明清输入中国的外国白银，多为银币形式，林林总总有数十种之多。其中主要的外国银元有“本洋”（西班牙银币，有双柱、卡罗斯三世、卡罗斯四世、费迪南七世等版别）“马剑”（荷兰所铸，因币面所铸为骑士策马执剑图，故名）“鹰洋”（俗称英洋，墨西哥所铸，币面为一苍鹰，嘴叼一条挣扎扭曲的长蛇，昂然站立于仙人掌之上。）“龙洋”（日本铸币，亦名龙番，背面刻有蟠龙纹而得名）。这些标准统一、制作精美、大小适中的外国白银铸币进入中国，就受到民间喜爱而快速流通，较之传统流通的元宝和碎银，产生了“良币逐劣币”的效应。
墨西哥鹰洋
晚清货币流通极为混乱。1904年出版的《中国新圜法案诠解》曾记载道：“查中国各通商虽兴用银元，然用者式样不等。如上海、天津通用鹰洋，满洲则有俄国卢布货币之处，广州、汉口及他省有用本省总督所铸之银币，此外尚有别式银货流行各处。内地乡间用银亦罕见，大抵交易以铜币为主。查中国币制，现在以分两为准度。惟所谓分两者，各处之平色不等，故各地银两之价值，亦参差不齐。查上海、天津、北京色皆不一。”
道光以后，引进了制币机械设备，开始自铸地方银元。光绪十五年广东试铸“光绪元宝”大龙图案的机制银元以后，有了自己的国家级银币，中国的银币单位开始了从“两”向“元”的过渡。所铸的银钱，形制样式均仿自外国银元。
清宣统二年（1910年）颁行《币制条例》，正式采用银本位制，以“元”为货币单位，重量为库平七钱二分，成色90%，正名为“大清银币”。但市面上各种银元和银两仍然并用。
大清银币
辛亥革命后，中华民国三年（1914年），国民政府制定了《国币条例》，正式规定重量七钱二分、成色89%的银元为中国的货币单位，但各色银元和银两仍然并用。随后政府大量收购旧币，铸造袁世凯头像银币，在全国通用，逐渐取代了清朝政府的“大清银币”“光绪元宝”等银币，这便是中国历史上发行量最大、流通最广、存世量最多的10余种“袁大头”机制银币（分别产于民国三年、八年、九年、十年等）。1933年3月8日，国民政府公布《银本位币铸造条例》，规定银本位币定名为“元”，总重26.6971克，比例为银八八、铜一二，即含纯银23.493448克。银本位币每元重量及成色与法定重量、成色相比之下公差不得过0.3％，并规定一切公私交易均用银本位币。同年4月，国民政府实行“废两改元”，发行全国统一的银币——“孙中山头像”银元。
1935年国民政府实行币制改革，宣布废止银本位制，改行相当于金汇兑本位制的国家信用法定纸币——法币政策。
民国银币
至此，中国货币领域正式转进纸币阶段，金属货币仅做辅币之用。
1948年8月19日，国民党统治区实行金圆券，旋即失败。物价飞涨，民不聊生之际，旧日银元、铜币一度卷土重来，回归流通领域，顶替形同废纸的金圆券，直至政权更迭，重开新猷。
随着新中国的诞生，人民币登临历史舞台，除西藏地区因特殊原因曾短期使用银元外，各种银元均由中国人民银行按一定比价收兑，禁止流通。
“野蛮”的胜利，进进退退的西方货币
在西方的希腊，荷马史诗《伊利亚特》中提及，战士的甲胄、胜利者的奖品都是用牛来标价的。其第七卷有在港口进行实物交换的记载：“从兰诺斯岛来了一大批载着酒的船队……其他的希腊人急忙前去购买，有的用黄铜，有的用发光的铁，有的用兽皮、牲畜或奴隶。”在同一史诗里，详细记述了英雄阿基勒斯（Achilles）颁发给竞技会上角逐者的奖品：冠军获得一名价值4头牛的多才多艺女奴，以及一尊三足大鼎。可见荷马时代（公元前11—前9世纪）贸易活动已经相当普遍，但金属货币犹未流行，还处在以物易物的阶段。
公元前8世纪到前6世纪，希腊大规模的殖民运动带动了商业贸易的蓬勃发展，公元前7世纪出现金属货币。最早的希腊古币可能是从小亚细亚吕底亚王国（Lydia，今土耳其境内）引进而来。不久，诸如雅典、科林斯这样的一些工商业领先的希腊城邦都有了自己的铸币。当时货币的质地是多种多样的，有金、银、青铜、铁、锡、镀金（铅面镀金）、琥珀金（金银合金）等。最初的货币多为仿形品，例如雅典早期使用的银币是形如烤肉用的叉子或签子。到公元前6世纪中期以后，希腊人掌握了铸造双面凸形图案的工艺。
