“你跟随本宫有十年了吧？”万贵妃瞅着汪直的脸问。
“刚好十年，娘娘。”
“你不能久居本宫门下，也该出去担当大任了。”
汪直慌忙跪倒在地，叩首道：“如蒙娘娘提携，奴才当犬马相报。”
“本宫自有用你的时候。”万贵妃说。
“只要娘娘吩咐，奴才万死不辞！”汪直又磕了几个响头。
这时候，万贵妃四十五岁了，已是人老珠黄。但皇帝在恩宠纪淑妃的同时，依然要隔三岔五地来昭德宫，给万贵妃以宠幸和安慰，不让她有冷落之感。万贵妃也着实感激皇上。从她的内心来讲，她始终希望皇帝一如他做太子时那样，专属她一个人；可她清楚地知道，当皇帝对另一个女人兴趣正浓的时候，要强行把他捆缚在自己身边，就是忤逆他，对抗他，反倒南辕北辙，与自己的目的相悖。——这是自古以来多少被打入冷宫的后妃们所犯过的致命错误啊！万贵妃是聪明的，她绝不干这种蠢事。因此，这段时间里，每当皇帝临幸了她，她都要用温柔的语气对他说：“陛下，妾已年过四旬，不及纪妃年青有趣，还请陛下千万莫以妾为念，就多多地去恩幸纪妃吧。”
这种欲擒故纵的法子是很奏效的。
“贞儿，你真是朕的贤妃啊！”皇帝称赞不已。在继续宠幸纪淑妃的同时，仍旧不忘留意于她。
万贵妃是极具威严的人，除了有意巴结她的外官内戚、太监宫女，她是不肯轻易与人交往的，就连皇后也不放在眼里。但这些日子里，她还是常常光顾永寿宫；而且，时儿带去几件精巧的古玩，时儿送去几盒可口的点心。白白胖胖的脸上，总是挂满了微笑，如同一个宽厚仁爱的长者，带给纪淑妃无比的关切和温暖。时间一久，纪淑妃竟然觉得宫里的传言多有不实。她眼里的万贵妃，是那般的慈祥，一如香案上供奉的观音菩萨。
纪淑妃也改变了过去的态度，对万贵妃表示出特别的亲近。
然而，太子佑樘却从不亲近万贵妃。
太子刚册立的那天，万贵妃前来祝贺，并带来一碗鹿肉，送给太子品尝。太子却当众问她：“这碗鹿肉里有毒吗？”问得万贵妃尴尬难堪，问得后妃们面面相觑，问得纪淑妃惊出一冷汗。
太子每回从周太后那里过来给母亲请安，一见到万贵妃就躲。
“儿啊，你不要对贵妃娘娘太生分，你父皇知道了会生气的。”有一次，纪淑妃教导儿子，“要对贵妃娘娘热情礼貌才是。”
太子却突然冒出一句：“我听说，前太子佑极就是她害死的。”
纪淑妃慌忙捂住儿子的嘴：“你是听谁说的，无凭无据的，可千万不要乱讲！”
“儿听母亲的话就是了。”太子懂事地说。
纪淑妃这才松了一口气。
这天晚上，皇帝没有去临幸纪淑妃，永寿宫里极为安静，只有绵绵秋雨，淅淅沥沥地下了一夜。第二天一大早，永寿宫的太监飞报皇帝：纪淑妃在她的寝室里悬梁自尽了。皇帝抚尸大哭：“爱妃啊，你说要与朕白头偕老的，却为何要弃朕而去？你有什么想不开的，就不能对朕讲吗？”“妹子呀，你这是怎么啦？”闻讯赶来的万贵妃，也扑倒在纪淑妃的尸体旁大放悲声，以至于皇帝命宫女反复拉劝，也止不住她的痛哭。太子佑樘虽然幼小，且陷入丧母的巨大悲痛之中，但他觉得母亲死得蹊跷，请求父皇在给母亲送葬之前，查明母亲的死因。
皇帝便严命追查。然而，三法司的官员们在进行了一番仔细的勘察之后，却个个噤若寒蝉。宫中却风传：纪淑妃是先被人勒死，然后吊上屋梁的。如果这个风传是真的，那么，凶手又是谁呢？
太子佑樘跪在母亲的灵柩前暗暗发誓：一旦将来登基，定要替母亲报仇！在给纪淑妃送葬得当天，皇帝突然降旨：太监张敏，侍奉淑妃娘娘失职，着赐自尽，陪葬其主，以赎其罪。
张敏接旨后，跪拜在太子面前，老泪纵横：“老奴偶动恻隐之心，使殿下得以保全，深受人恨，今随娘娘去了，已不为憾。惟愿苍天保佑太子安康，将来得以继承大位。”拜毕，捧起御赐毒药就要喝下去。“等等，”太子也跪了下去，俯首于地，“公公，请受佑樘一拜！”
太子泣不成声了。
太子后来听说，太后曾问及宪宗，纪淑妃死的那天晚上，张敏并不在永寿宫当值，却为何要将他赐死。皇帝支支吾吾，说是贵妃使然。太子还听说，母亲死的那天晚上，昭德宫的太监汪直曾冒雨去过永寿宫，行迹十分可疑。但当皇帝问及此事，万贵妃却为他作证说，他那天晚上一直在自己身边，根本就没有离开过昭德宫一步。
纪淑妃之死，成了一桩迷案。