有一次，凯撒因公然支持当时罗马独裁者、共和派贵族头子苏拉的政敌马略，受到苏拉的打击被逐出罗马城。据说，他在逃亡中被一伙海盗绑架，海盗头见凯撒气宇轩昂，衣着不俗，便问他：“你准备拿出多少钱来换取你的自由？”凯撒对他不屑一顾，若无其事望着大海。强盗头见他有不恭之态，生气地说：“你必须交20个塔伦（罗马华币）！”当时赎一个普通人只需二三个塔伦。凯撒听了要价，转念一想便说：“难道我的身价就值这么几个钱？这简直是对我的侮辱。你必须索取50个塔伦，这样我才肯留下来当人质，就让我的仆人回罗马筹集去吧。”海盗头被他的气势吓住了，从此把这个特殊的“人质”另眼相看，尽力地优待他。凯撒每天写诗、作文章，还把自己的作品念给海盗们听。就这样被扣留了38天，交了赎金后被放回。凯撒脱难后，立即组织人，将这伙海盗一网打尽。
苏拉死后，凯撒才得重返罗马。罗马人把他作为英雄来欢迎，从此他青云直上，升任了司法官的要职。凯撒为了收买人心，用尽了全部的家财。他那杰出的演说才能，慷慨大度的作风，刚毅机敏的性格，使他在罗马市平民中赢得了巨大声誉。
凯撒的雄心是建立专制的罗马帝国，但是他看到自己的力量还不够，便于公元前60年，与当时两位显赫的人物庞培和克拉苏结成秘密的政治同盟，这就是历史上著名的“前三头同盟”，“前三头”左右了元老院，第二年，凯撒被选为执政官，多年的政治生涯使他认识到抓军队的重要性，次年，他为自己谋到一个肥缺：西班牙行省总督（即高卢总督）之职。
从公元前58年到公元前49年，在戎马倥偬的10年里，他统率4个军团，对高卢（今法国、比利时等地）发动了8次远征，同数以百万计的“蛮族人”作战，最终征服了他们。
当时的罗马是奴隶制的共和国家，凯撒的专权不仅得罪了许多贵族和元老院的议员，而且引起很多人的担忧，他们怕凯撒就此开始实行君主专制当皇帝，从而废除共和政体。正在这时候，凯撒还把自己的养子立为继承人，把自己的形象铸在钱币上，穿只有皇帝才能穿的紫色长袍，这都完全不符合罗马共和国的律例，更引起了反对者的猜忌。于是，一个阴谋开始在暗中悄悄地发动起来。
凯撒也知道老百姓和许多有权势的人不希望自己当皇帝，他也明白他们只是表面上尊敬他、拥戴他但尽管如此，他也决没有放弃自己年轻时的野心，一心要想做真正的全民之上帝、全民之正。
有一天，他在路上碰到一个盲人，那个盲人拦住凯撒的去路，对他说：“凯撒，您务必要注意3月15日这一天啊！”凯撒感到莫名其妙。他全身心都扑在了建立帝业这件大事上，根本没把这个盲人的话放在心上。
3月15日早晨，凯撒的妻子醒来就感到心口跳得厉害，她对凯撒说：“我昨晚做了一个恶梦，梦见你的雕像上有无数的裂纹，里面竟然还有血流出来。你还记得那个盲人所说的预言吗？他说的3月15日，不就是今天吗？你还是呆在家里，别去元老院开会了吧。我实在是担心。”凯撒对妻子的话一笑置之。
不一会儿，元老院里的几位议员跑来，敦促凯撒快去开会。于是，他穿好衣服，披上斗篷，大步跨出了家门。
这时，谋杀凯撒的计划已经泄漏了，有人将这事写在纸条上，在凯撒去元老院开会的路上塞给了他，要他提防着点。可凯撒因为忙于去开会，一时没想到打开纸条看一看。就在凯撒快要到元老院门口时，那个盲人预言家又迎了上来，说：
“凯撒！您要注意3月15日这一天啊！”
凯撒镇定地问道：“你就是上回那个盲人预言家吗？”
盲人点点头。凯撒上下打量了他一会儿，又说：“今天难道不就是3月15日吗？”
盲人说：“没错。可今天还没过完呢！所以您还得留点神。”
“谢谢你的忠告！”凯撒说完，继续朝元老院走去，他像往常一样来到议事大厅，坐在议员们中间开始开会。一伙密谋刺杀他的人装着若无其事的样子，边说话边向凯撒身边靠拢过来。一个暗号，许多匕首一起猛地向他刺去。凯撒大吃一惊，起初他还想抵抗，但当他发现阴谋者中间也有他最信赖的朋友布鲁图斯时，不由痛心地惊呼：
“啊，还有你，布鲁图斯！”
凯撒绝望了，是对生命的绝望，还是对人的绝望？他停止了抵抗，用斗篷蒙住了脸，听任他的敌人疯狂地砍杀。他倒在血泊中死去了，身中23刀。
