鉴真在长安游学的第一站在实际寺，也就是他受具足戒的地方。实际寺位于长安城太平坊西南隅，原为隋太保薛国公孙览妻郑氏舍宅而立。隋大业二年（606），隋炀帝置此寺为四道场之一。后来，三论宗创始人吉藏、净土宗创始人善导、善导的高足怀恽等一代大师曾相继住寺弘法。鉴真受戒时，弘景法师受敕住寺弘扬律学，律学正是鉴真最感兴趣的。
律是梵语“毗奈耶”的意译，又称“调伏”、“善治”
等，是对比丘、比丘尼所拟定的禁戒，以制伏诸恶。相传释迦牟尼佛在世时，便制定了各种戒律。第一次佛典结集时，由佛的十大弟子之一优婆离涌出律藏。部派佛教形成后，各部派对戒律的理解不尽一致，所流传的戒律也便有了差异。东晋以后，说一切有部的《十诵律》、法藏部的《四分律》、大众部的《摩诃僧祗律》、化地部的《五分律》等四部小乘律先后传人中国，其中以《四分律》流传最广。唐初，道宣大师从智道受学《四分律》义，著《四分律删繁补阙行事钞》、《四分律拾毗尼义钞》、《四分律删补随机羯摩疏》、《四分律含注戒本疏》等律学著作，同时在终南山创立戒坛，依律传戒，中国律宗由此创立。
弘景律师在实际寺传播的律学正是道宣大师的学说。弘景是道宣大师的再传弟子，此时受中宗李显的优礼，住实际寺开坛传戒，弘宣律学。
这一年三月底，也就是鉴真受戒后的第三天。弘景律师登坛说法，鉴真同受戒比丘们一起，聆听大师法语。
“学法修法，首先应知道什么是佛法。道宣大师将佛法分为化教和制教两类。”弘景律师已开始正式说法了。可这一开口，就让鉴真深感新鲜奇特。因为他知道，佛法的分类历来是按戒、定、慧三学来划分的。
鉴真正在思考之际，又听弘景大师说道：“什么叫化教呢？三学中的定慧二学就是化教，而戒学就是制教，它是如来为防止弟子之过患所设的教法。化教又分性空教、相空教、唯识圆教三类，各是如来因机而设的教法。制教则分实法宗、假名宗、圆教宗三类。道宣大师所竭力弘扬的律学即属唯识圆教宗。在制教之内，又分止持和作持二门。止持即‘诸恶莫作’之意，规定比丘二百五十戒、比丘尼三百八十四戒。作持即‘众善奉行’之意，包括受戒、说戒、安居以及衣食坐卧的种种规定。”
台下信众听得津津有味，鉴真如痴如醉。接着，弘景又讲到《四分律》，鉴真知道《四分律》是小乘法藏部的戒律，可现在中土皆行大乘佛法，小乘之律怎能与此适应呢？怀着这种疑问，鉴真聚精会神地听着，生怕漏掉一个字。
弘景大师略停片刻，开口说道：“道宣大师以《四分律》立宗，这是有很深的道理的。大家知道，在西天所谓‘律分五部’，而在中土却是‘四律五论’，然弘通独盛蔚为一宗的却只有《四分律》。此律译出六十多年后，先有法聪律师在平城开讲，次有慧光律师大力弘扬，此律才逐渐盛行。慧光传道云，道云传道洪，道洪传智首，由此《四分律》传遍整个佛门，立宗才成气候。智道大师的弟子道宣大师继承宗风，广事著述，以大乘教义解释《四分律》，创立了律宗。”
听到这儿，鉴真明白了，原来以《四分律》立宗的关键在于融通作为小乘的《四分律》与大乘佛法的关系，将其纳入大乘的体系之内。那道宣大师又是如何来进行沟通的呢？
弘景继续讲道：“《四分律》既通小乘又通大乘。过去有人认为此律只是小乘之律，慧光律师对此曾予反驳。道宣大师则在《羯摩疏》里提出五种理由，说明《四分律》的大乘特性，这是中土律学的核心，大家回去以后可自行研读，老衲这里就不再多说了。”接着，弘景又给大家讲解戒律理论。直到日近中午，讲经法会才告一段落，明日一早将继续开讲。
午斋以后，鉴真便立即找到一本道宣大师的《羯摩疏》认认真真地翻阅起来，直看到深更半夜，才完全理解了道宣大师的理论。原来道宣大师提出《四分律》融通于大乘的五种理由是：其一“沓婆回心”，沓婆是一个和尚的名字，他在修小乘法获得罗汉果后，感到此身无常而产生厌弃此身之心，欲修利他行，寻求牢固之法，这说明《四分律》在宣扬回小向大。其二是“施生利佛”，《四分律》戒本结尾的回向文有“施一切众生，皆共成佛道”两句，这也是一种大乘的思想。其三是“相召佛子”，《四分律》序中一再说“如是诸佛子”，“佛子亦如是”，这与大乘戒本中的说法是一样的。除以上三条外，还有“舍财用轻”、“识了尘境”两类，都是说明《四分律》的大乘属性的，鉴真一一进行了仔细的研读和思考，直到完全明白为止。
