道光二年（1822年）四月下旬，林则徐受到了刚即位不久的道光皇帝的召见。林则徐活跃在政治舞台上的时间，就是道光当政的三十年间，所以这位道光皇帝和林则徐的一生有着极密切的关系。林则徐销烟的成败，受到道光皇帝的很大影响。道光皇帝早就听说过林则徐这个人，对他很是欣赏，所以格外恩准，只要浙江的同等官一遇缺，马上让林则徐优先递补。林则徐十分感激道光的重视，祈祷自己能够再次回到杭州。他和杭州的百姓相处得很好，曾说过“士民于我若投胶”的话。
后来林则徐得到了一个众人眼中的肥缺，要协助浙江巡抚帅承赢办理浙江盐务的改革，由于表现出众，林则徐一路升迁。第二年，也就是道光三年（1823年），他被调到江苏接任淮海道，不到一个月又升为江苏按察使，林则徐又马上赶到苏州上任。按察使的工作是掌管风纪，澄清吏治。工作的重点在刑政和赈务两方面。江苏乃繁华富庶之地，社会结构复杂，民风奢靡，世家望族很多，对于林则徐来说，是个不小的挑战。林则徐一上任，就开始进行大刀阔斧地整顿，处理各类案件，绝不向那些“土豪劣绅”低头，被当地人称为“林青天”。
在江苏为官的时候，有一段时间雨水过多，田中的禾苗都被淹没，靠天吃饭的农民们没有了收成，心急如焚，松江一带一些饥民逼不得已发生暴动。当时的巡抚韩文琦准备调兵镇压，林则徐连忙劝阻了他，他认为高压政策只会火上加油，加重人民的怨愤。那些平民百姓要的仅仅是维持生活，生存不下去自然就会聚众闹事。为官者应该表示理解，当务之急是如何解决问题。林则徐亲自到徐州查访民情，拟出了切实可行的办法，一场民变最终得以避免。
河川壅塞，一下雨便成灾是江浙两省水患的最大问题。林则徐想要彻底解决这个问题，于是在道光四年主动辞去管理刑政风纪的按察使工作，转而为掌理民政财政的布政使，以便完成江南七府的水利计划。更让他感到高兴的是，他的恩师伯乐张师诚被任命为江苏巡抚，更方便了林则徐施展他的抱负。然而就在他为此准备的时候，得知了母亲逝世的消息，林则徐伤心之余立即离任，日夜兼程赶去奔丧。
道光五年（1825年），就在林则徐在家守丧的时候，南河高家堰十三堡决口，道光皇帝火速命他赶去督修堤工，林则徐想要为母亲守丧，不料却被老父责备了一番：“在国家有难的时候，还死守三年之内守丧者不得服官服的规矩，那就是迂腐了。必得素服前往，全力以赴。不为国家尽忠就是不孝。”
听了父亲的话，林则徐只好素服前往高家堰督工。完工之后又回到故里继续守丧。后来道光皇帝又给他一个肥缺，要他以三品衔署两淮盐政，但这次林则徐坚决地恳辞了。
道光五年，林则徐在翰林院的老友陶澍担任了江苏巡抚，而张师诚则被调到了安徽任巡抚。由于洪泽湖堤坝决溃，运河阻塞，为了治河不得不暂停河运，所以陶澍积极主张筹办海运的新工作。在这方面，林则徐倒是与这位新巡抚志同道合，无奈就在此时，林则徐患了疟疾，大病一场，无法参与到其中。
又过了两年，皇帝打算任命林则徐为陕西按察使及布政使，后来考虑到林则徐心中惦念远在福建的老父，就改任他为江宁布政使。林宾日有感于皇帝的恩德，就答应接受儿子的奉养，但是却在途中逝世于浙江衢州府，林则徐悲痛不已。
入京交友
林则徐又开始了守丧的日子。在这段时间内，他致力于乡里的建设。最重要的要属位于今日福州城西郊的小西湖。当时的福州小西湖，湖心已经淤塞，导致无法灌溉周边的农田，附近也都被居民强占居住，林则徐看到了那里的情况，决心要整顿一番。首先要疏通小西湖，恢复周边的灌溉，然后他打算美化一下周边的环境，砌石种树，沿湖还种了一些梅花，同时可以稳固水土。最重要的是，他要杜绝豪强强占土地的现象。
林则徐少年的时候经常在那个湖畔读书，小西湖被整顿得焕然一新之后，他经常到湖畔的“桂斋”散步，怀念过去的生活。端午节前后，大雨持续下了十几天，湖水都溢到了家门口，林则徐突发雅兴，雇了一艘小船，穿梭在莲花之中，心情很是舒畅。
现如今，桂斋有林则徐像，有沈瑜庆先生亲笔题写的“林文忠公读书处”几个大字。左宗棠也曾在此撰联：
附公者不皆君子，间公者必是小人；忧国如家，二百年来遗直在。
庙堂倚之为长城，草野望之如时雨；出师未捷，八千里路大星颓。
林则徐还经常察访民间疾苦，思考很多问题，例如，过去的措施是否得宜，将来应有怎样的改革等。道光十年（1830年），林则徐守丧期满，他离开福州，颠簸了三四个月后回到京城，在京城停留了三个月。
回到京城的林则徐遇到了许多翰林院旧友，与他们谈论时事，发表意见，吟诗唱和，感觉又长了很多见识。林则徐多年来一直献身于地方建设工作，到了京城，他更能了解到全国的情形。当时的林则徐已经获得了很高的声望，皇帝本人对他也很是赞赏，许多人都争相与他结识。
