1、少年聪颖
尽管时局不断变幻、剧烈动荡，作为卢姓一族的族长卢九公，却一直都是抱守传统，中规中矩而不偏激，更不参加反官府之类的民间秘密帮会活动。对待孩子的教育，从小也都是按照“学而优则仕”的一套观念严格要求。这也就像千年来所有父亲的理想一样，期望自己的子女金榜题名，光宗耀祖，这始终是一种亘古不变的集体意识。所以，当卢性正一生下来，父亲就对他寄托着极大的入仕期望，并计划着要请最好的私塾先生来给他启蒙。同时，父母对他的管束也相对比较严厉，一言一行都受到更多的约束和规范。
那初生的婴儿是见风就长。五年之后，在家人的悉心照料下，这小性正不知不觉便已长成了一个眉清目秀、头留小辫的壮实小孩。九公也就寻思着要将他送到学堂中接受正规的教育。于是，秋季的一天，父亲便带他来到设于村中祠堂的私塾学校。当年的陈老先生，这时在这私塾里也已执教了五年多。卢九公见到他，既笑着道：“陈先生，我这三儿你没忘记吧，当年还是你做了他的踏公，给他取了名。”
陈老先生亦呵呵笑道：“嘿，怎能忘记，他不就是性正嘛！竟长这么大了，真快呀！”
“他现在想读书了。”卢九公又道，“你看可以入学了吧？”
“行，我来问问他。”陈老先生即问道，“性正，你为何想读书啊？”
彼时的卢性正正是顽皮孩童，便答道：“读书有意思，好好玩，能识字，又有伴呀！”
陈老先生不禁笑道：“好好好，读书本来就是一件顺乎本心之事，孺子真可教也。脑瓜灵得很，我就收下了。”
于是，从这日起，卢性正就入了私塾读书。
陈老先生教书的特点是很注重强诵强记。凡他所上的课文，几乎每篇都要求学生背诵，无论长篇短篇课文都一样。学生从最初识字起，就要求必须死记硬背。卢性正的记性好，读过几年书，什么《三字经》、《千字文》、《增广贤文》便背得烂熟。再过几年，《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》、《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周易》、《春秋》等经典书籍也都能背记了。
除了背诵国文，卢性正的算学功课和作文也不错。他写的对联、诗词、文章等也常受到老师赞赏。有一次，老师出了一副上联要学生对：“桃花江畔羞女美”，许多学生应对得不当，卢性正对出下联：“碑记村里男儿俊”。老师含笑认可。接着，老师再出一联：“四书五经如何衡量”，卢性正幽默而对：“半斤八两一样器重”，亦引得老师默默赞叹。
转眼读过六年私塾，卢性正12岁了。老师觉得他天资聪颖，便让他去考秀才。按照当时的规矩，要考秀才，必须经县试、府试、道试（又称院试）及格才算秀才及第。考期由县里张榜公布并派专人先期通知，每个考生还得有一个廪生作保。这年二月下旬的一日，陈老先生以保人身份，带着卢性正及碑记村私塾馆的其他三名考生一起来到益阳县城，参加全县一年一度的县试。当晚，几个人住宿在县衙附近的客栈。第二天凌晨，只听一声号炮响，考生们赶紧起床，解手洗漱毕，即自带干粮，或到街上买了包子、馒头或点心等带着，等到第二次炮响，散住在各客栈的众考生便纷纷来到县衙门前集合，总计约有考生一二百名。稍过一会，第三次炮响，县衙大门随即开启，把关门卫逐个点名认保，然后让考生进门，再到考室领取试卷纸并对号入座。考室共有10多间，每间只坐10多人。入座后，考生就不能再随便走动。点完名，外面的大门就关闭了，任何人不得出入。考试开始，由县官主持，共考了四场，考的内容是八股文、试帖诗、经论、律赋等。时间是一整天，吃早、中饭都是就地充饥，不出考室。考完试卷，考生也只能原地待命，不能随意走动。
待这第一关考下来，鲊埠乡仅两位考生过关，也即取得“童生”资格，这其中的一名便是卢性正，而另外一名是同乡陈氏豪门13岁的公子陈浩武。卢性正与他在考场上一相识，便成了要好的朋友。两人有了这“童生”资格，也才能参加上一级考试，即获得了府试考试的资格。
又过两月，到四月份，由知府主持的府试在益阳开考了。卢性正与陈浩武又顺利过关。
