朝廷诏令讨伐戚方，岳飞率三千人在苦岭安营。成方逃遁，不久又增兵而来，岳飞亲自领兵一千人，与戚方战斗数十次，皆胜。适逢张俊的军队来到，戚方于是投降。范宗尹说张俊从浙西来，盛赞岳飞可用，朝廷因此升岳飞为通、泰镇抚使兼知泰州。岳飞辞谢，请求担任准南东隆一重要而艰难的职务，收复本路所辖的州郡，然后伺机北进，逐渐收复山东、河北、河东、京畿等沦陷地区。
这时金军急攻楚州，形势危急，朝廷令张俊率部增援。张俊推辞不去，朝廷便派岳飞前去，同时命令刘光世出兵支援岳飞。岳飞驻扎在三塾作为楚州的援兵，不久进抵承州，三战三捷，杀死敌将高太保，俘获敌军首领七十多人。刘光世等部不敢前进，岳飞势单力薄，楚州最终陷于金军。皇帝诏令岳飞回军守通、泰两州，并说能守就守，如守不住，便在沙州保护百姓，伺机打击敌人。岳飞认为泰州一带无险阻可以依靠，便退保柴墟，同金军在南霸桥展开战斗，大畋金军。岳飞在沙州护卫百姓渡江，自己率领二百名精锐骑兵殿后，金军不敢逼近。岳飞因泰州失守请求朝廷降罪。
绍兴元年（公元1131年），张俊请岳飞一同前去讨伐李成。当时李成部将马进侵犯洪州，在西山一带安营结寨。岳飞说：“敌人贪婪而不顾后路，如果用骑兵从上游生米渡处过江，出其不意地从后面攻击，必然能够破敌。”岳飞请求担任先锋，张俊很高兴。岳飞身披重甲骑着战马，悄然出现在敌人的右翼，突入敌阵，所率部队随之攻进。马进大败，逃往筠州。岳飞追击到达城东，众贼出城，布阵长达十五里，岳飞设置伏兵，以红色绸缎为旗帜，上绣“岳”字，挑选二百名骑兵随旗前进。
敌人认为岳飞兵少可欺，发起攻击，预先埋伏的军队突然杀出，敌人大败而逃。岳飞令人大声呼喊：“不愿追随贼寇的坐下，我们不杀你们。”于是坐下投降的人达到八万多。马进率领残兵到南康投奔李成。岳飞连夜领兵到了朱家山，又斩杀了其将领赵万。李成听到马进失败的消息，亲率十万多人马赶来。岳飞与李成在楼子庄相遇，大破李成军队，追杀了马进。李成最后败走到蕲州，投降了伪齐政权。
当时张用侵犯江西，他本人也是相州人，与岳飞是同乡。岳飞写信劝告他说：“你我是同乡，从前南薰门、铁路步之战，你都了解。
我今天在这里，你要想决战就请出来，不战就请投降。”张用得到岳飞的书信后说：“岳飞真是我的再生父亲啊！”便率众投降。
江、淮地区平定之后，张俊奏报岳飞战功第一，朝廷封岳飞为神武右军副统制，留守洪州，镇压地方盗贼，授予他亲卫大夫、建州观察使官衔。建州贼寇范汝为攻陷邵武，江西安抚使李回急告岳飞分兵保卫建昌和抚州，岳飞派人将“岳”字旗插在城门上，贼众望见，互相告诫不要侵犯。贼寇同党姚达、饶青逼近建昌，岳飞派遣王万、徐庆率兵讨伐并擒获了他们。岳飞因功被升为神武副军都统制。
绍兴二年（公元1132年），贼寇曹成率领部众十万余人，从江西经湖湘，占据了道、贺两州。朝廷任命岳飞权知潭州，兼权荆湖东路安抚都总管，付给他金字牌、黄旗招安曹成。曹成听说岳飞将到，惊呼：“岳家军到了！”即刻分路逃走。岳飞至茶陵，奉诏招安曹成，曹成不降。岳飞上奏：“近年来多用招安，因此盗贼力量强大就恣意暴行，力量弱小就接受招安，如果不加以剿灭铲除，蜂拥而起的盗贼就不可能迅速消灭。”皇帝同意了岳飞的意见。