林则徐曾和一群好友组成了“宣南诗社”，在那里他结识了许多知名人士，如袭自珍、黄爵滋、魏源等。这些都是位卑才高之士，他们的共同目标，就是匡济时难。
魏源是湖南人，因父亲在江苏任官，所以一直在江苏长大。陶澍很器重魏源，在整理盐政时采纳魏源的意见，于淮北实行票盐。后来魏源又协同陶澍筹设海运。他和林则徐一样都是致力于经世之学，后来林则徐当了江苏巡抚，就常和魏源商议漕河盐兵问题。
在鸦片战争前，林则徐请人收集、翻译了许多外国资料，魏源据此编成了《海国图志》，在这本书中，他宣传了林则徐“师夷长技以制夷”的主张，提出了早期的维新思想。然而这本书在当时却没有引起人们的广泛关注，反而是日本在明治维新的时候将它视为重要的资料。
魏源的另一部作品是《圣武记》，虽然由于时代的局限，其中不乏存有偏见的地方，但是魏源的文笔很好，而且书中采用了大量的第一手资料，详细记载了鸦片战争的事，具有很高的价值。
黄爵滋为人正直豪爽，关心时事民生，无论是国防军备还是国计民生，他都有很独到的见解，林则徐与他一见如故，相交甚厚。当时英国的船只常出没于闽浙沿海，并绘制当地的地图，他就上言说：“外国不可尽以恩抚，而沿海无备可危。”他想要提醒当政者不可对外国人掉以轻心，要严加防范才对。
黄爵滋从小就以写诗著名，经常把他那些犀利的文章拿出来给朋友们品读，向大家征求意见。他一生留下来的作品很多，有奏议、海防图表、诗文，以及其他杂著数十卷。林则徐离开京城之后，“宣南诗社”就由黄爵滋等继续领导。
黄爵滋对鸦片早就有研究，是首先提议禁烟的人，他始终主战，属于激进的鹰派分子。他最著名的作品，就是道光十八年向皇帝上奏的一道奏章，文章长达2000多字，意在提倡禁烟。这是禁烟工作的第一炮，道光皇帝深受感动，即刻下令要林则徐着手一切禁烟事宜。鸦片战争失败后，林则徐被革职迁调新疆，他也遭受免职的命运。
林则徐离京的一年时间里就先后担任了三个省份的布政使，先是湖北，然后是河南，随后又被调回江宁。每到一个地方，林则徐都受到了百姓的热烈欢迎。甚至在荒村野郊都流行着歌颂林则徐的歌谣，纷纷唱道：“林公来，我生矣！”
在上任的途中，林则徐从不要官员接送，从不劳民伤财，伙食等也都是自理，十足的平民作风。在河南当布政使期间，邻省江苏闹水灾，需要河南的粮食支援。林则徐采取了两项十分英明的措施，他担心河南的粮商和船夫在这节骨眼上会抬高价钱，特意拟了两项办法：一是，派人暗中探听粮价，叮嘱地方官先付定钱，将粮食准备好，等江苏方面的官员来验收付钱。二是，暗中打探运费，然后分批付订银，大大方便了江苏来买粮的官员。
一丝不苟
道光十一年（1831年），林则徐被任命为河东河道总督。这个职位对官员的要求很高，要求任职者必须清正廉明，因为管理河工的工作最容易让人贪污受贿，而且需要任职者具有精湛的水利知识，因为一旦出现问题，将会危及数千万人的生命财产安全。林则徐自然是大家心目中的不二人选。
面对这样一项棘手的工作，林则徐起初有点惶恐。这其中的阻力实在太大，如果没有得到皇帝的充分授权，将会寸步难行。林则徐思虑再三，还是上奏向皇上恳辞，道光皇帝坚持自己的选择，并鼓励林则徐放手去做，他会全力支持。
得到了道光皇帝的保证，林则徐开始着手处理河务，拟定了许多项办法，他决定全力以赴，不避风雨，亲自督察。他还虚心向许多有经验的人请教，经常审视自己的措施是否有偏差。这项工作十分繁琐，随时都有临时状况需要处理。林则徐需要时刻保持警惕，竭力避免因胸无定见而被狡黠之徒蒙蔽，或是犹豫不决而丧失时机。林则徐还注意不断创新，提高工作的效率。
林则徐重点关注的是催工和查验材料两方面。如果施工不认真就会后患无穷。不恰当的工作方式会降低效率，事倍功半。原料是积弊最多的一个环节，有些外行的官员查起来就是形式上的走马观花，也有的监守自盗，官商勾结。因此林则徐一直坚持每一项原料，不管是数量还是质量上都要由他亲自查验。物料是修防工程的根本，如果以虚作实、以旧作新，那么所有的工程都白费了。
材料共堆放在七千多处，每年要增添两次。林则徐耐心地一项一项地仔细查验，对于物料进出的账目也要做到一清二楚。过去的官员从没有过他这样认真的，几乎杜绝了所有河防工程的弊端，贪污的风气也有所扭转，为国家省下了不少的经费。道光皇帝亲自写了一封论旨嘉勉林则徐：“如此勤劳，弊自绝矣！做官当如是，河工尤当如是。”