古希腊货币以白银为主，但含银成色参差不齐，因而市场价值各异。其中雅典的货币以98.5％的高纯度赢得了各城邦的信任，并广泛流通。雅典的优质白银产自阿迪卡（Attica）半岛的劳里因银矿。公元前413年，斯巴达人进攻阿迪卡，放走了2000名矿工奴隶，致使生产陷于瘫痪，雅典出现财政危机。在铸造铜币和镀银铜币的同时，被迫动用奉献给神祇的金块改铸金币，这种情况持续了相当一段时间。
城邦时代的希腊，诸国林立，较大的城邦在其势力范围内实行着自己的币制，造成了希腊币制的复杂化。
古希腊主要货币是雅典发行的银币德拉克玛（Drachma，重约4.37克）。
为避免交易时按照货币的品质和重量来估计价值的烦琐，雅典铸造的德拉克玛银币，在币面打上某种印记，标明成色和重量，相当于产生了具国家政权与法律权威性的标准化币制，有助于币值稳定和货币信用。德拉克玛不仅流行于多个希腊城邦和国家，还成了地中海区域以至更大范围内通用通兑的银币。德拉克玛这个币名一直沿用不衰，1832年被定为希腊的法定货币名称，直至2002年1月1日为欧元取代。
下图为公元前525年雅典出现的德拉克玛银币，正面是雅典女神，背面为护鸟猫头鹰图案。由于这种货币流通广泛，“带猫头鹰去雅典”成了当时地中海各国间通行的俗语。
雅典发行的德拉克玛银币
雅典是古希腊最富裕的城邦，贸易版图遍及南欧、北非、西亚各地，当地的银币也随之四处流传。上述德拉克玛银币影响深广，猫头鹰的图样极受欢迎，不少国家纷纷仿效，通过下图可见其盛况一斑。
猫头鹰图案货币广泛流行
罗马兴起后，希腊城邦一个个被吞并，到公元前146年，整个希腊归于罗马统治。征服者起初还允许雅典和少数其他城市继续使用它自己的铸币，但到公元前30年罗马帝国正式形成后，辉煌一时的希腊铸币伟业终于走进了历史。值得庆幸的是，罗马是希腊文化的很好继承者，希腊几乎一切重要成就都被罗马人接受了。甚至在罗马的货币上，可以看到像希腊制式那样，一面是罗马统治者的形象，另一面则是对古希腊纹饰的直接复制。
罗马的货币体系经历了牛羊实物，铜块和铜条代币制，银、铜混合币制的漫长发展，最终确立了以银币为主的银本位（Silver Standard）制。货币图案也从简单的动物形象发展为众多的神明、政治人物和政治事件等，甚至一些贵族妇女的形象也出现在钱币上。这个过程也是一部罗马从一个封闭的小村落发展成为地跨欧、亚、非三洲的大帝国的历史见证。
罗马元老院有权发行各种钱币，各个行省有权发行银币和铜币，而自治城市只能发行铜币。罗马主要银币的单位是第纳尔（Denarius），现今东欧和中东一些国家所用的货币单位就是从此词演化而来。
罗马第纳尔银币
由于罗马国势衰落，银源不足，财政困难，250年，罗马铸币含银量下降到了40%，导致了严重的通货膨胀。270年，罗马硬币银含量降到了只有4%。之后，罗马政府力图改革币制来对付通货膨胀，但成效不彰。
313年，罗马君士坦丁大帝接纳基督教为官方信仰，并取缔其他宗教，随后没收了几个世纪以来全国异教徒寺庙积累的巨大财富，得以使用大量贵金属取代先前的劣质硬币。但是帝国仍然继续生产劣币在民间流通，通货膨胀难以抑止。
324年，罗马帝国君士坦丁大帝迁都伊斯坦布尔（拜占庭），改名君士坦丁堡。395年，帝国分裂为东罗马和西罗马。476年，饱受匈奴打击的西罗马帝国终于在奴隶起义和蛮族西侵下灭亡了。
西罗马帝国解体之后，西欧成立了一大批“蛮族”国家，进入了一个社会发展水平倒退的时期，商品贸易回到了物物交换的时代，直到7世纪初，才重新开始铸造硬币。790年，法国查理曼大帝（Charlemagne或Charles the Great，742—814年；或称伟大的“野蛮人”查理曼）推行钱币改革，才重建了货币体系。
西欧本来短缺白银，15世纪前后，大量进口包括奢侈品在内的物资，对东方贸易长期表现为逆差，耗用贵金属货币过多，因此出现了严重的贵金属荒和货币荒。1492年哥伦布发现美洲后，不仅从印第安人那儿获得了白银，接着在秘鲁、墨西哥、玻利维亚等殖民地也发现了巨大矿藏。美洲白银大量流入西欧，极大地增强了宗主国的金银铸币实力，支持了西欧数百年重商主义时代的白银需求。
随着社会进步和商贸扩展的需要，特别是工业革命后世界市场的形成与发展，依靠自然资源制成的金属货币，无论从来源和操作上，都越来越难满足大规模流通的需要，于是纸质信用货币在全球范围逐渐流行了起来。