岳飞进入贺州境内，抓获了曹成的间谍，捆绑在营帐下。岳飞走出营帐分配粮草，一个小吏报告说：“粮食已用尽，怎么办？”岳飞假装说：“暂时返回茶陵。”随后回头看到间谍，又装出懊丧的神态，跺脚进入营帐，暗地里下令放走间谍。间谍回去后告诉曹成，曹成闻讯大喜，定好第二天追击岳飞。岳飞下令早起吃饭，然后悄悄绕岭行军，天色未明，已到了太平场，攻破曹成营寨。曹成依托险阻抵御岳飞，岳飞指挥军队掩击，敌人大败溃逃。曹成逃到北藏岭、上梧关一带，派将迎战，岳飞不等摆好阵势就击鼓攻击，士兵人人奋勇争先，抢夺了两个关隘。曹成又从桂岭设寨一直到北藏岭，接连控制隘要通道，亲自率领十多万人守卫蓬头岭。岳飞部才有八千人，却一鼓作气登上山岭，大破曹成人马。曹成奔逃到连州。岳飞对张宪等人说：“曹成的同伙已溃散，追上去杀死他们，那么那些胁从者让人怜悯；放走他们，他还会重新聚集成盗贼。现在派遣你们去诛杀他们的首领而招抚他们的部众，小心不要妄加杀戮，使皇上爱护百姓的仁德受到损害。”于是张宪自贺州、连州，徐庆自邵州、道州，王贵自郴州、桂州，招降曹成的部下二万人，与岳飞在连州会合。最后进军追击曹成，曹成逃到宣抚司投降。当时是盛夏季节，并且是在有瘴气的地区行军用兵，由于岳飞管理有方，士卒没有一个死于瘟疫的，于是岭表平定。岳飞被授予武安军承宣使，屯驻江州。刚刚入境，安抚使李回命令岳飞捕拿大贼马友、郝通、刘忠、李通、李宗亮，张式，岳飞都逐一平定。
绍兴三年春天，朝廷召岳飞前往行在杭州。江西宣谕刘大中上奏说：“岳飞的部队军纪严明，百姓依赖他们得到安宁，现今赴往行在杭州，恐怕盗贼会再起。”岳飞果然没有成行。这时虔、吉州盗贼联兵劫掠循、梅、广、惠、英、韶、南雄、南安、建昌、汀、邵武等州郡，皇帝专门命令岳飞前去平定。岳飞到了虔州，固石洞的贼寇彭友率领全部人马到雩都迎战，他本人跃马直冲岳军，岳飞指挥士兵在马上擒住了他，其余的贼寇首领退保固石洞。固石洞地势险峻，四周绕水，只有一条小径可以进入。岳飞将骑兵列阵在山下，命令他们挂满弓弦。黎明时，派出敢死队快速登上山顶，敌众大乱，弃山而逃散。被岳飞的骑兵紧紧包围。贼众呼喊饶命，岳飞下令不要屠杀，接受他们的投降。岳飞传授徐庆等人计谋方法，让他们搜捕各地残余的贼寇，都逐一攻破并迫降了他们。当初，因为隆赪后曾在此地受到惊吓，皇帝密令岳飞占领虔州城后杀尽城中民众。岳飞请求诛杀酋恶而赦免胁从，高宗不许；岳飞再三恳求，高宗才下令赦免。城中百姓都感激岳飞的恩德，绘岳飞像供奉起来。
余寇高聚、张成侵犯袁州，岳飞派王贵领兵将其平定。
这年秋天，岳飞入朝觐见高宗，皇帝亲手写了“精忠岳飞”四个字，制成旗l双赐给岳飞。
朝廷任命他为镇南军承宣使、江南西路沿江制置使，之后又改任神武后军都统制，仍保留制置使职务，李山、吴垒、吴锡、李横、牛皋等部都隶属他统辖。
