乐山大佛造型独特，形体构造更是独树一帜，从头发到全身，设计精妙，雕琢精细，富于特色，不管是石块嵌就的发髻，还是木质结构的双耳，那神奇的排水设计，都是隋唐时期佛教艺术发展至巅峰的表现，令人叹为观止。
乐山大佛气势恢宏，工程浩大，在唐朝竟然凭借着原始的劳动工具完成了这项威震古今的旷世工程，其间的艰苦与古代工艺的发达让人为之侧目。
沿大佛左侧的凌云栈道可直接到达大佛的底部。在此抬头仰望大佛，会有仰之弥高的感觉。坐像右侧有一条九曲古栈道，栈道沿着佛像的右侧绝壁开凿而成，奇陡无比，曲折九转，方能登上栈道的顶端。这里是大佛头部的右侧，也就是凌云山的山顶。此处可见识到大佛头部的雕刻艺术。
大佛顶上的头发，共有螺髻1021个，远看发髻与头部浑然一体，实则以石块逐个嵌就。单块螺髻根部裸露处，有明显的拼嵌裂隙，无砂浆粘接。大佛右耳耳垂根部内侧，有一深的窟窿，里面有许多破碎物，都是腐朽了的木泥。
南宋范成大在《吴船录》中记载“极天下佛像之大，两耳犹以木为之”，由此可知，长达7米的佛耳，不是原岩凿就，而是用木柱作结构，再抹以锤灰装饰而成。
在大佛鼻孔下端，也发现了类似的窟窿，里面露出了三截木头，成品字形。这就说明大佛隆起的鼻梁，也是以木头来衬托，外面装饰上锤灰而成。
乐山大佛具有一套设计巧妙、隐而不见的排水系统，对保护大佛起到了重要的作用。清代诗人王士祯在咏乐山大佛的诗中就说“泉从古佛髻中流”。
在大佛头部一共有18层螺髻，其中第四层、第九层、第十八层各有一条横向排水沟，分别用锤灰垒砌修饰而成，远望看不出，衣领和衣纹皱折也有排水沟，大佛正胸有向左侧分解表水沟，与右臂后侧水沟相连。两耳背后靠山崖处，有左右相通洞穴。胸部背侧两端各有一洞，互未凿通。
这些巧妙的水沟和洞穴，组成了科学的排水、隔湿和通风系统，千百年来对保护大佛，防止侵蚀性风化，起到了重要的作用：左右互通的两洞，由于可汇山泉，内崖壁上凝结了石灰质化合物，而佛身一侧崖壁仍是红砂原岩，而且比较干燥。
那左右不通的两洞穴，孔壁湿润，底部积水，洞口不断有水淌出，因而大佛胸部约有两米宽的浸水带。显然，这是由于洞未贯通的缘故。
大佛胸部有一个封闭的藏脏洞，发现里面装的是废铁、破旧铅皮、砖头等，而封门的大石竟然是宋代重建天宁阁的纪事残碑。
唐代大佛竣工后，曾建有木阁覆盖保护，以免日晒雨淋。从大佛膝、腿、臂、胸和脚背上残存的许多柱础和桩洞，证明确曾有过大佛阁。宋代重建的时候，称为“天宁阁”，后来毁掉了。但这天宁阁的纪事残碑竟然嵌在了大佛的胸部，确是千古之谜！
乐山大佛全身比例之所以非常匀称，是因为在建造过程中是严格按佛教《造像度量经》上有关尺寸进行施工的，乐山大佛以全身可划为120分，其头顶肉磐高4分，即螺旋发结中间那块状如积粟覆瓯的部位，名为“无见预相”。
由肉髻之根下至发际也长4分，面长12分。颈长4分。颈下到心窝，与两乳平，为12分，由心窝到脐为12分，由脐至胯为12分。以上为上身量，共60分，当全身之半。胯骨长4分，股长24分，膝骨长4分。大佛下身胫长24分，足踵长4分，也为60分，为下身量、形象宽广的量度，由心窝向上6分处横量至腋为12分，由此下量至肘为20分，由肘向下量至腕为16分，由腕向下量至中指尖为12分，共为60分，当全身之半。左右合计等于全身之量。
乐山大佛的神态并不如一般偶像的冷漠，而具有一种让人一下就能感觉到的亲切。乐山大佛表现了“弥勒净土”信仰的精髓，即从佛的世界走向人的世界，佛与人融合为一体。
海通大师凿石为弥勒佛像，这与当时唐朝普遍信仰弥勒净土的社会背景十分吻合。
各时代佛像雕刻艺术品的鉴别，主要是从其面相、花纹、服饰等方面加以观察，如六朝的佛雕像多较丰圆，后期较为瘦长。唐代则是颊丰颐满。
大佛衣纹最初用汉代传统的阴刻手法，后来兼采用西域的凸线条，更发展成为直平阶梯式的衣纹。服饰一般采用印度的装束，由单纯而逐渐演变为复杂。
乐山大佛的造像手法较为简练，佛身各部分比例匀称，形态端严、镇静，充分体现出唐代造像的典型风格。韦皋在碑记中所言“相好”，旨在证明乐山大佛在其建造过程中是严格按照佛教造像的有关标准来进行的。
另外，一切佛像从其形体、容貌来说，基本相同。要想区别各种不同名称的佛像，只有从其“手印”来辨别。如释迦牟尼就有“说法相”、“降魔相”、“禅定相”等多种。
右手上举，以食指与大指作环形，余三指微伸，是说法相，右手平伸五指，抚右膝上是降魔像等，而乐山大佛不作任何手印，仅双手抚于膝上，这种造型十分少见。
可能初始时并非如此，右手曾毁于兵燹，在历次维修时皆因其手印难度大，而无法复原，故呈后来的双手抚膝状，可从乐山大佛右手腕处有一方台遗迹窥见一斑。