龙舟是做成龙形或刻有龙纹的船只。民间用来竞渡的龙舟与皇家龙舟不可比肩，一般都做得窄小狭长一些，以利于赛事。而古人出于对龙的崇拜，历代在龙舟的制作上都相当的讲究，以示崇敬。
（一）特点
有关龙舟的结构、取材、大小、长短、形制，龙舟的人数、桨手的培训、挑选等，文献上少见全面的记载，直至明朝的《武陵渡考略·渡考》中才有详尽的记载。
在《渡考》中，虽然有龙舟的大小尺寸，却没有形象的图画。但可以与现存最早的宋代龙舟图联系起来理解。
宋代龙舟种类的多样化，出乎现代人的想象。其大型的龙舟有多层的楼台亭阁，豪华非常，当是天子所乘的龙舟。其余龙舟也有大小不同，或8桨，或10桨，都是可以竞渡比赛的。
龙舟，与普通船只不太相同，大小不一，桡手人数不一。如广州黄埔、郊区一带的龙船，长33米，船上有100人，桡手80人。南宁龙舟长20米，每船约50人。湖南汨罗县龙舟则长16米至22米，桡手24人至48人。福建福州龙舟长18米，桡手32人。
龙船一般是狭长、细窄，船头饰龙头，船尾饰龙尾。龙头的颜色有红黑灰等色，均与龙灯之头相似，姿态不一。一般以木雕成，加以彩绘，也有用纸扎、纱扎的。龙尾多用整木雕，上刻鳞甲。
除龙头龙尾外，龙舟上还有锣鼓和旗帜或船体绘画等装饰。如广东顺德龙舟上饰以龙牌、龙头龙尾旗、帅旗，上绣对联、花草等，还有绣满龙凤、八仙等图案的罗伞。一般龙舟没有这么多的装饰，多饰以各色三角旗、挂彩等。
古代龙舟也很华丽，如画龙舟竞渡的元人王振鹏所绘的《龙池竞渡图卷》，图中龙舟的龙头高昂，硕大有神，雕镂精美，龙尾高卷，龙身还有数层重檐楼阁。如果是写实的，则可证古代龙船之精美了。
又如《点石斋画报·追踪屈子》绘芜湖龙船，也是龙头高昂，上有层楼。有的地区龙舟还存有古风，很艳丽。据记载，旧时西湖上的龙舟，约十五六米长，头尾高翘，彩画成龙形；中舱上下两层，船首有龙头太子和秋千架，均以小孩装扮，太子立而不动，秋千上下推移；旁列弓、弩、剑、戟等“十八般武艺”和各式旗帜。尾有蜈蚣旗，中舱下层敲打锣鼓，旁坐水手划船。
苏州的龙舟分成各色，四角插旌旗，鼓吹手伏在中舱，两旁划手16人。篙师执长钩立于船头，称作挡头篙。船头亭上，选面端貌正的儿童，装扮成台阁故事，称龙头太子。船尾高丈余，牵系彩绳，由擅长嬉水的小儿表演“独占鳌头”、“童子拜观音”、“指日高升”、“杨妃春睡”等节目。
（二）制作
古人出于对龙的崇拜，历代在龙舟的制作上都相当讲究。端午龙舟一般分为龙头、龙身、龙骨、龙尾4部分，外加桨和舵。龙舟制作要求很高，要请专门的木工师傅，择日开工。据传，过去在动工前还须斋戒沐浴、焚香、拜神，一点儿也不能马虎。
木料要选用上等的，且多采用大木料来制作，如龙头，一般必须用整块的桧木来雕刻，以求灵气十足。至于船体，则多采用樟木来做，因为樟木能防虫防腐，经久耐用。制作讲究的还用整木将龙尾雕刻出许多鳞甲。制成的龙舟再配以各色浓妆，使之更加栩栩如生。
一些少数民族也有独木龙舟，只是那样的大树就更难找了，也较浪费木材。现今也有用玻璃纤维材料来做的，既环保又方便。
龙舟的长度也有讲究，广东人造龙舟多取好意头的尺寸，譬如船长33.88米，寓意“生生猛猛”。龙舟的船身平时多是沉放在河塘的淤泥中，以防干裂，也符合“龙生大泽”的传闻。每年只有到了端午时节才“请龙出水”。船上装饰最繁杂的当数顺德的鸡公头龙舟。其中部有一个神楼，一个大鼓和一个铜锣。龙舟上有龙头旗、龙尾旗、帅旗和罗伞等装饰。
船身的木材要选上等的杉木，因为杉木轻巧，船不笨重，船速就快一点。船头、船尾用樟木，这有两个原因，一是木质比较坚硬；二是依照民间习俗，樟木被视作神木，通常用来制作祭祀用品。
汨罗龙舟属“飞凫式”类型，船身长约24米，中等长约18米，短的12米，船宽一般为1.1米，中有一根纵贯首尾的龙骨木，宽0.57米左右，高约0.6米。
桡子（即龙舟桨）叶长约0.4米，宽0.28米，桡柄长0.7米，有横把手，桡全长约1.1米，桡子不称“把”，而称为“皮”，一般的龙舟为34皮桡子，48皮桡子的称大龙舟。桡子要用樟、杉木制作，每皮桡叶上书写某龙得胜。
龙舟舵称之为“招”，用樟木制作，呈“橹”状，长4米至5米。撬棍一副两根，每根长约1.9米。锣鼓架于船中舱，鼓为圆柱形，高0.6米，直径0.4米，锣一面，直径约0.4米。
制龙舟首先偷树，将偷来的树选一根最大的架在木马上，龙舟首司请一个木匠掌脉师，选一个吉日良辰，举行发木仪式。
发木时间一般选在子时，制龙舟不像雕龙头神秘，但在发木之时，要封禁，除首司和帮手在场以外，其余闲杂人员不准在场，特别是女人不准偷看。
发木仪式大体上与龙头仪式相同，木匠掌脉师同样要念神咒，同样要反身将斧头劈在树上。首司同样要顶礼朝拜。发木之后，掌脉师按龙舟划手人数计算下材，由人工锯木计算材料要非常准确，要求是所有划手等人坐在船上，所需之物放在船上，船边的水平线以中点为标准，水平线过低船就慢、水平线过高船就会沉。
制龙舟的速度非常快，一般不超过3天，有时一天一晚即可。参加制龙舟的人员，除掌脉师收包封和一斗米之外，其余人等一律不要工资，都要吃自己的饭，主动做事。铁匠钉具都要捐送，体现了一种无私无畏、团结友好的精神。