈，竹石名画，闻名于世。郑板桥年少时，家境贫寒，并且母亲在他很小的时候就命丧黄泉。
可他却没有因其身处逆境而颓废，相反，他发愤努力学习，终于成为远近闻名的大学问家，并在乾隆元年考中了进士。
成年前的艰苦磨难，养成了郑板桥品行醇谨但落拓不羁。进士及第后，他更加刻意自己的品行修养，深感一个人养性的好坏直接影响到人的身体健康。
当官以后，他勤修史志，政通人和。他经常把自己所作诗画，卖钱换米，救灾扶危。他说：“凡吾画兰、画竹、画石，用以慰天下劳苦之人，非以供天下安享之人。”对于功名富贵，他看得极轻。他是一位爱善良、恨邪恶，“只画春风，不画寒”的怪杰。
郑板桥热心帮助别人，他自己却从来不肯收别人的东西。他任潍县令时，有一年，全国各地纷纷发生重大的自然灾害，尤其是山东一带。干旱使得田地干裂，颗粒无收。灾民们纷纷拉家带口，背井离乡，流落四方。有许多流民跑到潍县一带，把大路堵塞了，夜里就露宿在路边。成千上万的流民，饥寒交迫，破衣烂衫，那情景确实是惨极了。当时，郑板桥心急如焚。按常理说，此时应开仓赈济灾民，可是上面却不允，就连地方豪绅也反对开仓赈灾。豪绅们还给郑板桥送来了厚礼，希望他不要开仓赈民。郑板桥坚决退回了厚礼。为了救民众于水火，他作了一幅画送给山东巡抚，并题诗：“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声。些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。”然而，巡抚却仍不许他开仓放粮。
这一天，郑板桥到郊外体察民情，看到满目凄凉的场面，犹如万箭穿心，再也顾及不到上面不让开仓赈民的命令了，毅然当着灾民们宣布：开仓赈民。
灾民们簇拥着他向县粮仓走去。这次赈济灾民得罪了当地豪绅，当地豪绅联名告郑板桥。巡抚下文斥责他，并最终解除了他的县令职务。郑板桥对此淡然处之。他没有为自己申辩，带上属于自己的行装就归居扬州去了。
扬州这个地方可谓是人杰地灵，山水秀丽，正合了郑板桥养性修身的愿望。于是，他以卖画教书为生，自得其乐。
郑板桥52岁时，始得一子，非常喜爱，但他更疼爱仆人的孩子。他说：“家人儿女，总是天地间一般人，当一样爱惜，不可使吾儿凌虐他，凡鱼食果饼，宜均分散给，使大家都欢喜跳跃。”有这样仁慈之心，厚爱之意，可谓养性之果呀！
晚年，他不仅以卖字画为生，更进一步自耕谋食，真正过起了一种“世外桃源”的生活。这时候的郑板桥，对一切都看得很开。他常常觉得人的一辈子就跟做梦一样，不必过于苛求。所以他时常离开人群，独自在荒无人烟的野外散步，觉得清静极了。他曾写下了著名的座右铭《难得糊涂》：“聪明难，糊涂难，由聪明转为糊涂更难……”
郑板桥大事清楚，小事糊涂，从不计较个人得失，立志不做那种争功求利的小人。他习字作画，一身之力集毫端，烦恼往事化云烟，心底无私天地宽，悠闲自得地度过了古稀之年。
清代道教活动主要在民间，其中部分道教学者偏重发扬道教的养生之道。郑板桥虽然不是道士、道学家，然而，从其一生中的所作所为不难看出，他受道教的影响很深，完全可称得上是一位道教养性观的实践者。尤其是“难得糊涂”，可谓是集道学养性修身之大成了。