林则徐，福建侯关（今福州市）人，是中国近代向西方学习的第一人。
林则徐出生在一个下层封建知识分子家庭。他的父亲林宾日是个穷秀才，以教私塾为业。由于收入微薄，他家的女子只好靠做女红补贴家用，勉强维持艰难的生活。
4岁的林则徐，坐在父亲的膝盖上，开始接受父亲的“自之无以至章句，皆口受之”教育。7岁时，林则徐开始跟着父亲学习作文。等到他12岁的时候，林则徐则随着父亲在书院读书。他白天上学，晚上秉烛温书。
后来，他在回忆自己少年生活的时候这样说：“每到寒冷的冬夜，破屋外朔风怒号，全家人在微弱的烛光下，有的读书，有的做女红，虽然冷得发抖，但仍旧坚持到深夜。”林则徐勤奋苦读，童年的他便在作文上有了些名气。他13岁考中了秀才，进入福建的最高学府鳌峰书院读书。在这里，他广泛涉猎群书，追求知识如饥似渴。家穷没钱买书，他就卖掉自己的衣服买书。他还给衙门当抄写员，挣点抄写费用来买书。通过他长期的艰苦攻读，使他积累了丰富的知识，他在20岁的时候，顺利地通过了举人的考试，27岁考中进士，被选入翰林院，走上了仕途之路。为官的林则徐，始终坚持把已有的知识运用到工作实践中，讲求经世致用，怀着一颗“救时济世”之心，关心民生。林则徐先后担任过盐运使、布政使、按察使、巡抚、总督。不论担任什么官职，负什么责任，他都注意民心的考察，了解民众的疾苦，力求改革时弊，整肃吏治。也就是在这个时候，他怀着强烈的爱国思想，以李纲、岳飞、文天祥、于谦为榜样，不仅敬佩他们崇高的民族气节，而且决心要做他们那样的人。
19世纪，西方列强用卑劣的手段，把大量鸦片输入中国，造成中国大量白银外流，使中国人民深受鸦片的毒害。
为了国家和民族利益，林则徐坚决主张禁烟。1838年，他担任湖广总督，又被道光皇帝任命为钦差大臣，派往广东查办鸦片。他一到广州，禁烟活动迅速展开，严拿烟贩，勒令英国交出鸦片，并在虎门海滩当众销毁查缴没收的鸦片。由此，英国政府决定用武力打开中国的大门，加紧准备发动侵华战争。
清朝政府的“闭关锁国”与盲目排外的政策，使得中国对西方世界几乎一无所知。林则徐虽然致力于经世之学，但对西方世界也同样是一无所知。鸦片到底是怎么来的呢？也就是从这个问题入手，他决心把经世致用的方向转移到海外，做到了解西方，认识世界。林则徐通过多种途径，终于弄清了鸦片的来源、鸦片生产情况、各种鸦片的名称、价值以及输入中国的路线等具体情况，从而使他对西方尤其是对英国的情况有所了解，大大开阔了眼界，思想也发生了很大的变化。他从外国报刊上得到英军要进攻定海、天津的消息以后，五次上书“奏请敕下筹防”，并亲自督率广东军民做好抗敌的准备。同时，他看到英军的“船坚炮利”，就在研究西方新式船炮的基础上，铸造了一批利于远攻的重型大炮，制造了一些奇异的小型西式双桅帆船，还从澳门、新加坡购买英国、葡萄牙制造的大炮，用以装备虎门的炮台，加强远攻的火力。鸦片战争的失败，是清朝腐败政府屈辱投降路线的结果。由此，坚持抗战路线的林则徐被撤职查办。当然，林则徐深入探求西方知识，从根本上了解西方的理想，也随之破灭了。不过，作为中国近代放眼世界的第一人，林则徐的历史功绩将永垂青史。