终遇伯乐
成家之后的林则徐要承担起养家糊口的责任，于是便在一个偏僻的小县长乐县（抑或福清县或古田县）中找了一份文书的工作。弱冠之年，才高八斗，却只能在这个偏远的小县中靠着微不足道的文书工作营生，过着平凡无奇的生活。然而林则徐并不气馁，他相信只要努力，老天一定会给他机会。终于，老天赐给他一段奇遇，让他离开这个闭塞的环境，了解了朝廷政事及兵家要领。
这个千载难逢的机会，林则徐人生当中的第一个转折，在嘉庆十一年除夕的前一天晚上到来了。马上就要过除夕了，张师诚收到了许多贺帖。身为福建巡抚，他收到的贺帖都暗藏乾坤，那些想要引起他注意的人都会在这上面花心思，下工夫。作为一个有心发掘人才的官员，他对贺帖也非常重视。
一连翻过不少贺帖，终于有一封与众不同的贺帖令他眼睛一亮，他细细品读，不禁大为赞赏。这封贺帖就是林则徐所写。张师诚从字里行间感觉到了这位长乐县小吏的资颖不凡，很想亲见此人，认真了解一下他的才华和人品。张师诚迫不及待地传来随从，嘱咐他即刻赶到长乐县，向知县打听这封贺帖的执笔之人，并立刻请他来此，不必多言，更不可怠慢，要打听清楚他的家世，注意他的言行举止。
知县一大早就遇上巡抚大人的差役，说是要找写贺帖的文书先生。知县察言观色，只见此人神情肃穆，心里一慌，以为是出了什么大事，连忙派人找到了正要回家过年的林则徐。林则徐听说是巡抚召见，倒是从容不迫，并不慌张，只是心中好奇，要去看个究竟。
张巡抚见林则徐眉清目秀、精神焕发，比他想象的要年轻许多，又听说他是一位20岁的举人，遇事沉着稳重，待人不卑不亢，就预感此人能当大任，定能成为一个了不起的人物。张巡抚心中想考量他一番，连声夸林则徐的贺帖写得好，希望他能帮忙写一篇奏折，又拿出一大叠案卷，让林则徐连夜拟出简明扼要的办法。
张巡抚一走，林则徐马上投入到工作当中，先察看卷宗了解案情，然后拟定办法。外面响起了节日的爆竹声，人们纷纷敲锣打鼓欢庆新年，但是林则徐充耳不闻，完全投入到了思考当中。
林则徐一直忙到五更天，张巡抚捧读他拟好的奏折，觉得十分满意，但他还想再考验林则徐一番，当年黄石公几度抛下鞋子，张良都不厌其烦帮忙去捡，张巡抚想到这，刻意脸色一沉，故意找茬挑毛病，提笔随意涂改了几个字，然后扔给林则徐重新写。
林则徐并不言语，只是耐心地把文章重新工整地抄写了一遍，当张巡抚再次进来时，看到重新抄写的奏折和林则徐那波澜不惊的神色，心中赞叹不已，诚恳地朝林则徐深深一揖，说道：“希望你不要介意我先前的无理和唐突。老夫有幸！遇到一位栋梁之才，阁下将来的功业，必在我之上。”说着就要扶林则徐上座。
林则徐十分惊讶，再三谦称：“学生不敢。”张巡抚一笑，坦白道出他考验林则徐是否有真才实学的苦心。他还鼓励林则徐学习经世济民的大学问，指导他熟读名家经典。
张巡抚个性机敏，办事精明，阅历丰富，曾到江西、福建、广东、安徽、山西、江苏等处巡察，在福建任官八年，政绩显著，尤其是他逮捕海盗蔡牵，深受大家的敬佩。他对清朝典章制度及兵刑吏治都有所涉猎，他想要全力栽培林则徐，招他为自己的幕僚，把自己的学识及经验悉心传给他。林则徐感动得热泪盈眶，伏地叩谢。他知道自己守得云开见月明了，张巡抚无异是给了他一个崭新的生命。
告别了张巡抚，林则徐连忙赶回家过年，父亲林宾日告诉他，抚台大人派人送了一百两银子作为新年贺礼，说林则徐在官府有要事办理，早上方可回家，让家人安心。
林则徐在张师诚的身边认真学习了四年。张师诚对国家的忠诚，求贤若渴的心情，都深深影响了林则徐。后来林则徐也积极为朝廷举荐人才，最著名的就是左宗棠。林则徐对张师诚感恩戴德，也同样地注意礼贤下士，不厌其烦地听取他们的意见。聪明人都易流于浮躁，但林则徐却懂得推功让贤，待人诚恳。他的缺点就是性子太急，经常控制不住自己的脾气，又执法太严，因此在他房中的墙上挂有“制一怒字”的字幅，希望自己能够做到自律、自省。
水利专家
嘉庆十三年和十四年的会试，林则徐都没有参加。林则徐一直在张师诚那学习，作为张师诚的幕僚，他和张师诚亦师亦友，相处得很愉快。嘉庆十六年（1811年），林则徐北上赴考，一举中了进士，在237名考生中脱颖而出，名列第七。
年纪轻轻就高中进士的林则徐随即进入翰林院供职，开始了人生的全新旅途。翰林院是一个为国家储备人才的研究机构，为那些过去一直忙于应付科举考试的人提供学习的便利，让他们尽快熟悉民情政事等“经世致用”之学。虽然离开了张师诚，但林则徐从没忘记张师诚对他的栽培，一直和他保持着书信往来。