当时伪齐政权派遣李成依靠金兵入侵，攻破襄阳、唐、邓、随、郢等州及信阳军，洞庭湖寇贼杨幺和伪齐勾结，企图顺流而下。李成打算从江西陆路进攻，直奔两浙和杨幺会合。高宗命令岳飞做好准备。
绍兴四年，朝廷任命岳飞兼任荆南、鄂、岳州制置使。岳飞上奏说：“襄阳等六郡是恢复中原故地的根本所在，现今应当首先攻取这六郡，以除心腹之患。李成远逃后，要增兵湖湘地区，以彻底消灭所有贼寇。”高宗将岳飞的建议告知赵鼎，赵鼎说：“了解长江上游的利害得失，没人能超过岳飞。”于是授予岳飞黄州、复州、汉阳军、德安府制置使。岳飞乘船渡江至江中时，回头对部属幕僚说：“我岳飞如不擒获贼寇，再不渡此江。”抵达郢州城下，伪将京超号称“万人敌”，凭借坚城抗拒岳飞。岳飞擂鼓激励士卒登城，京超投崖自尽，岳飞收复了郢州，马上又派张宪、徐庆前去收复随州。岳飞奔向襄阳，李成率众迎战，他的左翼靠近襄江，岳飞笑道：“步兵适宜在险阻地形上作战，骑兵适宜在平旷的土地上作战。李成左翼骑兵排列在江岸，右翼步兵排列在平地上，虽然拥有十万人马又能有什么作为？”他举起马鞭对王贵说：“你率长枪步兵进攻李成的骑兵。”又指着牛皋说：“你率骑兵攻击李成的步兵。”两军交战后，李成军的战马被枪刺死，后面的骑兵被挤入江中，步兵死伤无数，李成连夜逃走，岳飞收复襄阳。伪齐刘豫增加李成的兵力让他驻守新野，岳飞和王万两面夹击，连败李成的军队。
岳飞上奏说：“金人喜爱的只是子女金帛而已，他们的意志已经骄逸怠惰。刘豫超越臣子的本分建立伪齐政权，但民心还是没有忘记宋朝。如果派出精兵二十万，直捣中原，恢复故有的疆土，实在容易办到。襄阳、随州、郢州土地很肥沃，如果实行营田，好处很多。
臣等到粮草充足之时，即率兵过江剿灭敌军。”当时朝廷很重视深入北方的策略，因此营田的议论从此兴盛起来。
岳飞进兵邓州，李成与金将刘合孛堇排列营寨抵御岳飞。岳飞派王贵、张宪出兵袭击，贼寇们大败溃逃，最后只有刘合孛堇一人逃脱。李成的党羽高仲退保邓州城，岳飞率军一鼓作气攻下了邓州城，活捉高仲，收复了邓州。
高宗听到这一消息，高兴地说：“我早就听说岳飞行军纪律严明，只是不知道他能这样善于攻城破敌。”岳飞又收复了唐州、信阳军。
襄汉地区平定后，岳飞辞去制置使的职务，请求朝廷派重臣治理荆襄地区，朝廷没有同意。赵鼎上奏说：“鄂州、岳州是上游最重要的地区，如果让岳飞屯驻鄂州、岳州，这样不仅江西可以借助他的声势，湖、广、江、浙也可以获得安定。”于是朝廷将随、郢、唐、邓各州和信阳军并合为襄阳府路隶属于岳飞，岳飞移驻鄂州，被授予清远军节度使，湖北路、荆、襄、潭州制置使，封爵为武昌县开国子。
其时兀术、刘豫合兵包围庐州，高宗亲自写信命令岳飞前去解围，岳飞率军赶往庐州，伪齐军已驱使五千铁甲骑兵逼到城下。岳飞打起“岳”字旗和“精忠”旗，金兵一战即溃，庐州平定。岳飞上奏说：“襄阳等六郡民众缺乏耕牛和粮食，请求朝廷酌量给予官钱，免除他们以前拖欠的公私债务。要以招集流亡百姓归业的多少作为考核州县官员政绩的标准。”绍兴五年，岳飞到朝廷觐见高宗，高宗封岳飞母亲为国夫人；授予岳飞镇宁、崇信军节度使，湖北路、荆襄潭州制置使，进封爵位为武昌郡开国侯；又任命他为荆湖南北、襄阳路制置使，神武后军都统制，命令他招抚杨幺。
