严延年是西汉时期有名的酷吏。
西高、东高是涿郡两大姓，由于历届太守都软弱无能，致使他们势力猖獗，上至郡中官吏，下至平民百姓，闻之色变，不敢得罪。当时，流传着两句民谣：“宁可得罪郡太守，也不得罪两大姓。”这两大豪强，经常纵使手下做盗贼，案发后官吏们不敢追捕，所以盗贼渐渐增多。行人走路，须张弓拔刃，才敢行走。严延年任涿郡太守后，派属官赵绣调查两大姓的案件，按法律该判死罪。赵绣见太守新来，心里没有把握，就写了两份报告，准备先呈上判罪较轻的那份，等到太守生气时，再拿出另外一份。严延年识破了赵绣的花招，等赵绣按判罪较轻的那份报告汇报时，突然伸手从赵绣怀中掏出另外那份，并马上派人将赵绣抓起来关进牢房。晚上关进去，第二天早晨便押赴刑场杀死，别的官吏见状，再也不敢营私舞弊。严延年又派人杀了隐藏在两家的几十名罪犯，涿郡上下震惊，社会治安马上好转了。
严延年做河南太守时，刑罚更加严酷。他办案奇速，出人意料。尤其善于写案件文书，凡是死刑犯的判罪文书，他总是亲自执笔，手下人员不得插手。每到冬天，他传令集中郡县的罪犯到公堂中审讯、判罪。由于杀人太多，就像开了屠宰场，鲜血流到好几里路外，当时人称他为“屠伯”，意思是他杀人就像屠夫杀牲畜一样毫不留情。后来皇上想升他做左冯翊太守，文件已写好了，有关部门因为严延年太严酷，就扣住了，没有发给他。
当时，张敞为京兆尹，也以用刑严酷著称。但比起严延年来，就显得宽松多了。张敞与严延年一向关系不错，听说严用刑太苛，就写信劝导他说：“过去，好狗捕获猎物时，还看看主人的意思再行动，不滥杀。希望你稍微减轻刑罚杀戮。”严延年颇不以为然回信说：“河南是天下的咽喉要道，东周、西周二国留下许多顽民，现在，好人少奸民多，怎能不铲除奸邪呢？”
不仅不稍加收敛，而且变本加厉。
有一次，严延年的母亲从家里到他那儿过“腊八”节，刚好碰上严延年奏请处决犯人。母亲见他一次竟要杀死这么多人，不禁大为震惊，气愤得住在驿站中，不肯进入严延年的府衙。严延年听说后，亲自到驿站中迎接母亲，母亲怒气未消，关门不理。严延年摘下帽子，在门外磕了好一阵子头，连连请罪，母亲才开门与他相见。母亲一见面，就大声斥责他：“你做太守，治理一郡之地，不以仁爱教化老百姓，让他们安居乐业，却用严刑峻法压服百姓，滥杀无辜，想靠这种手段建立自己的威望，这哪是老百姓父母官的做法呢！”严延年连连磕头称罪。于是亲自为母亲赶车，将母亲接到官邸。过完节后，母亲告诫严延年：“天网恢恢，疏而不漏，滥杀人者绝没有好下场，不想年老了却见你犯法受刑！我走了。回家去等你的丧讯吧！”严母回到家乡，见到同族的人及亲戚，都向他们说严延年将有大祸。果然刚过了一年，严延年就因诽谤政事等罪被杀头。东海郡的人都说严母有先见之明。
严延年用残暴的刑罚治理老百姓，打击豪强势力，这对于巩固地方政权、稳定社会秩序固然有值得肯定的一面。但是，因为刑法太苛、用法太严、杀人太多，而得到了“屠伯”的称号，连他母亲见了也要说他过分，这就不能不说已走到极端了。