凯撒就这样悲壮地结束了他的生命。在他之后，罗马共和国还是被罗马帝国取代了。他实际上就是罗马帝国的奠基人。
六
屋大维推行元首政治
凯撒被刺后，他的养子屋大维被罗马元老院托付统率部分凯撒的部队，与凯撒的另外两大将领——安东尼和雷必达相抗衡。
屋大维虽然还不满20岁，但权术老道，一出手就先利用元老院的势力来压制力量最强大的安东尼，接着又与安东尼和雷必达结成“后三头同盟”，对付与打击元老院，为自己大权独揽开辟道路。
公元前43年秋的一天，罗马突然宣布戒严令，大街小巷张贴着“公敌”的画像和追捕他们的文稿，全城布满了手持武器的士兵。文稿鼓动人们去捉拿公敌——也就是元老和支持他们的骑士，宣称：任何割下公敌头颅的人都可以领到一笔巨额奖金，如果是奴隶杀了“公敌”，除了领奖外，还可以恢复自由；而谁要是窝藏“公敌”，将与“公敌”同样论处。
屋大维巩固了自己在罗马的绝对地位后，开始了对罗马以外的政治对手的进攻。他与安东尼一起，先在马其顿打败了杀害凯撒的仇敌布鲁斯和喀西约，迫使他们自杀，然后在公元前36年进攻庞培的军队，庞培逃亡东方后被杀。至此，与屋大维相抗的人只有安东尼和雷必达了。
屋大维把雷必达从罗马西部的军队中召回，授予他大教长的虚位，实际上是解除了他的军权；于是罗马和罗马以西的领地与军队都控制在屋大维的手里。至于对安东尼在东部的行省与军队，屋大维在等待机会应对。
安东尼到达东方后，以埃及为据点进行统治。当时的埃及隶属于罗马，其女王是克里奥帕特拉。克里奥帕特拉美艳绝伦，安东尼对她一见钟情。公元前37年，安东尼与克里奥帕特拉结婚，并宣布把罗马东方的领土分一部分送给女王与其子女。消息传来，罗马群情激愤。
被激怒的罗马的权贵们决定拥护屋大维而反对安东尼，宣布讨伐安东尼和克里奥帕特拉，安东尼被宣布为“祖国之敌”。讨伐队伍由屋大维来指挥。
公元前31年9月，罗马讨伐军与安东尼、埃及女王的舰队相遇于希腊西海岸的克里兴，双方战舰的数量相当。会战开始不久，双方胜负未见分晓。埃及女王错误地认为安东尼大势已去，在紧要关头率领60艘战舰撤出战场，返回埃及，而安东尼正为情所困，也扔下部队跑回埃及。失去指挥的战舰无心再战，遂全部投降。
第二年夏天，屋大维一路乘胜追击，安东尼的军队相继投降。安东尼在绝望下自刎，克里奥帕特拉在向屋大维示意而遭到冷落后，在宫内用毒蛇把自己咬死。
这样屋大维已成为同凯撒一样的强权人物，当时才36岁。屋大维开始自封“元帅”。“元帅”本为共和时代获胜的军队司令在战时才可以暂时获得的称号，由于屋大维终身享用这一称号，便使其有了专制君主的意义。公元前27年，屋大维又获得了“奥古斯都”（意为至尊至圣）的称号，后又获得了大教长的职务和“祖国之父”的称号。于是，屋大维成为集政治、行政、军事、宗教人权于一身的专制君主。无论是元老院还是公民会议，都已成为他手中的政治工具。
屋大维的这种统治形式就是元首政治。在元首政治下，共和国的一切机构仍然存在，但都已名存实亡。屋大维是没有皇帝称号的皇帝。
屋大维实行了一系列的改革，创立了一些新的官僚体制。比如，屋大维实行精英政治，竭力提高元老和骑士的政治地位，规定各级高级官职必须由元老和骑士担任，国家的决策相对更合理可行。另外，屋大维对军队进行了整编，将军队缩编为28个精锐的军团，建立了近卫军，完成了由公民军向职业化军队的过渡。
屋大维是能征善战的将领，在打败各路豪杰后，他决定把和平赐给罗马人。公元前30年的某一天，屋大维号召公民们到雅努斯神庙去。他站在庙前的一个台阶上，向欢呼的人们大声喊道：
“公民们，雅努斯神庙供奉着我们的马尔斯战神，伟大的战神保佑着我们。庙门打开时，战神就出来保护我们。200年来，神庙的大门一直敞开着，罗马也一直处在战争中。现在战争结束了，罗马和平了。因此我决定，神庙的大门从此关闭，让伟大的马尔斯战神获得安静，让我们罗马享受和平！”
屋大维统治罗马43年的期间，是古罗马最安定富庶的时代。
克里奥帕特拉七世的统治
