光武帝本纪
汉世祖光武帝名刘秀，字文叔，南阳蔡阳人，是汉高祖刘邦的第九代孙，也是汉景帝的儿子长沙定王刘发的后代。定王刘发生了舂陵侯刘买，刘买生了郁林太守刘外，刘外生了钜鹿都尉刘回，刘回生了南顿令刘钦，刘钦生了光武帝刘秀。光武帝九岁时父亲亡故，被他的叔父刘良抚养成人。光武帝身高七尺三寸，须眉俊秀，大嘴巴，高鼻头，额头饱满。他喜欢农业劳动，而他的哥哥刘伯升则喜欢结交侠客，豢养士人，并经常讥笑光武帝从事农业生产，把他比作也喜欢经营农业的汉高祖的哥哥刘仲。王莽天凤年间，刘秀到了当时的汉都城长安，学习了《尚书》，大略明白了《尚书》中所讲授的道理。
王莽新朝末年，垒国连年遭受蝗虫灾害，起义四起。地皇三年（公元22年），南阳发生了饥荒，为各家豪绅所豢养的门客大都成了小强盗。光武帝为躲避这些人的烧杀抢掠，到了新野，并在宛这个地方将自己收获的谷物卖掉。
宛人李通等以图画谶纬来游说光武帝说：“刘氏复起，李氏为辅。”光武帝开始时对这样的谶纬言不敢当，但想到哥哥刘伯升向来结交门客，肯定是想要造反的，况且王莽的败亡已经显露了征兆，天下正开始大乱，于是便和李通他们定下造反谋略，买了刀兵剑弩。十月，光武帝与李通的堂弟李轶等人起兵于宛，时年二十八岁。
十一月，有彗星出现于南方张宿，光武帝于是带领他的手下回到春陵。当时，他哥哥刘伯升已经纠合众人起兵举事。一开始，刘氏宗族子弟都很害怕，纷纷逃走躲避，说：“刘伯升要杀了我们！”等到看见光武帝也穿着绛衣，戴着武官的帽子，都吃惊地说：“原来谨慎厚道的人也造反起事了！”于是大家便稍稍安下心来。刘伯升接着便招纳了新市、平林的兵士，同他们的首领王凤、陈牧向西攻打长聚这个小地方。光武帝一开始是骑牛上阵，杀掉新野县尉后夺得马匹。接下来又进兵唐子乡，杀掉了湖阳县尉。因为他们军队中财物分配不均，大家感到很愤恨，就想反过来攻打刘氏。光武帝收集了刘氏宗族中人所得财物，将它们全部分给众人，大家都非常高兴。接着刘军进攻夺取了棘阳，与王莽前队大夫甄阜、属正（官职名）梁丘赐战于小长安，汉军大败，退守棘阳。
更始元年（公元23年）正月初一，汉军又同甄阜、粱丘赐战于沘水西，大败王莽军，杀了甄阜和梁丘赐。刘伯升又在清阳打败了王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂，进而围攻宛城。
二月初一，众人拥立刘圣公（即刘玄）为天子。刘玄任命刘伯升为大司徒，光武帝为太常偏将军。
三月，光武帝亲自率领诸将攻打昆阳、定陵、郾，将这三个地方胜利攻下，因此得到了很多牛马财物，以及几十万斛谷子，光武帝将这些物资转运供给驻扎在宛的部队。王莽听说甄阜与梁丘赐被杀，另立了汉宗皇帝，十分恐惧。于是派遣大司徒王寻、大司空王邑率军队百万攻汉。在这百万军队中，披甲将士就有四十二万人。五月，这支军队到达颍川，又与严尤、陈茂部队会师。当初，光武帝曾为他的叔父春陵侯的佃户欠租一事投诉于当时的大司马严尤，严尤看见光武帝的相貌深觉惊异。到了这时，城中出去投降严尤的人说光武帝不要财物，只是集合兵马商计谋略，严尤还笑着说：“是那个须眉俊逸的人吗？他怎么能如此行事！”当时出师之初，王莽曾从全国精通兵法的六十三个家族当中征集了几百人，将他们任命为军吏，挑选训练武士作为警卫，招募勇猛之士。出征时，王莽军旌旗辎重，千里不绝。
当时有个巨人叫巨无霸，身高一丈，膜粗十围，王莽将巨无霸任命为垒尉。巨无霸驱赶着虎豹犀象之类的猛兽，以助军威，这一出师盛况，是秦汉以来所没有过的。光武帝率领几千兵马，在阳关迎战王莽军。汉军诸将领看见王寻、王邑的军队势力强大，便掉头逃跑，奔回昆阳城，都很畏惧，忧心思念妻儿，想逃散返回自己的城邑。光武帝提议说：“现在我们兵力与粮草供给都很少，但是敌人很强大，如果你们齐心协力对抗他们，或许还可以成功；如果你们想分开逃散，那肯定都不能保全。而且宛城仍没有攻破，那边的力量不能援救我们，昆阳一旦被攻破，一天之内，我们将全军覆没。现在我们不肝胆相照、齐心协力夺取功名，反而想守护妻子儿女与财物吗？”各位将领都愤怒地说：“刘将军怎么说这样的话！”光武帝笑着站了起来。这时恰好探听敌人消息的骑兵回来了，报告说强大的敌兵将要抵达昆阳城北，他们的队伍排列了几百里，看不到队尾。各位将领赶忙相互说道：“还是请刘将军出计谋对付他们吧！”光武帝又替各将领谋划了作战策略。