考完府试，还要考院试。院试由省一级的学政主持，每三年只举行两次，卢性正考的这一年，正好碰上岁试。时间是在九月。这次考试，较前两次更为严格，考生的“保人”要两个，一个叫“认保”，一个叫“派保”。认保，由考生自认；派保，则由上面指派。这一次，卢性正和陈浩武的认保仍然是陈老师，派保是另一姓张的老师。
在这两个保人的伴陪下，卢性正和陈浩武第一次来到了省城长沙参加考试。此次考试，监考也更加严格。考场上悬挂着考试章程，进考室还要搜身，对号就座后不得走动，也不准外出如厕，每个座位之下，专放有一只罐钵，以供考生方便之用。总之，这一天的进食与方便都不准离考室。
这次院试，整个又有三场考试，分为三次考。第一场和第二场考试最重要。第一场考试，翌日放榜，卢性正及格。第二场考试，其作文题是：“论先天下之忧而忧”。卢性正见了这题目，举笔一挥而就，写在开头的话是：“士之立世，当有大志方能做大事。有大志者，必先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。先天下之忧而忧者，方能置个人利益为其后，国之利益置于前。方能秉公主持正义，为百姓谋利益而做廉官也。”主考官看了他的卷子，觉得这考生文章写得不错，于是又判卷过关。
翌日晨，两位保人早早去看榜，见卢性正榜上又有名，遂赶紧回客栈报喜。卢性正幸喜之极，因为这一场考试基本就成了定局。
第三日，还有一场“总复”考试，这场考试只是一个形式，一般没出大的差错都可过关，所做文章并不评阅，也不张榜公布。卢性正在试卷中也没出纰漏，也就顺利过了关。
考完后高兴而回，卢性正就在家静候佳音。过了一个多月，有人就拿着大红报表前来卢家高声叫道：“卢爷，报喜了，恭喜贵府卢公子中了秀才！”
卢九公接喜报一看，只见那红纸上写着：“捷报贵府少爷卢性正取中岁试第八名入泮谨此祝贺”云云，随即激动不已，连忙拿出一块光洋递给送喜报者道：“多谢！多谢你带来喜报！”
送喜报者接过赏银，笑嘻嘻地就转身走了。
与此同时，同乡的陈浩武也接到了考取秀才的喜报。一时间，卢性正和陈浩武同时考中秀才的事传开，当地人都视其二人为神童，觉得这俩孩子天分高，将来必定仕途亨通，前程无量。其先生和家人对他俩都充满了期望。
2、书生、狂生
且说卢性正考取秀才的这一年是1884年，其间清朝当局与法国先后发生了几次战争，互有胜负，但对于当时羸弱不堪的清朝当局来说，敢于向着战舰吨位十倍于己的法国海军宣战，着实激奋起了当时民众的斗志，乱世之中好男不当兵的传统在此时仿佛出现了一个裂缝，一时间各地涌现出了参军报国的热潮。益阳之地的卢氏一族素有习文尚武的传统，每年农闲时期，青年男子十几人成立一个武术班，请个教练，便组成一个“打场”，每天练武长达七八个小时。卢性正共有两个哥哥，大哥卢体端大了他10岁，与其感情尤其深厚，卢体端长得人高马大，从小就爱舞棒弄枪，对参加这种“打场”乐此不疲，十几年下来倒也练了一手俊秀功夫，因而在当年的8月，激于当时抵御外侮的爱国热潮，还没来得及与刚考上秀才的弟弟庆祝，便弃笔从戎，走上了抗击外国侵略者的前线。由于武功底子好，更兼战功卓著，没几年便升任了管带，但在那样一个孱弱的时代，武功卓著者的下场不是饮恨沙场，就是马革裹尸，就在八国联军进占北京的当年，卢体端在陇西一带抗击沙俄流寇的战斗中牺牲，家人几次去寻其尸骨未获，卢性正痛哭流涕地写下“男儿忧国英雄胆，身死沙场尸不还”的诗句以怀恋这位从小照顾着自己的大哥。
而当年卢体端自投笔从戎之后，卢性正很是怀恋与大哥一起度过的童年岁月，除了继续刻苦攻读，准备更高一级的乡试之外，他还一直保留着当年与大哥一起去“打场”练武的习惯。几年下来，他的身体长得更加结实，胡须也比同龄人生的多，加之天生的方面巨口，乍一看起来，不像文弱书生，倒像个沙场武夫。