林则徐并不满足于学习儒家的伦理道德，他深信王阳明所说的“知者行之始，行者知之成”。他兴趣广泛，实事求是，是个从不空谈的干吏。他还是一位很杰出的水利专家，后来对地方建设，如漕运、河工、水利，都有卓越的贡献。在翰林院期间，林则徐就立下了“不求做大官，只求做大事”的志愿。另外，他还对经济有很大的兴趣，经常和另一位湖南籍的进士陶澍讨论经济民生。林则徐希望能够用自己的聪明才智去切实解决民间的疾苦，去了解社会的弊端，他明白读书人一定要走出那个封闭的殿堂，去融入广阔的社会，才能真正实现自己所学的价值。
林则徐在翰林院的研究终于有了用武之地。嘉庆二十五年（1820年），林则徐被任命为杭嘉湖道。一上任，林则徐就努力让自己的所学派上用场，潜心研究当地水利灌溉的情况。当时连续两任的浙江巡抚，陈若霖和帅承赢都是关心百姓的好官，有了他们的支持，林则徐终于能够大展拳脚，为百姓做事了。他认真执行修补海塘和大兴水利的工作，这也是他一生中对水利贡献的起点。
忠孝两全
自从林则徐北上参加会试之后，远离家乡和亲人已经长达十年了。这期间，林家的家境因为林则徐的原因而有所好转，林宾日在福建结交朋友，讨论学问，过得很是悠闲惬意。 他还养了一对白鹤，并画了一长幅“饲鹤图”。林则徐请了当时的名流俊彦咏诗题字，然后装裱起来珍藏。虽然如此，林则徐对不能陪伴在双亲的身边还是心存愧疚，一直想要将父母接到京城共享天伦之乐。然而林老先生却寄给儿子一句诗来表明自己的心意——江湖远涉烦舟楫，菽水长留胜鼎钟。
虽然林宾日不愿去投靠儿子当老太爷，但是林则徐的母亲因为思念儿子和孙子们，于是当林则徐到杭州上任时，就去和儿子们生活在一起了。她在杭州住了一年，坚持过着朴素的生活，并不因为自己的儿子做了官而有任何改变。她经常说做人要惜福，不能忘记生活在苦难中的百姓。每当得知有穷人吃不饱、穿不暖时，她总要帮助别人才能心安。
虽然和儿子在一起生活感到很开心，但是林老夫人终究还是不放心自己的丈夫。后来她听说丈夫在福建病倒了，顿时心急如焚。林则徐急忙陪伴母亲回到福州看望父亲。后来林宾日的身体渐渐康复了，林老夫人再也不忍和丈夫分离，一定要留在身边照顾他，但是林宾日又固执地不肯跟儿子走，林老夫人只好尊重丈夫的意思，陪他住在福州。林老夫人在福州和丈夫过了三年相濡以沫的日子，最后了无遗憾地离开了人世，享年65岁。
林宾日的生活情趣也深深影响了林则徐，他也十分喜欢种梅养鹤，对于同宗的祖先——诗人林和靖的“梅妻鹤子”的高远情怀向往不已。在杭嘉湖道的任上，林则徐曾重修林和靖的墓。林则徐虽然身在官场，但偶尔也会流露出一种出世的心态，他曾有诗云：“梅鹤因缘已渐深”。这种淡泊的心境，让他沉浮于官场而始终不分心地为老百姓办事，能进能退，有为有守。正是由于这种修养和情怀，他才能在以后的政治生涯里坦然面对各种阻碍，在西北和西南树立了丰功伟绩，而没有像贾谊那样忧愤而死。
杭嘉湖道是很多人都渴望的职位。由于父亲林宾日病倒了，林则徐放弃了官位，匆匆交了官印，带着母亲和即将临产的妻子仓促上船。
一家人心急如焚地赶路，林则徐曾经在给友人写的信中说过，当时的情形实为狼狈。一家老小一路颠沛，林则徐的夫人怀孕已足月，也顾不得休息而一路相随，最后在中途衢州府生了女儿敬纫，就是后来鼎鼎大名的沈葆桢之妻。她出生的那一天，正是中秋佳节。
众人一路奔波，总算赶回了家，林宾日的病情已经好转。考虑到父亲已经年近古稀，林则徐实在不忍心再作远游，留父亲一个人在老家，于是37岁的林则徐有了退隐之心。这段时间，林则徐重修了乌石山的积翠寺，它成为了福州城内的唯一名胜。
林则徐赋闲在家几个月，家中的收入骤减，林则徐被逼无奈，只得再度北上。妻子由于产后失调留在杭州疗养，林则徐则一路北上到京师。
林宾日虽然生了林则徐这么一个杰出的儿子，可是让他感到遗憾的是，另一个儿子林霈霖却给他添了很多烦恼。也许是从小就被过继到了林宾日的哥哥家，没有受到良好的家庭教育，霈霖虽然在30岁时也中了举人，但后来却染上了鸦片瘾。这件事让整个林家都十分痛心。这也是林则徐心头的一桩隐忧，让林则徐对鸦片的危害深有体会，使他对鸦片极为痛恨并立下彻底铲除鸦片祸害的决心。