他到过世界上的每一个地方，而且每一个地方他都和女人乱搞。他说起这些事情来，都泰然处之，没有恶意，仿佛他一生里从来都没有受过委屈、遭到毒骂或者经历过什么欺辱一样。一分钟还没有过去，他的话就又在船的尾部那边响起来了。
“玩牌呀，来。我们来玩‘撞大运’，玩‘三张牌’，玩什么都可以！玩牌确实使人感到快乐，又可以立即分输赢，坐着就可以挣钱，简直做的是买卖人的勾当！”
我能够听出，他几乎总是说：“挺有趣的”、“稀罕”。在他眼里，美丽的女人就是“挺有趣的小娘们儿”，天气好的日子就是欣慰的日子，他讲得最多的一句话是：
“这不算稀罕什么！”人们都说他是一个懒鬼，可是我却不这样看。我看他和大家一样，在如同地狱一般闷臭的热气扑面的炉膛跟前，老老实实地干着艰苦的活儿。
有一天，船上的一位年老的女乘客的钱包丢了。这是一个月朗星稀的晚上，船上的人生活得都平心静气。船长给那个老太婆五卢布，许多的乘客也都解囊相助。当大家将这笔钱递到老太婆手中的时候，她在胸部划了个十字，弯下身子来向人们行礼道：
“好人们，你们给我的钱比我刚才丢掉的整整多出了三卢布十戈比。”
有人快乐地嚷道：“老婆婆，不要说了，你就都拿着吧，多三卢布也不算什么呀！”又有些人通情理地劝慰说：“钱和人不一样，多了又不碍事。”
但是，雅科夫却来到老太婆跟前，认真地央求道：“请你把多余的那部分钱赏给我吧，我拿去打牌！”众人都以为雅科夫在逗乐，一场哄笑。但是，他却使劲儿纠缠着那个窘迫的老太婆劝道：“给我吧，老太婆，你拿这钱也没有什么用。说不准你明天就要进棺材了！”大家都咒骂他，将他撵走。他却摇晃着脑袋，不胜惊讶地冲着我说：“他们也太怪了！管别人那么多的闲事干什么！是那老婆婆自己说这些钱是多出来的，但是三卢布如果真给了我，我就高兴了。”
钱币的模样也许让他觉得快乐。他喜欢一面说话，一面拿着银币与铜币往裤子上面擦，擦得亮晶晶的，随后就用弯弯的手指拿紧它，拿到鼻孔向上的脸上认真地瞧，那两道眉梢索索地跳动着。可是他对于金钱并不吝啬。
有一回，他让我和他打“撞大运”、赌钱。我告诉他我不会。
“你不会？”他感到很惊讶地说，“你怎么可能不会呢？亏你还看书认字呢！那让我来教你吧，我们赌着玩，赌糖块。”
我输了他半磅方块糖，他一块接一块地将糖塞到他那毛茸茸的嘴中。最后看到我学会了，就建议说：
“此刻咱们来真的吧，赌真的钱，你带钱了么？”“五个卢布。”
“我这里只有两个多卢布。”不用说，他一会儿就把我的钱赢没了。我打算翻本，将一件价值五卢布的外套当赌注，结果又输了。又将一双价值三卢布的新皮靴当赌注，最后还是输了。而雅科夫变得很沮丧，几乎生气地冲着我说：
“不，你根本不会赌，一点儿都不冷静。一下子就将外套、皮靴赌上了。这些东西我都不要，你把它都拿回去吧！钱呢，我还给你四卢布，我只拿你一卢布，就算是教你的学费好了，可以么？”
我非常感激他。
“这算不了什么！”他回答我说，“赌钱，就是玩，也就是找乐子。而你却如同打架一般，本来就是打架，过于急躁了也不行。一定要瞧准了再出手，不必太急躁。你年纪还小，要学会控制自己，一次没有成功，五次也没有成功，到第七次索性罢手不干了！到其他的地方冷静一下，等你的头脑冷静了，就接着玩！这才是真正的玩儿。”
我愈来愈喜欢他，但同时也愈来愈不喜欢他。有一回，夕阳西沉时，一位二等舱的旅客喝醉酒掉进水中了，在被太阳照成金红色的水面上使劲儿地泅着，那是一位身体高大的彼尔姆商人。机器立刻关掉了，轮船停止了前进，从船轮底下冒出一团团雪一般的泡沫，被美丽的夕阳照着，染成血一样的颜色。那位商人正在那沸腾的血浪里扑腾，从水面上传来惊心动魄的呼救声。乘客们都惊慌失措，高声叫嚷着，纷纷挤在船边和船艄上。落水人的旅伴，一位红发光头的汉子也喝得醉醺醺的，用拳打散着四周的人们，挤到船边声嘶力竭地喊道：
