班超是东汉史学家班固的弟弟。他年轻时，家境困窘，只得靠替官府抄写文书来挣钱赡养老母。这个活儿很累，所得的报酬又很少。有一次，班超忽然掷笔于地，仰天长叹说：“男子汉大丈夫就应当像张骞那样，在异国他乡建功立业。”后来，他奉命出使西域，屡立功勋，使西域五十多个小国都向汉室纳贡称臣，他本人也因此而被封为定远侯。
班超为人勤劳、恭谨，处事很讲究策略。他在任西域都护期间，对当地的人民恩威并施，将西域治理得井井有条。他年老以后，皇帝准许他回中原，并派了另一位大臣任尚接替他的职位。
任尚抵达西域，班超将公务移交给他。一切公务处理完毕之后，任尚专门拜访班超，一来是与班超话别，二来也是向班超请教如何治理西域。寒暄一番后，任尚恭敬地说：“您在西域三十多年，有丰富的经验。我接替您的职位，深感肩上的担子重，而我又是一介武夫，没有什么谋略，所以，今天特地来向您请教，请您指点一二。”班超微笑着说：“我已年近七十，老朽昏庸了。任君深得朝廷器重，多次担当要职，我怎能赶得上您呢？既然您如此看重我，我就只好说几句了。”说到这儿，班超停了一下，问道：“您听说过子思荐苟变的故事吗？”任尚本是员武将，仅粗通文墨而已，当然不知此事，因此只得摇了摇头。班超解释道：“子思向卫侯推荐苟变，说：‘苟变是位将才，他可以统领五百乘战车作战。’卫侯说：‘我知道他是将才，但他做小官向老百姓收税时，曾吃了人家两个鸡蛋，名声不好，所以没有用他。’子思听了，感慨万千地说：‘圣明的人任用官吏，就像木匠对待木头一样，用他的长处，避免他的缺点。比如，杞树、梓树有合抱那么粗，即使有几寸朽烂了，好的工匠也不会弃而不用。现在，您处于战国之世，用人之时，却因为小小的两个鸡蛋的缘故舍弃栋梁之才不用，这件事千万不能让邻近的国家知道，以免他们笑话您。’卫侯再次拜谢说：‘谢谢您的指教。’”班超见任尚迷惑不解，便将话题引回治理西域问题上，他直截了当地说：“西域地处塞外，官吏与老百姓都不是孝子顺孙，都是因为犯了罪徙移、发配来戍边的。当地的蛮、夷等族也很难教化驯服。如今您担任都护要职，一定要对他们慢慢加以训导。我听说您为政严苛，对别人要求太严，这恐怕是犯了与卫侯一样的错误。水太清了就没有大鱼，政事太严了就会失去民心，任何事都不能求全责备。您应该使政事宽松，简便易行，宽赦别人小的过错，只从大的方面加以把握即可。”任尚听了，颇不以为然，就起身告辞了。
班超离开西域后，任尚私下里对左右心腹之士说：“我以为班侯应该有什么奇谋妙策要告诉我，想不到他所告诉我的竟是这些平平常常的东西。”任尚在西域好几年，一改班超过去的做法，采取强制的办法压服人民，对别人求全责备、吹毛求疵，终于导致了西域人民的普遍反抗，西域发生了叛乱。任尚也因为治理不力而被治罪。
孔子说：“水至清则无鱼，人至察则无徒。”说的是如果一个人对别人求全责备，就不会有多少合得来的人。交友是这样，任用人才是这样，处理政务也是这样，都不能吹毛求疵、以小废大。水“清”、政“察”固是好事，但一旦成了“至清”、“至察”，便走向反面，这就是卫侯及任尚失误的原因。