不仅如此，鉴真通过学习，在理解《四分律》融通大乘的基础上，进一步理解了道宣大师的三学圆融学说。
在小乘各立戒、定、慧三学，就大乘圆教的三学来说，戒是摄律仪、摄善法、摄众生等三聚净戒；定是把心停止在诸法都以识为根本的看法上；慧是详细观察诸法唯识。这三学圆融互摄，随便一种就会摄其余两种。所以，三聚净戒也是大乘圆融行，互相含摄。以此推论，小乘戒也可圆融无碍。如以杀生为例，就三聚具备；止息各种杀缘是摄律仪戒，经常从事生命的保护是摄善法戒，保护众生的生命是摄众生戒。杀生戒如此，不盗、不淫等无量的戒品，也都是这样，所以，一戒一行，即具足一切行，这才是大乘的妙行。
三天后，弘景讲律结束。此后，又有几位高僧续开讲席，内容从律学到定学，从定学到慧学，几乎无所不包。
鉴真亲临法席，视野大开。
不久，夏安居的日子到了。初受戒的和尚们有的外出它寺安居，有的则留在实际寺结夏。鉴真同几位同时受戒的僧人一起在实际寺住了下来。安居期从四月中旬到七月中旬。此期间，鉴真一方面研读诸家佛学，另一方面身体力行，精勤修持，从而对戒律有了更深刻的理解和体会。
随着对律学兴趣的日益浓厚，鉴真在京师长安逐渐认识了一些著名的律学高僧。首先是崇福寺的融济律师。
融济律师是律宗创始人道宣的高足，对律学有很深的造诣。鉴真完成了实际寺的学业之后，又跟随融济律师学习。融济律师很欣赏鉴真的才华与精诚，对他那种严谨的作风更为推崇，所以便倾其所学，把道宣大师的律学思想完完整整地传授给鉴真。在此期间，鉴真先后学到了道宣大师的《四分律行事钞》、《羯摩疏》、《量处轻重仪》
等几部重要著作，为以后弘戒传律奠定了基础。
当时，在长安弘传律学的共有三家。鉴真最推崇的是道宣一系的律学。他的传戒师父道岸和弘景是道宣的再传弟子，即道宣弟子文纲的弟子，另外，他还师从道岸的弟子义威学习。总之鉴真所受的律学主要是道宣创立的南山宗。后来，鉴真把南山律宗传向江淮地区。东渡日本后又把此宗根植于日本的土地，他便成了日本律宗的祖师，这都是后话了。
再说鉴真在长安精修苦研佛法三藏，以律为本，兼习诸家，天台、真言诸宗，无不精通。这种兼容并包的精神，为佛法的融会贯通提供了可能。所以，融通诸家便成为鉴真佛学思想的一个突出特点。就是在律学这个领域之内，他也是博学兼采，除道宣的南山宗外，对怀素的东塔宗、法励的相部宗也进行了系统的学习。特别是相部宗，他曾正式拜师入门就学。那时，长安律学三家中相部宗是仅次于南山宗的一支，该宗创始人法砺著《四分律疏》十卷，奠定该宗基础。法励传道成，道成传满意与怀素，怀素则别立律学东塔宗，遂成律学三足鼎立之势。相部宗的满意律师授法大亮。鉴真即拜大亮学习相部律学，特别是法励的《四分律疏》，鉴真曾作过认真研读。
当时，长安城中的律学三家互有争论，特别是相部宗和东塔宗的争论更为激烈。鉴真随大亮学习相部律学，对律学界的分歧有了清楚的认识，但他并未陷入学派的争执之中。当时，与大亮同在满意门下就学的定宾与东塔宗争论十分激烈。而大亮与定宾不同，尽管依然坚持师说，但具有融通精神，特别是对南山宗道宣的学说也很推崇，这对鉴真影响很大。与鉴真同时就学于大亮的昙一就同时弘扬相部律和南山律。鉴真承这种门风，加之他本来就对南山宗有很深的研究，所以，鉴真对律学逐渐达到一个很高的层次。
转眼间，鉴真在长安学习律法已愈五年之久。开元元年（713），二十六岁的鉴真被奉为律师，首次登坛讲授律疏，获得巨大成功。由此名震京师，前来就学者络绎不绝。但鉴真并不满足，此后，他一方面到处弘宣律学，另一方面继续跟随名师学习深造，特别是对律学之外的定学、慧学也有计划、有步骤地深入钻研，很快便成为一名精通三藏的学问僧。