“全部都给我滚开！我立刻把他捞上来！”此刻已经有两名水手跳进了水中，如同一条线一般朝落水的人游去。一个救生艇也从船尾处放了下去。此时，在船员们的叫唤声与女人们的尖叫声里，传来了雅科夫那嘶哑的像流水一般的声音，这声音是那么的镇定自若：
“他会被水淹死的，一定会淹死的，由于他穿着长长的衣服，就肯定会淹死。就好比女人，女人怎么会比男人容易淹死，就是由于她们穿着长裙子。女人只要落水立刻就向下沉，就如同一个特重的砝码。嗨，你们等着看吧，他不一会儿就要淹死了，我肯定不是瞎说！”那位商人果真沉到水中淹死了。大伙儿捞了两个小时，最后连尸首也没捞到。这时他的旅伴酒也醒了，坐在船艄，上气不接下气，痛苦地喃喃自语：“简直是天外飞来的横祸呀，但是叫我以后怎么办呢？我怎样对他的家人交代啊！”雅科夫两只手放在背后，站在他眼前，抚慰他说：“商人，不要紧的，说实话，没有人知道自己会死在什么地方。有的人吃了有毒的蘑菇，一下子就升了天！千千万万的人吃蘑菇都安然无恙，唯独他死了！这能怨蘑菇么？”
他身材高大而坚实，如同磨盘一般站在商人跟前，把话像撒麸子一般撒向商人。起初这个商人只是默默地哭泣，用他的大手掌擦掉胡子上的眼泪，但是听了他的话语，就喊道：
“魔鬼，你干什么要折磨我！各位正教徒呀，你们快将这东西赶走，要不然出了乱子可不要怪我呀！”
雅科夫镇定地离开了，嘴中说着：“这人真奇怪，人家好心劝劝他，他却死脑袋瓜不开窍。”
偶尔我感觉这个司炉工有些傻，但是我感觉他是有意装傻。我非常想了解他的经历，知道他是怎样走遍世界的，但是却总是没有好结果。他抬起头来，略微睁开他那熊一般的黑眼睛。我知道希腊的首都是雅典，那是一个非常古老而漂亮的城市。可是，雅科夫对雅典的存在持怀疑态度，他摇了摇头说：
“人家都在骗你呢，老弟。雅典是不存在的，反而有个雅特斯，但是那不是一个城市，倒是一座山，山上有所修道院。不过如此。那个地方名字叫雅特斯圣山。有这样的图片，那个老头儿就是买卖这样的图片的。在多瑙河边上有一个名叫贝尔格莱德的城市，就如同我们的雅罗斯拉夫尔城或者尼日尼城似的，都是些普普通通的城市，但那儿的乡村，却不相同。那里也有娘们儿，但是那些娘们儿可真是有趣。我几乎为这样一个女人留在那儿，她的名字叫什么来着？”
他用他的两只手掌使劲地摩擦着他那张好像没长眼睛的面孔，让那些硬胡子沙沙作响，接着他便笑起来了，这笑声从喉咙的深处发出，如同一个破铃的响声似的。
“我这个人非常喜欢忘事！要知道那时我和她是相当的要好。分手时她痛哭了，我也痛哭了，真是的。”
然后他开始用坦然的、不害羞的语气教我怎样去勾引女人。
我们就坐在船艄上，暖和的月夜包围着我们。在银白色河水的那边，隐约可见岸边上的草原，高高的山岗上有些昏黄的灯火在闪耀，如同是从天上落下的几颗星星。四周的一切都在摇动，索索地抖动，过着安静而又执拗的生活。在如此可爱的凄凉的寂静里，那个稍微带点儿沙哑的声音响起来：
“有时候，她张开两只手臂，如同一个‘大’字形一样。”
雅科夫毫不知耻地说着，但是不肉麻，他的那些话语中没有夸张也没有凶残，唯有天真的略微带有哀怨的感觉。没有一点儿遮掩的意思，引人遐思，激动人心，也叫人感到莫名的哀愁。让我只能去想美好的事，最美好的事，于是我就联想起了玛尔果皇后说的那些真实得难以忘怀的诗句：
唯有歌才需要美，而美却不需要歌。
我好像驱赶着微微的睡意，赶走这类梦幻般的幻想，随后向这个司炉工追问他的生活经历与见闻。
“你这个人真是太奇怪了。”他说，“该怎样给你说呢？我什么都看到过。你看到过饭店么？我也看到过。绅士老爷们的生活、贫困老百姓的生活，我全都看到过。至于我自己，经历过大吃大喝的生活，也经历过饥一顿饱一顿的生活。”
他仿佛正前进在一条深水的水面上摇晃不定的险桥上一样，慢腾腾地回首往事说：
“举个例子来说吧，有一回我由于偷马被囚禁在警察局中，那时想我肯定会被流放到西伯利亚去的。恰巧警察分局长由于他家的房子中的炉灶倒灌烟而骂人。”