岳飞所率部都是西北人，不习水战，岳飞说：“战斗哪有常规，看你如何运用罢了。”他先派遣使者前去招抚杨幺。贼寇的党羽黄佐说：“岳飞号令如山，如果同他作对，万万没有活命之理，不如前去投降。岳飞节度使诚实讲信义，必然会好好对待我们的。”于是贼寇投降。岳飞上表朝廷授予黄佐为武义大夫，自己单人独骑巡视黄佐的部队，并抚着黄佐的背说：“你是知道逆顺的人。果真能立功，封侯又何在话下？我要派你返回洞庭湖中，看到杨幺军中可以制服的就擒获，能够劝降的就招降，你看如何？”黄佐感激涕零，誓死报效朝廷。
当时张浚以都督军事的身份来到潭州，参政席益对张浚说，怀疑岳飞玩忽职守放纵贼寇，要把这些情况上报朝廷。张浚说：“岳飞是忠孝之人，有用兵的计谋，怎么能随便说话呢？”席益惭愧不语。黄佐袭击周伦营寨，杀死了周伦，活捉了统制陈贵等人。岳飞上报黄佐的功绩，升黄佐为武功大夫。统制官任士安不服王躞的命令，军队因此没能战胜杨幺。岳飞鞭打了任士安，并令他引诱贼寇，说：“如果三日内不能平定贼寇，就斩你示众。”任士安就到处扬言：“岳飞二十万大军来了。”贼众见到只有任土安一支军队，便集中兵力进攻他，岳飞设置了伏兵，等到任士安战斗危急时，伏兵四起突击贼寇，结果贼寇败逃。
恰好这时朝廷召张浚还朝部署防备金兵秋天进攻，岳飞从袖中拿出一幅小图给张浚看，张浚准备等到来年再商议围剿杨幺的事宜。岳飞说：“已经有了确切的计划，都督能稍作停留，不出八天就可以攻破贼寇。”张浚问：“怎么说得如此容易？”岳飞答道：“王四厢用官军攻打水寇当然很困难，而我用水寇攻打水寇自然就很容易。水战是敌人的长处，我们的短处，用我们的短处攻击敌人的长处，当然很困难。如果用敌将敌兵，剥夺敌人手足的辅助，离间敌人心腹的支持，使敌人陷于孤立，然后用官军乘机进攻，八天之内，应当能俘获敌人各首领。”张浚便答应停留几日。
岳飞于是前往鼎州。黄佐招杨钦前来投降，岳飞高兴地说：“杨钦骁勇强悍，他既然投降，贼寇内部心腹已经崩溃了。”于是上表朝廷授予杨钦为武义大夫，对他礼遇甚厚，仍旧派他返回到湖中。两天后，杨钦说服余端、刘诜等投降，岳飞佯装愤怒骂杨钦说：“贼寇还没有全部投降，你怎么回来了？”杖打了杨钦，命令他再次返回湖中。这天夜里，岳飞指挥军队突袭敌营，逼降杨幺部众数万人。杨幺则依靠险固形势不肯投降，他驾着车船在湖中行驶，他的船以轮击水快速敏捷，船边装有撞竿，官船迎上去就会被撞碎。岳飞命令砍伐君山上的树木制成大船巨筏，堵塞各个湖汊的港湾；又用腐木乱草投在上流使其顺流而下；选择水浅的地方，让善于叫骂的士兵挑逗激怒贼寇，边走边骂。贼寇激怒追来，因草木漂浮堆积，敌船的水轮不能转动。岳飞便迅速派兵出击，贼寇逃到港湾中，被木筏阻拦。官军乘着木筏，张开牛皮革以遮挡弓箭石块，又举起巨大的木头撞击敌船，敌船完全被撞坏。