各位将领正处在忧愁紧追的境地，都说“就按这计策办”！当时昆阳城中只有八九千人，光武帝于是派成国上公王凤、廷尉大将军王常留守昆阳。到了晚上，自己同骠骑大将军宗佻、五威将军李轶等十三人骑马出了昆阳城南门，到城外去组织兵力。这时王莽的部队已有将近十万人抵达了城下，光武帝差点就出不了城。他们到了郾、定陵，打算将各营军队垒部调动发往昆阳，但是在郾、定陵的将领贪恋财物，想分出一部人留守。光武帝说：“现在如果我们能将敌人打败，便可获得你们现在拥有的珍宝一万倍的珍宝，可以成就更大的功绩；如果我们被打败，就连我们的脑袋也保不住，哪里还会有财物呢？”众将领这才都依从了光武帝。
严尤劝说王邑道：“昆阳城虽小，但是很坚固。现在僭位称王的人还在宛城，我们应马上派遣大军进攻，他们必定逃跑，等宛城被攻破，昆阳城自然归降我们。”王邑说：“我过去号称虎牙将军，围攻翟义，因为没有将他活捉而受到责备。现在我率领百万大军，碰上城池却不能将它攻下，怎么说得过去呢？”于是将昆阳城围了几十重，安扎营房上百个，架起用于攻城的云车达十几丈之高，俯视昆阳城，一时旗帜遮蔽了四野，烟尘满天飞，擂击战鼓的声音几百里以外都听得到。有的部队挖掘地道，有的部队以橦车楼车向城内发起进攻，弓箭乱发，箭如雨下，城中的人必须背着木板才能出门打水。王凤等人乞求投降，没有得到准许。王寻、王邑自认为成功在即，神情意气非常闲逸自得。夜晚有流星坠落营中，白天有云团如同崩塌的山一样在营房上方陨落，离地不到一尺才飘散了，众军吏士兵都趴伏在地上。
六月初一，光武帝便与各营部队一同进发，自己率领步兵、骑兵一千多人，到离王莽大军四五里的地方列阵。王寻、王邑也派遣几千兵马与之交战。光武帝冲进敌军，斩掉了几十个人的首级。各部下都高兴地说：“刘将军向来遇到弱小的敌人都会胆怯，如今遇见强大的敌人却反而勇敢，真是奇怪啊，而且他还冲到最前面去了。我们去援助将军吧！”光武帝又向王莽军进攻，王寻、王邑的部队退却，汉军诸部乘胜追击，杀敌成百上千。光武帝所率部队接连获胜，迅速向前推进。这时刘伯升已攻克宛城三天了，但光武帝仍不知道，便派人假装成宛城的使者送信到昆阳城中，说“宛城的援兵到了”，却又假装不小心将书信丢失了。
王寻，王邑得到了这封丢失的书信，非常不快。
汉军诸将因为连续取得胜利，士气越发高涨，都以一当百。光武帝便与敢死者三千人，从昆阳城西水上突破王莽军队的中坚，王寻、王邑的部队阵势大乱，光武帝与敢死队乘锐气冲垮敌阵，杀掉了王寻。昆阳城中的留守士兵也击鼓呐喊冲杀出城，里应外合，呼喊声震动天地。
王莽军大败，逃跑的士兵互相践踏，逃跑者、死伤者遍布一百余里。这时又恰逢大雷狂风，屋瓦都被刮飞了，大雨倾盆而下，滍川河水暴涨，连虎豹都被吓得战战兢兢，兵士争相渡河逃跑，溺死的人数以万计，河水都被阻滞不前了。王邑、严尤，陈茂骑着马踏着兵士尸体渡河逃走。光武帝军收缴的王莽军的军需器械、战车、盔甲、珍宝都无法计算，接连几个月都运不完，其他的只好烧掉。
光武帝乘势又攻下颖阳。恰好这时刘伯升被更始皇帝刘玄害死，光武帝自父城奔往宛城谢罪，伯升部下前往迎接安慰光武帝，光武帝不便和他们私下里交谈，只是深深自责。光武帝从来没有自居伐昆阳的功劳，又不敢为刘伯升服丧，饮食谈笑举止如同平常一样。更始皇帝为此感到惭愧，于是拜光武帝为破虏大将军，封赐他为武信侯。
九月初三，三辅的豪杰共同诛杀了王莽，将王莽首级送到了宛城。