“我听到之后，就说：‘老爷，这个我可以修好。’他冲着我说：‘你少废话，甚至最高明的师傅都拿它没办法。’我说：‘有的时候，羊倌比将军还要高明呢。’那时候我想，总之我肯定要去西伯利亚了，任何事情都不在乎了，对任何人说话都非常大胆。那个警察分局长就对我说：‘那你就试一下吧，’随后又说，‘但是，你如果将炉灶越修越坏，我就打断你的骨头。’我用了两天的工夫将此事完全做好了。那个警察分局长十分惊讶，大喊：‘傻瓜、混蛋！你有这么高明的手艺，居然去偷马，到底怎么一回事啊？’”
“那又有什么呢？”我问。“没什么。他同情我。还要怎么样呢？”“为什么要同情您？您真是一块毫无人性的大石头呀！”
雅科夫善意地微微一笑：“真是个怪人，你说我是一块毫无人性的大石头么？那就真是一块石头，也应当同情它。石头当然有石头的作用，路必须用石头铺呀，世上的万物都应该爱护，没有一个东西是毫无意义地存在的。沙土能算得上什么？沙土就可以让小草落地生根。”
这位司炉工说这一番话时，我更加清楚了：他一定懂得我所不明白的东西。
“你瞧那位厨师怎么样呢？”我问道。
“你是说小狗熊吧？”雅科夫冷冰冰地说，“对他能有哪些看法呢？一点儿看法都没有。”
这话倒是真的，伊凡？伊凡诺维奇始终是那么小心谨慎、庄重，使其他人对他无可挑剔。他唯有一件事让人产生兴趣：他讨厌这位司炉工。总是骂他，却又经常拉他去喝茶。
有一天，这位厨师对雅科夫说道：
“如果现在还存在农奴制，并且让我当你的主人，对于你这样一个懒鬼，我一周要用树条抽你七次！”
雅科夫严肃地说：“七次，简直是太少了。”尽管厨师骂他，可是不知什么原因又总将各种各样的东西送给他吃。厨师野蛮地送给他一块，说：
“塞吧！”雅科夫不慌不忙地咀嚼着，说道：
“托您的福，让我更加有力量了，伊凡·伊凡诺维奇！”
“对你这样的懒鬼而言，有力量又有什么用呀？”“有什么用？可以活得时间长呀！”“但你活着又是为了干什么呀，懒鬼！”“鬼也需要活着呀，莫非活着没意思，伊凡·伊凡诺维奇，活着多快乐啊！”“真是一个白痴！”
“你在说什么？”“白——痴。”
“多奇怪的词儿呀。”雅科夫非常惊奇。但是小狗熊对我说：
“对啊，你能够好好想想，我们在地狱似的炉灶前将血汗都熬干了，骨头烤酥了。但你瞧他，却如同一头猪一般就知道大吃大嚼！”
“每个人自己的活法。”司炉工一边说，嘴中还一边不住地嚼着东西。
我知道在锅炉房劳动比在厨房中劳动辛苦得多，虽然都是在炉火跟前，可是锅炉房却热得多。好几回傍晚我和雅科夫一起去烧火，可是为什么他不将自己劳动的苦痛对厨师说呢！这让我觉得诧异。这个人一定有些事情是我不明白的。
人们都可以咒骂他。不论是船长、机械师、水手长或者别的什么人，都能够随便咒骂他。但是非常奇怪，为什么不辞退他呢？别的司炉工对他却比其他人对他好，虽然他们也笑他的饶舌与打牌。我对他们说：
“雅科夫是一个好人么？”“雅科夫？没什么。他是一个大好人，你无论怎样摆弄他都行，就算将一块烧红的木炭放在他的怀中都成。”
尽管他在锅炉跟前辛苦地工作，还有如同马似的胃口，可是他却睡得非常少。经常一下班，连衣服都不换，就带着一身脏汗来到船艄上去坐着，一整个晚上和乘客们谈天或者打牌。
他站在我眼前，如同一个上了锁的大箱子，我总是竭力想把它打开，去里面寻找我所需要的东西。
“老弟，你到底需要什么呢？我真搞不懂。”他问，用他那躲在眉毛底下不容易被人看到的眼睛上下瞧着我，“噢，这个世界我已经游历了很多地方，我就为你讲一下我亲身经历的一些事吧。”
于是他说道：“以前在一个县城中，生活着一位得肺结核的年轻法官，他的太太是一个德国人，身体非常棒，但是没有孩子。这个女子喜欢上了一个做布料买卖的商人。可是这个商人自己有妻子，妻子长得也非常漂亮，还有三个孩子。这个商人发现了那个德国女子喜欢上了自己，就设法开玩笑戏弄她，约她傍晚到自己家的花园里来，除此之外又喊了两个男人，全都是他的好朋友，叫他们在花园里的小树林中藏起来。”