英国首相曾以讥讽的口吻说：“在欧洲真正了解什列斯威格和好斯坦问题的仅有两人，那就是我与另一人。可是我已将此事遗忘，而另一人也早已死了！”
事实上，什列斯威格和好斯坦问题确实复杂难解。
这两个地方位于德国北方，接近丹麦国境，面积不大，人口也不过百万，可是有关这两地的归属权和政治地位等问题，在经过百余年的纷争后，仍未最终确定。该区居民大部分是德意志人，也有丹麦人掺杂其中，因此德国国内常主张收回该区。对俾斯麦而言，该区的重要性是在于它有面临波罗的海的基尔港，若能将该地的地峡开凿成运河，便可连接波罗的海和北海。
当奥布斯坦公爵根据复杂的条约提出了这两个地方之宗主权问题时，与丹麦发生了纠纷。俾斯麦见有机可乘，便逐步展开并吞计划。这是1863年年底之事。
俾斯麦决心出兵占领这两个地方，这也是统一德国的第一步。
同时，斯俾麦也想试试他反对议会而强行扩充军队，其实力究竟有多大。不过此事涉及的外交问题颇为微妙，小小的丹麦王国，其军力实在是不值一提，但是欧洲列强的态度将会如何？这是需要考虑的大问题。
法国会不会听任普鲁士的扩张势力？至于俄国，由于俾斯麦数年来的亲俄政策，可能会保持中立。但英国可能就不会袖手旁观了，尤其是奥地利，很可能会从普鲁士背后偷袭。还有，其他德意志各邦究竟会不会赞同此举呢？
此时俾斯麦展现了他非凡的外交手腕，就像变魔法似的诱使奥地利与普鲁士联合，组成普、奥联军，进驻什列斯威格及好斯坦。
因为俾斯麦曾对奥相说：“如果奥、普两国袖手旁观，德国国民很可能会组成人民革命军侵入什列斯威格及好斯坦。为了避免叛乱扩大，普鲁士不得不出兵干涉。”
奥相考虑到万一普鲁士独力解放了什列斯威格及好斯坦二地，则普鲁士在德国邦联的地位必然会大大地提升，这势必会影响奥国的声望。因此赞同俾斯麦的宣战论，而与普联合出兵侵入丹麦。
眼见普、奥两国联合宣战，英、法、俄也不敢轻举妄动。因为若出面干涉，必会牵连到德国的内政问题，另外，在普、奥联合的情况下，纵使战胜，什列斯威格与好斯坦两地也不致被普鲁士所独占。因此拿破仑三世决定采取观望态度，英国政府也决定保持中立。
在普鲁士国内，俾斯麦面临着许多难题。首先，是如何说服国王裁定此次战役。因为，俾斯麦在议会上说明吞并什列斯威格及好斯坦两地的问题时，威廉一世曾反对说：“我对这两地没有任何权力！”
当时，俾斯麦坚决地回道：“陛下的祖先，都曾占领过西里西亚之地，当时他们对该地是否也行使过权力呢？依我看，普鲁士王家的君主全都是领土扩张者。”
国王听到如此莽撞的言词后，大为震惊，无言以答。但出乎意料的是，王子竟不自觉地高举双手表示赞成。其他的议员则一语不发地继续进行着另一项议案。在他们看来，俾斯麦所有的计划都是鲁莽而不实在的。
但是俾斯麦已决定，无论如何，必须强迫议会赞同此次征伐丹麦之举。他在议会提及军费预算案时，遭到议员们的猛然抨击。议员们决定以压倒性的多数票来否决此议案，于是俾斯麦立即解散议会。显然，他已不顾全体国民的反对，坚持要完成吞并计划。
宫廷内的反对声音更是激烈。威廉一世在最后关头犹豫不决，迟迟不向丹麦宣战。
俾斯麦以坚强的意志排除万难，最终说服普鲁士国王，对丹麦宣战。普、奥联军势如破竹，不到三个月便完全占领了什列斯威格和好斯坦。
接下来的问题，是如何处置这两地。究竟是承认其为德国邦联内的新邦国，还是由普、奥两国分割占领？
为此，在维也纳召开了由普、奥两国君主和首相参加的特别会议。但是在会议中仍无法决定两地的归属问题。
奥地利希望让这两地独立，编入德国邦联。而普鲁士则主张由两国分割占领。
因为两国意见相左，使彼此的关系急剧恶化，甚至几乎宣战。当时俾斯麦决定不惜一战，以吞并两地，但因普鲁士国王的犹豫不定而未能达成目的。后来在1864年8月24日，双方协议签订了和平条约，好斯坦与劳恩堡割让给奥地利，什列斯威格则并入普鲁士。
这是俾斯麦进行的第一次战事，也是外交上的首次胜利。后来果然依其所见，在什列斯威格开凿运河，使德国与英国共同成为海上强国，进而德英开始争夺海上霸权。
在订立这次条约时，还有一段有趣的插曲。
俾斯麦曾对布希说：“在我要与奥使订约时，正在和他们一起玩牌，这也是我最后一次赌博。一个人的本性，在赌博时最容易看出，因为我知道奥使的为人，所以大方地下注，这使在座之人都惊讶不已。即使我输了再多的钱，我想这些钱国家应该会偿还给我的。结果奥使因为我的赌注太大而认输，答应签订条约。”
后来普鲁士以375万元向奥地利买下劳恩堡。
丹麦之战，可算是俾斯麦政策上的一大胜利，却是英国外交的一大败笔。当时英国曾数次游说他国干涉普、丹战事，但都未成功，终使普、奥两国能恣意蹂躏丹麦，并使基尔港落入普鲁士之手，威胁了英国的海上霸权。可见这是英国外交上的一大挫折，同时也显示了俾斯麦的伟大成就。俾斯麦能在关系复杂、利害错综的欧洲本土上三次用兵，且未遭受任何国家的干预，这种出色的外交才干，实在是让人佩服。
普鲁士国王封俾斯麦为伯爵以酬答他的功劳。俾斯麦对此爵位也相当满意，他认为这为他的家族增添了无上的光荣。