更始皇帝想北上定都洛阳，便让光武帝做司隶校尉，派他前往洛阳整修宫廷内府。光武帝于是设置了下属官员，起草传达文书，设置从事史专门察举非法之事，一切都按汉家旧制度办。当时三辅官员属吏东迎更始皇帝，看到更始帝的诸将领走过，都戴着下层百姓的头巾，穿女人衣服，大掖衣外又套上绣花的半臂衣裳，没有不笑话他们的。还有人因为觉得他们的穿戴不祥而害怕逃开。等到看见光武帝的属僚，都欢喜不尽。有的年老官员流着眼泪说：“真想不到今天又看见了汉家官员的威严庄重的仪表啊！”从此有见识的人都在心里归属了光武帝。
等更始皇帝到了洛阳，便派遣光武帝以破虏大将军的身份代行大司马的职事。十月。
光武帝持符节向北渡过黄河，安抚各州郡的官员百姓。光武帝所到州县，总要会见郡守、县令及丞尉、乡官、官属，下至佐史，考察官吏的升降，就如同州牧巡视郡国时所做的一样。
他理清冤狱，释放错判的囚犯，废除王莽时的苛政，恢复汉代官名。官民都很高兴，争相拿着牛肉、酒水迎接犒劳他。
光武帝到了邯郸，已故赵缪王的儿子刘林对光武帝说“赤眉起义军现在在黄河以东，只要打开黄河决口淹灌他们，赤眉军百万人便可葬身鱼腹。”光武帝没有回答他，而是离开邯郸到真定去。刘林便伪称占I、者王郎是汉成帝的儿子刘子舆。十二月，刘林拥立王郎为天子，定都邯郸，并派使者到各郡国去劝说他们归降。
更始二年正月，光武帝因为王郎的势力刚刚崛起，便北上巡行蓟。王郎发布告示说，如果有人杀掉光武帝，便封他食邑十万户的爵位。而先前的广阳壬刘嘉的儿子刘接在蓟中起兵以响应王郎，蓟城城内被扰乱，百姓都害怕起来，又传说邯郸的使者刚剐抵达，郡守以下的官员便都出城迎接。于是光武帝忙着驾车南行，早上晚上都不敢入城邑，就在道路旁边食宿。到了饶阳，随行官属都没有吃的了。光武帝便自称是来自邯郸的使者，进入使馆，使馆的官吏正在吃饭，光武帝的随从饿得受不了了，便上前抢饭吃，使馆的官吏由这一点便怀疑他们是假冒的使者，于是就击鼓数十通，谎称邯郸将军到了，光武帝的随从们都大惊失色。光武帝坐上车想要逃走，但又考虑到恐怕是逃不了了，便慢慢地归坐，说：“请邯郸将军进来。”过了很久，他才得以驾车离开，使馆中的人远远地叫守城门的人不要放行。守门的官长说：“天下形势谁能预料呢？我们怎可不给值得尊敬的人放行呢？”于是光武帝等人才得以南行。他们日夜兼程，冒着霜雪前进，当时天气寒冷，众人的脸都冻得裂开了。到了呼沱河，没有船，但恰逢河水结了冰，一行人才得以过河，队伍还没有全部通过，几辆车就掉进水里去了。到达下博城西，他们惶惑，不知该去哪里。这时有一个穿白衣服的老人站在路旁对他们说：“快走，信都郡的人还在为长安政权守城，那儿离这里八十里。”光武帝马上奔向信都郡，信都太守任光打开城门出来迎接他们。光武帝趁机在信都郡周围各县组织兵马，共征得四千人，首先攻打堂阳、贳县，两县都投降了光武帝。王莽的和成郡太守邳彤也带领全郡的人投降了光武帝。又有昌城县人刘植、宋子县人耿纯，各自率领本宗族及亲戚子弟，占领所在县邑，将这两个县邑奉献给了光武帝。于是他往北攻下曲阳，人众渐渐聚合起来，乐意归附光武帝的人达到几万。
光武帝又向北进攻中山，打下卢奴。所到之处都征召骁勇的“奔命兵”，发送文书到边境各个地方，与他们一起进攻邯郸，各郡县都回书响应这一号召。他们向南进攻新市、真定、元氏、防子等县，都胜利攻下了，因此便进入了赵地境内。
当时王郎的大将李育驻扎在赵国的柏人县，光武帝的汉军兵马不知道这一点而向前推进，汉军前锋偏将朱浮、邓禹被李育打败，丢掉了军用器械、粮草及其他军用物资。光武帝在后方听说这件事后，收集朱浮、邓禹流散的兵士，和李育交战于柏人县城门，大败李育，全部夺回被李育抢走的物资。李育退还柏人县城内守城，光武帝向他进攻，但攻不下来，于是便带领军队攻下广阿县。这时恰逢上谷太守耿况、渔阳太守彭宠各自派遣手下的将领吴汉、寇恂等率领突骑来帮助攻打王郎，更始帝刘幺也派尚书仆府谢躬前来征讨王郎，光武帝趁机设宴犒赏士卒，接着向东围攻钜鹿。王郎守将王饶坚守钜鹿，以致一个多月都没有攻下。王郎又派将领倪宏、刘奉率领几万人来救助钜鹿，光武帝在南缬迎战王郎军，杀掉了几千人。四月，汉军进军围攻邯郸，连战连胜。