克里奥帕特拉（公元前69～前30）是埃及国王托勒密十二世和克里奥帕特拉五世的女儿。她天资聪颖，美貌出众，有绝代佳人之美誉。受过良好教育，会说多种语言，长于外交，具有极强的权势欲。公元前51年，克里奥帕特拉继父位与其异母兄弟托勒密十三世（公元前63～前47）共同执政。后来，双方为争夺权势而反目为仇。公元前48年，恺撒追击其政敌庞培至埃及，克里奥帕特拉以其姿色得庞于恺撒。在恺撒的支持下，她被宣布为女王而废除了她的兄弟，成为埃及的实际统治者。但名义上仍按照埃及传统，与另一异母兄弟托勒密十四世（公元前59～前44）结婚，共同统治埃及。不久克里奥帕特拉毒死了托勒密十四世，立自己的儿子托勒密十五世为王，和她一同执政。此期间埃及政局不稳，社会危机日益加深，克里奥帕特拉为稳定和扩大自己的统治权力，以身投靠安东尼（恺撒的部将），并与安东尼结婚（公元前37）。在安东尼的赠赐下，克里奥帕特拉得到了叙利亚中部地区，腓尼基沿岸一些城市，塞浦路斯岛以及纳巴特王国等罗马的占领地。罗马元老院对此大为愤怒，宣布安东尼为“祖国之敌”。公元前31年，屋大维率海军与安东尼、克里奥帕特拉会战于亚克兴海角（希腊西海岸），安东尼与克里奥帕特拉临阵败逃回埃及，安东尼自杀。于是克里奥帕特拉故技重演，又以姿色引诱屋大维但未成，为免于充当罗马俘虏的命运，遂自杀。托勒密王朝至此终结，且领土并入罗马版图。后世的文人墨客有感于克里奥帕特拉那富有浪漫色彩的生涯，创作出不少具有传奇色彩的文艺作品。时至现代，埃及艳后仍是某些剧作家创作的题材。
后三头同盟的形成
公元前44年恺撒被刺身亡，其部将安东尼收拾残局，势力越来越大，这引起元老贵族派的恐惶。而这时恺撒的法定继承人屋大维也开始出现在罗马的政治舞台上，以西塞罗为首的元老贵族派极力拉拢屋大维，以便对抗安东尼。公元前43年，安乐尼用武力强占了山南高卢，元老院宣布他为公敌。同年4月，元老院和屋大维一起出兵，在穆提那战役中打败了安东尼，安东尼退到山北高卢与恺撒的骑兵长官雷必达会合。恺撒派内部的分裂与混乱使元老院地位口渐增强，于是元老贵族对屋大维也采取了蔑视态度，企图恢复共和制度。面对元老贵族势力的增长，恺撒的老兵不愿互相残杀，希望恺撒派的领袖联合起来，遏制元老贵族的势力。于是公元前43年5月，屋大维、安东尼和宙必达各自率领5个军团，在意大利北部波伦尼亚附近会晤。经过两天蹉商，三方公开结盟，史称“后三头同盟”。经元老院和公民大会认可，后三头获得统治国家五年的全权。执政之后，他们对元老贵族派进行了残酷的斗争，采取宣布“公敌”宣告的办法，杀死了包括西塞罗在内的300名元老和2000名骑士，彻底摧毁了元老贵族派的势力，为屋大维建立帝国铺平了道路。
朱里亚·克劳狄王朝的统治
朱里亚·克劳狄王朝是前期罗马帝国的第一个王朝（14—68），继奥古斯都（屋大维）之后建立。因王朝代表人物的族系属于朱里亚·恺撒和克劳狄，故称朱里亚·克劳狄王朝。王朝从提比略开始，历经四帝。提比略（14—37在位）的统治基本上延续了屋大维的统治政策，他取消了公民大会的选举权和立法权，将权力转给元老院，以缓和与元老院的矛盾。把“元首顾问会”变为较固定机构，经常处理重要事件。在统治的后期，常用过去用于惩处“侮辱罗马人民尊严”的“尊严法”制裁自己的反对派，恣意诛杀他怀疑有反叛行为的任何人。由于他的横暴，被近卫军所杀。提比略的继承者卡里卡拉（37—41在位）也死在近卫军的刀下。此后，克劳狄被拥立为皇帝。克劳狄是这个王朝比较有作为的皇帝，他初步建立一套官僚机构：秘书处（掌管内政、外交和军事）、财务处（经营财政）、司法处（处理法律事务）。他还向行省扩大公民权，吸收行省的贵族为元老院成员。同时，他采取措施改进意大利的港门、大路和改善市政管理。对外，他征服了不列颠的东南部。克劳狄死后，他的继子尼禄继位。尼禄是个暴君，由于他凶恶残暴，骄奢淫逸，挥金如土，在统治阶级内部和人民群众中引起强烈不满。在其统治末期，被元老院宣布为“公敌”，尼禄走头无路，在逃亡中自杀，克劳狄王朝告终。
犍陀罗佛像的雕塑