由于长安、洛阳是高僧会聚之地，为了求学佛法，鉴真巡游于两京之间，拜师于高僧之中。在这一过程中，他除了在佛学上勤修苦炼之外，对盛唐时期流传于京师的其它学说、技艺以及已取得的辉煌成就也十分欣赏，特别是医学、建筑学、文学以及雕塑、音乐、园艺等方面，鉴真也留心学习。以医学来看，鉴真对本草很有研究，据说弘景将一种名叫“奇效丸”的中草药传给鉴真，后由鉴真传到日本。日本史籍上还记载着鉴真用鼻嗅的方法，把正仓院所藏药物一一加以辨正，并说明他们用途的事。《日本国见在书目》及《医心方》中均列有《鉴上人秘方》一卷。过去，日本医药界将鉴真尊奉为始祖，可见他对日本医药学的巨大贡献。鉴真的医学功底就是在长安、洛阳求学时期打下的。
开元六年（718），鉴真再次升座宣讲《四分律行事钞》
和《量处轻重仪》，对道宣大师的律学思想给予极高评价。
至此，鉴真的律学体系已基本成形，这就是以南山律宗为信仰的坚实基础，兼采其它律学思想，融通佛法三藏，形成一个完整的佛学体系。
开元八年（720），三十三岁的鉴真最终完成了京师的学业，以一个博通三藏的著名律师的身份回到故乡扬州。
三 独步江淮一方宗首
开元八年，即公元720年，鉴真满载丰硕的学术成果，返回故乡扬州，再度住进当年出家的龙兴寺中。
十几年过去了，昔日的大云寺尽管已改换了门庭。
而旧时殿宇楼阁却依然如故。当年的同参法侣已走的走，寂的寂。智满法师年事已高，听说于几年前上山静修。
龙兴寺中的僧人大多是鉴真走后住进来的，所以对鉴真只是久闻其名而未见其人。这次鉴真学成归来，全寺僧众欢天喜地，礼其上座，以主持法化事业。
鉴真回到龙兴寺的消息一传开，江淮一带慕名前来皈依、拜偈者络绎不绝。思托、祥彦、道金、希瑜、法进、乾印、法藏、志思、灵佑、明列等人都是在此时先后投皈鉴真大师的。
应众僧之请，鉴真回龙兴寺不久，便登坛说法，开始了弘法江淮的历程。那时，江淮一带盛行禅宗、华严宗、天台宗和真言宗。鉴真尽管以律宗为主，但他博学诸家，为了随顺众生之根机，他在回扬州后首先开讲的并不是律学，而是其它各宗学说。加之他善于对佛法融会贯通，所以，很快获得众僧的一致推崇，他的地位与声望日益高涨。
在传授诸家义学的同时，鉴真把握住每一个适宜的时机，逐渐向大家灌输有关戒律的学说，慢慢地引起了一些人的兴趣。这一天，随他一同从长安来扬州的安国寺僧人道睿和明债前来求见鉴真。
明债首先开了口：“师父，您在长安主攻律学，深得诸位律界大师的认可，如今回到江淮，自当弘扬师说，向众僧传戒布律。弟子不明白您为什么专讲天台、真言等家学说，却把您最拿手的律学闲置一边？”明债在长安安国寺时就曾跟随鉴真学律，所以对律学很有兴趣，而对鉴真只弘诸家义学自然有了自己的不同看法。
鉴真理解明债的心情，他千里迢迢从长安跟他来扬州，不就是为了学习戒律吗？可到了扬州，律学似乎销声匿迹了。鉴真不无内疚地对他们说：“戒律之学是佛法的基础，无戒不能人定，无定不能生慧。如果说慧是大厦的顶端，而戒就是大厦的根基。所以，无论何门何派，持戒修律都是不可或缺的基础环节。没有戒，也就没有了佛法，这点师父怎能不知？”
“可……”明债刚要反问，却被鉴真挡住了。明债只好合十施礼，闭口不言。鉴真回施一礼接着说道：“诸家义学是对佛法精华的概括，没有它们，佛法济世度生的目标如何才能实现？老衲以为，只要众僧明白了义学的道理，自然会认识到戒律的作用，因为制教与化教本来就是密不可分的。”
“可这里的僧众只注重化教，似乎这就是佛法的全部，有些人即使也强调制教的作用，可总以为制教就是戒条，这种片面的认识对佛法修持是极为不利的。若不及时调正，怕到时就难了。”道睿也在一旁建议。
“你们说的确实有一定道理。不过事情也不会那么严重。义学之理论愈深，律学之作用愈明。何况这里的僧众对制教体系还很陌生，总得因机施教，循序渐进啊。”
鉴真对他们耐心解释道。
这时，新近投皈鉴真的弟子思托前来拜谒大师。思托对天台教理有浓厚兴趣，近期听鉴真大师讲经，收获不小。可对大师所说的化教、制教的内在关系，特别是天台教理与制教的关系尚有不明之处，所以今天特来请教师父对制教作一具体阐释，明债、道睿一听，十分高兴，便与思托一起，恳请大师明日升座开讲制教之理。鉴真以为开讲制教的时机已经成熟了，于是当即答应下来。