“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”《岳阳楼记》里这掷地有声的名言，是范仲淹一生的最好写照。
范仲淹两岁失去了父亲，随母亲改嫁到一户姓朱的人家。后来，他知道了自己的家世，辞别母亲，发愤读书。冬天，学习困倦了，就用冷水浇头；吃不饱饭，也曾喝粥度日。二十六岁时考中进士，才把母亲接来赡养，自己也才恢复了姓范，改名为仲淹。
苦学成才的范仲淹十分重视人才培养。他受晏殊推举，担任秘阁校理，许多学生来向他请教，他诲人不倦，耐心讲解。各地慕名前来学习的人，住在他家。他把为数不多的俸禄献出来供养四方学者，以致自己的几个儿子没有像样的衣服，一件衣服轮换着穿才敢出门去。
范仲淹心里装着天下百姓。有一年，江淮地区和黄河中游发生严重旱灾，接着蝗虫蔽日，赤地千里。范仲淹当时任右司谏，建议皇上派官员下去赈救灾民。报告打上去好几天，也不见批复。范仲淹面见宋仁宗说“：皇宫里如果半天不吃饭，该是怎样一番图景？”仁宗才意识到救灾的紧迫性，派仲淹安抚江淮一带。他到了灾区，打开官仓，分发给饥民，减免了当地的一些苛捐杂税，使灾民能度过灾荒。回到汴京，范仲淹把灾区饥民充饥用的几把野菜呈送给皇帝、后妃、贵戚看，以便让他们体恤民情。
不久，范仲淹任苏州知府；太湖发生水灾，农民无法耕田。范仲淹又率众疏浚河流，引导太湖水注入东海。范仲淹仕途并不顺利。当时吕夷简当宰相，范仲淹对他任用亲信的做法表示不满。后来又在建都问题上发生争论。吕夷简指责范仲淹拉山头，搞“朋党”。范仲淹据理力争，被贬到饶州（今属江西省），远离京城。
几度沉浮，范仲淹以天下为己任的初衷不改。在他被贬谪饶州、润州（今属江苏省）、越州（今属浙江省）时“，处江湖之远，则忧其君”，西北边境发生的元昊叛乱，又把范仲淹引向黄土高原。
范仲淹被任命为陕西都转运使，他到了延州，一面强化防御设施，训练军队，一面注意团结当地的羌族和汉族民众，允许边民进行集市贸易，互通有无。同时，屯兵营田，解决一部分军粮，减轻民众负担。不久，陕北一带的羌汉之民，渐渐安定下来，生产迅速恢复，元昊叛乱失去民众支持，势力渐衰。这时元昊释放了一员宋朝将领高延德，表示愿与范仲淹进行和谈。范仲淹写了一封信开导元昊归顺朝廷。但不久，元昊又打了一个胜仗，给范仲淹写信语多不逊。范仲淹当着来使的面烧了元昊的信。这件事，又被那些专挑毛病的大臣抓住了把柄，范仲淹又降为本曹员外郎，派到庆州（今属甘肃省），做缘边招讨使。
环州（今属甘肃）、庆州一带住着很多羌族。元昊叛乱时，羌族酋长六百多人曾答应给元昊当内应，做向导。现在范仲淹来到这里，他们非常害怕，一时形势很紧张。范仲淹给羌族酋长写了一封辞情恳切的信，又派人送去许多慰问品，并亲自到羌族聚居地区去，检阅人马，和酋长们订立条约，规定：叛军入侵羌寨时，羌族老幼由宋朝官军保护，供给饮食；羌族人马接受官军调遣，违令者追究酋长责任。从此，羌族一直接受宋朝号令，不再反叛。
范仲淹后来被任命为参知政事，相当于副宰相。他向宋仁宗提出十项建议，都被采纳了。但实行起来困难重重，改革弊政的措施未能取得实效，自己却身患重病，不幸去世。他死后，羌族酋长好几百人去哭丧，斋戒三天以后才离去。
为大多数人的利益着想，为大多数人的利益办事，身处逆境而不改初衷，这才是真正的为民。