湖泊是在地壳构造运动、冰川作用、河流冲淤等地质作用下，陆地表面洼地积水形成的水域比较宽广的、换流缓慢的水体。湖泊因其换流异常缓慢而不同于河流，又因与大洋不发生直接联系而不同于海。湖泊称呼不一，陂、泽、池、海、泡、荡、淀、泊、错和诺尔等都是湖泊的别称。如果按湖泊不同的成因，湖泊可分为构造湖、火口湖、冰川湖、堰塞湖、人工湖等类型；如果按湖水盐度高低，又可分为咸水湖和淡水湖两种。在流域自然地理条件影响下，湖泊的湖盆、湖水和水中物质相互作用，相互制约，使湖泊不断演变。在森林周围的湖泊中，大量的降雨通过树木被蒸发和转移，返回到大气中，然后又以雨的形式降到周围的地区。
湖泊有着重要的作用。湖泊周边丰富的植物群落，能够吸收大量的二氧化碳气体，并放出氧气；湖泊能吸收空气中粉尘及携带的各种菌进入水中，从而起到净化空气的作用；湖泊中的一些植物还具有吸收空气中有害气体的功能，能有效调节大气组分；湖泊上面的蒸腾作用可保持当地的湿度和降雨量。湖泊还是重要的渔业水产资源场所。但同时我们也必须注意，湖泊中的生物会排放出甲烷、氨气等温室气体。