光武帝建立东汉王朝后，他的姐姐湖阳公主倚仗兄弟做了皇帝，骄横无忌，连她的奴仆也不把法令放在眼里。洛阳令董宣是个硬汉子，他认为皇亲犯了法，应该同老百姓一样对待。
一次，湖阳公主的一个家奴行凶杀了人，躲进了府里，董宣就天天派人在公主府门口等着。一天，那个家奴跟随公主外出，董宣当面指责公主放纵家奴行凶并当场把家奴处决了。
湖阳公主气得向光武帝告状，光武帝要责打董宣，替湖阳公主出气。
董宣说：“陛下是一个中兴的皇帝，应注重法令，现在，让公主纵奴杀人，还能治理国家吗？不用打，我自杀就是了。”
说罢，他挺起头就向柱子撞去，撞得血流满面。光武帝知道董宣有理，也觉得不该责打他，但为了公主的面子，要董宣向公主磕头赔礼，董宣宁死不屈，侍卫把他的头往下摁，但董宣用双手撑地，挺着脖子，不低头。光武帝很佩服他的正直，称他为硬脖子洛阳令，并重赏了他。
以后，洛阳土豪一听到他的名字，都很害怕，人们都亲切地称他为“卧虎”。