王行是元末明初的吴县人，幼年的时候，因为家庭环境的原因，他随着父亲在卖药的徐老翁家生活。王行很有心计，他知道徐老太太喜欢听野史小说，就每天背几篇故事，专门讲给老太太听，哄得老太太十分的开心。老太太就把他好学的情况告诉给了老翁。
从那以后，徐老翁决定开始给他讲解《论语》，让他清楚上面究竟说的是什么意思，王行听得也很认真，每次都要做详细的笔记，来补充书上没有的文字。
日复一日，年复一年，徐老翁把家藏的书都拿出来给王行读，因为这孩子学习太刻苦，而且十分的认真，对待每件事情都有自己的主张。逐渐地，王行对经、史、诸子百家的学说有了自己的看法。
有一天，他决定离开徐老翁的家，因为这里已经没有他可以读的书了，徐老翁家里的书都被他记在心里。他不是一个忘恩负义的人，他没有忘记徐老翁夫妇俩的照顾和疼爱，他也不忍心就这样离开，但为了自己的追求和日后的发展，他辞别了徐老翁夫妇，离开了徐老翁的家。
王行离开徐老翁家的那一年还没有成年，用现代人的标准来看，估计不会超过十八周岁，但是在当时社会环境之下，究竟多大年纪算作成年，无从考证。
辞别徐家以后，他开始在学堂教书。起初，还没有人认识他，原因十分的简单，教书先生是以才学论高低的。逐渐地，当地的一些很有名望的学者，主动来与他结交。
后来，有一个富有的商人叫沈万三，登门来请他到自己家里教书。当时大户人家的孩子都是把先生请到家里来，不管有几个孩子，都由这一个先生来教，这样做的好处有很多，但目的却只有一个，就是为了更好地教育子女，使他们成材。
在当时的情况之下，很多人为了生计，连温饱都解决不了，更不用说读书了。在很多人看来，读书是有钱人家的孩子才可以做的事情，那是件很奢侈的事情。生活所迫，使得很多人失去了读书的机会。
沈万三深知学习的重要，登门拜访王行，为的就是子孙后代能学有所用，巩固自己的万贯家财。从这点可以看出，沈万三就和一般的富有商人有所不同。他清楚地懂得，有钱要花在刀刃上，这才有了他后来的举动。
沈万三把王行请到家里来，为的是教自己的孩子读书，为了使王行能安心地呆在自己家里，他想了很多办法，但又怕适得其反，就只好等待合适的时机，表示一下自己的心意。
王行写得一手好文章，沈万三对此羡慕不已。读到高兴时，总要赏给王行一二十两银子，尽管王行不想收，他也要给，似乎他也只能用这种方式来打动王行，把他留住。王行心里很清楚沈万三想要什么，每次都断然拒绝他的赏钱，他说“：我要那么多钱也没用，如果富贵能守得住的话，你还来找我教你的孩子干什么？”
王行的话，触到了沈万三最敏感的部位，沈万三没有恼怒，而是欣喜，因为王行知道自己的心意，至于孩子能学到怎样的程度，沈万三也就无能为力了。
明朝洪武初年，官府请王行去当老师，这是对王行的一种认可。从此，一个在卖药老翁家自学成材的人，成为了官府学校的老师。这种转变，绝对不是偶然，而是王行刻苦学习、奋发进取的结果。