满城尽带××牙
关于镶牙，黄建中的电影《米》中有一个触目惊心的镜头，至今想来依然心有余悸：陶泽如饰演的五龙在经历了屈辱的底层生活后，终于“出人头地”。为了显示自己地位的变化，同时也是作为影片主人公五龙人性恶的彻底暴露的符号，五龙敲掉了所有的牙齿换了满口的金牙，丧心病狂的他，将所有曾经敌视过他的人一并收拾。
电影的背景时代是20世纪20年代。可见，在那个年代，黄金作为镶牙材料已非常流行，并且是身份地位的象征，穷苦人是没有机会享受的，但为了炫耀而敲掉所有的牙而镶满口金牙是不常见的，多半属于艺术的夸张罢了。
牙齿作为人体最坚硬的器官，却是最容易出毛病的地方之一，几乎每个人在一生中都会有过不止一次的看牙医的经历。由于牙病的常见性，网络上医生笑话中以针对牙医的居多，正如下面一则幽默：
父亲：长大后，你愿意选择耳科还是牙科作为自己的职业呢？
儿子：当然是牙科。
父亲：为什么？
儿子：因为人有32颗牙齿，却只有2只耳朵。
人类牙齿数目多，加之功能的特殊性，因各种原因而脱落就需要镶假牙来满足正常功能，同时也有利于保护其他健康的牙齿不受牵连。我们通常所说的假牙在医学中称为义齿，属于口腔修复范畴。现在我们最常见的是镶烤瓷牙，也就是以陶瓷作为义齿的材料。
可以说自有人类便有牙病，而义齿的出现则要晚许多。人类义齿的材料最初是用天然牙齿——兽牙或人牙。有资料记载，研究人员在墨西哥距今4500年前的人体骨骸中找到假牙，这可能是美洲最古老的牙齿修补术。研究人员在骨骸中找到死者的牙齿，很清晰地看到他的上颚牙齿脱落，安装了假牙，这些假牙可能是狼或豹子的牙齿。当然，考古也显示当时的安装技术十分粗糙，旁边的好牙有被感染的迹象。
正如人类许多古老而朴素的“吃啥补啥”的想法一样，第一代镶牙材料就采用了人或动物的牙齿。西方最初是用河马牙、象牙、牛牙来制造义齿的，但动物的牙齿毕竟不如人牙好看，而且磨制起来很费工夫。人们就开始寻找新的义齿来源，有需要就有市场，于是在文艺复兴时就开始出现穷人卖健康牙齿的事情，到十八世纪已成为流行。后来，由于买活人的牙成本太高，很快就有职业盗墓者向牙医贩卖死人牙齿。这种事估计也是偷偷摸摸进行的，对患者则宣称义齿来自活人，或许这就是假牙造假的开端，无法想象知道自己嘴里有一颗死人牙齿的感觉。不过，与盗墓拔牙相比，来得更快的是尸横遍野的战场。最著名的，当数1815年“滑铁卢”战役留下的巨大的义齿资源了。那次战争，对阵双方共损失了五万多将士。几万套“滑铁卢”义齿，可以说服务了欧美整整一代镶假牙的人。
第二代假牙是金属假牙，金属材料作为生物医用功能材料，是材料科学的一个重要分支，用于人体植入物的历史已有400多年。英国较早地使用了纯金板镶牙，直到半个世纪前，金牙一度是人们镶牙的首选。由于黄金良好的可延展性和稳定的化学性质，使它稳稳地抢占了牙医诊所内的“头把交椅”。镶牙也一度被当作仅次于保值功能外的黄金第二大用处。在电影《辛德勒的名单》中就有这样的情节：被搭救的犹太人纷纷摘下自己的金牙，帮助辛德勒渡过难关……但是，随着世界黄金价格的水涨船高，现在如果要镶一颗金牙，费用高达1000元以上。在人们时尚追求自然美的当今社会，金牙已逐渐淡出人们的视野，偶尔会有恋旧的老年人来修补几十年前装就的金牙。黄金假牙虽然曾很长时间占据牙科诊所“头把交椅”，但由于黄金价格昂贵，很多人无法及时镶牙，或者用其他金属代替。1942年，聂荣臻司令员牙病发作，黄金紧缺，又不能影响工作，牙医们只好改用银元代替。据当年的牙医描述：用银子镶出的牙，虽不如金牙威风，但效果也不错。
金属义齿虽然比较坚固，但其缺点是与人体具有生物不相容性。当时的技术相对不发达，义齿的固定还需要与颚部相连的挂钩，使用起来很不方便，最明显的例子就是：不苟言笑的美国总统华盛顿，仔细观察这位总统的肖像，你就会发觉，这位美国总统的嘴巴永远都是紧闭着！原因是他满口假牙。
以陶瓷为代表的无机非金属材料的应用历史悠久，但口腔医学正式应用是从1774年，法国的一名医生（Duchateau）采用陶瓷作义齿基托开始的。陶瓷一度是制作义齿的重要材料，陶瓷修复体色泽美观，生物相容性好，但其性脆，易折裂，早期镶有陶瓷假牙的人是不敢“啃硬骨头”的。之后人们不断研制出新的、有利于口腔修复发展的陶瓷种类。1960年，当人们初步解决了金属陶瓷相互匹配的问题后，烤瓷熔附金属工艺（PFM）诞生了。它克服了单纯瓷材料本身强度不足的缺点，兼有瓷的美观与金属的强度等优点。于是，民间所通称的烤瓷牙——作为一种替代金牙的产品，在20世纪90年代出现了。烤瓷牙即在真空条件下，借助高温将陶瓷粉熔融并结合到经过特殊处理的金属表面上制作而成的修复体。这属于义齿材料发展史上的第三个阶段——非金属材料占主导地位的阶段。近年来，制作假牙的材料主要是烤瓷、塑料、金属。由于假牙在口腔的固位方式不同，将牙齿缺失的修复分为两种，即活动义齿与固定义齿，因而使用的材料也不同。烤瓷牙属于固定义齿。当然，在此之前，还有用硫化橡皮做材料的。
烤瓷牙的优势在于良好的生物相容性和永久不变色，它从最初的普通烤瓷发展到现在的合金瓷牙和全瓷牙，价格也从上千元降到几百元。合金类的还有钛合金烤瓷牙、镍铬合金烤瓷牙、低金烤瓷牙等产品之分。但烤瓷牙也并非完美，也有它的不适宜人群和牙齿。
世界各国都在进行更适合人体的义齿材料的研究，钛及钛合金被认为是迄今为止最理想的人体植入金属材料。专家还预言，将来可以修复几乎所有的牙列缺损和牙列缺失，使咀嚼功能恢复正常，以致假牙和真牙难以分辨。但我总坚信：假的永远也代替不了真的，还是多做牙齿保健和齿病预防的功夫比较好；万一真的需要镶假牙，也要到正规医院，一些黑心街头诊所使用的劣质材料更是贻害无穷。