三年后，卢性正与同乡的几个秀才又一同踏上了去长沙的路程，因为这年是乡试的年份，考试是八月间举行，益阳与长沙相距不过百余里，快马而去不过一日即到，但他们还是提前了一月启程，一来是早到长沙便可有些准备，省得临场忙乱，二来也是第二次出远门到省城，想乘机游历一番也好增加见识。因为第一次到长沙考秀才时，没有多时间游玩。几位少年这次到达长沙后，便在贡院南面的小吴门正街住下。刻苦攻读之余，卢性正便遍游了长沙各处名胜。此时的长沙城，虽然大部分还是旧时的特色，但也有了商会银行、有了教堂铁厂、有了教授英语、算学的新式学堂，沿着湘江口岸顺流北上，沿线还兴建了火柴厂、米厂、面粉厂，各类新式著作、报刊也常见于街头。卢性正在此游历，不仅是认识了许多朋友，更可贵的，是看到了那个和他自小生长的家乡完全不一样的世界。第一次，他直观地感受到了世界发展在中国这片古老土地上所投下的影子，感受到了在从小接受的四书五经之外，还有许多值得探寻的奥义。于是在长沙的那些日子里，除了每晚的刻韵赋诗之外，每每见到新式言论的著作，辄买下来捧读。同住的朋友都笑话他不务正业，有的更是好言相劝，说是临时抱佛脚说不定真就抱中了，但卢性正却不以为然，说“我们读书的初衷就是为了追寻道义，只顾在诗文方面花工夫，而舍弃道义本身的价值，不是买椟还珠么。我看的这些著作看似新奇怪异，但与古代圣人之言的道理却是相通的。”
然而中举对读书人毕竟是一件大事，也是进入仕途的第一步。就算是再浪荡不羁之人，在年少之时，也对功名之事充满了执著。卢性正第一次参加乡试的题目乃是题“而尽力乎”一句，“质诸鬼神”两句，“故说诗者得之”。第一题语出子曰：“禹，吾无间然矣。菲饮食而致孝乎鬼神，恶衣服而致美乎黻冕，卑宫室而尽力乎沟洫。禹，吾无间然矣。”第二题语出《中庸》“质诸鬼神而无疑，知天也”，考的是读书人对经典的熟悉程度，并能正确释义，此时的卢性正虚岁才十五，在整个考场里几乎是年龄最小的，与那些二三十岁的考生相比，缺少了人生阅历的磨砺，因此，前面两场考试下来，洋洋洒洒几千字，破题倒并不很难，难的是第三场的策问，“故说诗者得之”，语出孟子“说诗者不以文害辞，不以辞害意，以意逆志，是为得之”，考生不仅要熟读经典，正确释义，同时又要揣度出题人的意思，对其进行恰如其分的策论，并且还要考虑到行文风格，思想倾向，要与地方主考官的口味一致，方能从众多考生中脱颖而出。这一年的乙酉科乡试，湖南地区的主考官是江南道监察御史陈琇莹，福建侯官人，乃是光绪二年的进士，入仕九年以来，以编修、御史，累掌文衡，有才子之目，视野非常开阔，对才能之士，颇有不拘一格举荐之胸怀。两年后，正是经他奏准，把算学列为科举项目，戊子科乡试取中算学举人一名，从而西学终于渗入科举，赢得了一席之地。卢性正以其年少，并未对此多加思量，只是以其心中所想，观点之锐利新颖，直抒纸上，倒也是合了主考官的胃口。当时这位洋务派的主考官在阅卷时，确实也注意到了卢性正的清新之气，于是调来卢性正的档案查看，却没想到只是一个十五岁的少年，心头一想，既是可造之材，便不妨将其放一放，磨炼一番，去掉些少年的轻浮之气，说不定以后还可堪大用。于是，这一年等到放榜的时候，卢性正信心满满的去看榜，却并未看到他的名字。
或许命运的玩笑就在于此，一旦错过命运中的一些机缘，整个人生的路程便完全不一样了。光绪十四年，十五年，卢性正又连续去考了两次，都没能皇榜高中，倒是几次去长沙的游历，让这位少年更多地接触到了外面的世界。
帝制时代的科举考试，原本就是十考九不取的！屡考不取是正常现象；考取了反倒觉得意外，传统中国人的命运观都是“一命二运三风水，四积阴功五读书。”读书，只是改变命运轨迹的最末次的因素。最重要的命，是早就天定了的。卢性正少年成名，然而却屡考不中，像极了中国大多数古代才子的命运。同时代的名士萧大猷在蓬心集序中说，“益阳处洞庭之西四百里，左沅右湘，代产磊落孤高之士，稍不得志，辙抱所学以栖岩壑，一发之诗文以自怡悦。”仕途上的不如意，不仅是让卢性正对科举这样的旧制度有了切身的体会，更加笃定了科举制度“意在败坏天下之人才，非欲造就天下之人才”的想法。通过数次游历，卢性正从书斋里走出来，对整个社会有了初步的认识。只是此时，仕途的暂时中断让他个人的失意、彷徨，与对整个社会的失望，迷惘纠缠在一起，一下子唤起了他心中那股狂傲之性。从此，他倒反而断了科举致仕的念头，整日呼朋唤友，饮酒作文。益阳之地少了一个文质彬彬的书生，却多了一个“磊落孤高”的狂士。