范仲淹（989～1052年），字希文，祖籍邠州（今陕西彬县），后迁居江苏吴县。他是北宋著名的政治家、文学家和军事家，曾一度官至宰相，并实施“庆历新政”，是中国历史上颇有影响的人物之一。
据史载，范仲淹两岁丧父，从此家境急转直下，无法维持生计。其母为将他抚养成人，不得不带着他改嫁到淄州长山（今山东邹平县）姓朱的人家里。数年后，他开始读书识字，并长期就读于淄州长白山麓醴悄寺，每天以粥和咸菜度日。在多年的磨难中，他洞悉民间疾苦，理解民众心声，和百姓产生了感情上的共鸣。也正因此，他的理想是不为良相则为良医，以便“能及大小生民者”。后来，当他应老友滕子京的要求而作《岳阳楼记》时，写下了千古名句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”！
一、为民请愿
大中祥符八年（1015年），26岁的范仲淹以其渊博的学识考中了进士，被授广德军司理参军。从此，他步入仕途，开始了除弊兴利、报国济民的新生活。天圣二年（1024年），范仲淹官任泰州兴化（今属江苏）县令。他见附近沿海一带经常遭受潮水侵袭，严重威胁着百姓生命财产的安全，便专门求见江淮制置发运副使张纶，并取得了他的大力支持，于是，他调集泰州、通州（今江苏南通市）、楚州（今江苏淮安）和海州（今江苏连云港西南）四州民工4万多人，在近4年的时间内修筑了一道长达180里的捍海堰。从此，这一带消除了海潮的危害，使流亡在外的2600多户人家重返家园。当地人十分感念他的恩德，主动为他建立祠堂，并把那道捍海堰称为“范公堤”。
明道二年（1033年），蝗灾、旱灾蔓延全国，淮河两岸最为严重。时任谏官的范仲淹奏请朝廷视察灾情，赈济灾民。但几日过后，竟杳然无音。他义愤填膺，冒着杀身的危险质问皇帝：“宫中的人如果半天不吃饭，将会怎么样？而江淮百姓一连许久没饭吃，哪能熟视无睹呢？”皇帝无言以对，只好派他前去赈灾。他日夜兼程，一口气赶到了灾区，马上“开仓廪赈乏绝”，还调拨江南稻米、豌豆50万石北运沂、密、济、徐、兖等重灾区，发放官钱及地主富商的钱谷于民，并率领灾区百姓开展生产自救。与此同时，他还针对“瘟疫流行，死者相枕藉”的状况遍设医疗诊所，为病者免费提供医药、治疗，对死者及时收葬。待完成使命回京时，又特意将饥民所吃的一种名叫“乌味草”的野草带回京，献给皇帝，请他传示六宫贵戚，以规劝他们体察民情，力戒侈奢。
景祜元年（1034年），范仲淹徙知苏州。他发现那儿水利失修，河道淤塞，经常“湖溢江壅”，“田多水患”，数万户农民挣扎在死亡线上，又立即奏请朝廷复修苏州水利工程。当皇帝准奏后，他亲临工地，植庐舍于野外，过家门而不入。经过近一年的苦干，开通了5条河，将积水疏导人海，从而使苏州成为当时旱涝保收的大粮仓。
康定元年（1040年），自立称帝的西夏党项族首领元吴率兵进攻延州（今陕西延安），西北边陲的百姓深受其苦。范仲淹获悉宋军节节败退，又主动请求去前线抗击西夏。他上任后，首先修筑城寨，建立巩固的军事据点；继而促成汉羌和好，削弱和孤立了西夏；随后，加强军事训练，提高官兵素质。同时，在战术上也努力革除旧弊。此外，还实行了边寨屯田制和一系列惠及百姓的政策，迅速扭转了战局。从此，宋夏多次交战，无不以西夏惨败而告终。元昊无计可施，只好取消帝号，再度向大宋称臣。
二、慷慨济贫
范仲淹无论在何时何地，只要遇到贫困者，总是慷慨相助。
在他任越州（今浙江绍兴）知州时，得知平民曹孙居中死于任所，留下了体弱多病的妻子和两个年幼的儿子，家贫如洗，无以为生，立即“以俸钱百缗赒之”。接着，又派老吏用船送他们母子3人回家。他怕过关卡时遇到麻烦，又特地为他们写了一首诗。诗曰：
一叶轻帆泛巨川，来时煖热去凉天。关津若要知名姓。此是孤儿寡母船！
在范仲淹担任邠州（今陕西彬县）太守时，有一天他约同僚登楼饮酒赋诗。宴会尚未正式开始，突然听到远处传来一阵哀哭声。他一了解，方知有位名叫吴遵路的小官，由于廉洁奉公，死后竟“家无衣物，无以葬”。他当即撤席，飞马回府，拿出自己的积蓄帮助安葬了死者。
范仲淹在淮阳做官时，有一天，一位走投无路的穷秀才慕名前去求见他，希望他能够给予资助。范仲淹见他衣衫破旧却文质彬彬，情不自禁地想起自己的身世。随后，不仅赠他钱财，还帮他谋职。那秀才从此解除了后顾之忧，学习更加刻苦，很快成长为著名学者。接着，他被朝廷起用，官职也不断升迁，一直升为国子监直讲，即最高学府的教官。他便是世称“泰山先生”的北宋大儒孙复。
范仲淹曾在苏州买了一块宅基地准备盖房，一位风水先生看过后，高兴地告诉他：这里是块风水宝地，“当世出卿相”。范仲淹听后，立刻将这块地无偿地捐献出来建学校。时人不解，问他，他表示：“诚有之，不敢以私一家！”
在施惠百姓的同时，范仲淹对贪官污吏、土豪恶绅毫不手软。在他担任宰相时，曾一次罢免了一大批不称职的官吏，有的还被绳之以法。当时，有位大官劝他说：“一笔勾掉一个人的名字很容易，可是被勾掉的一家人都得哭了！”范仲淹回答说：“一家哭怎么能比得上一路哭啊！”（宋代的路相当于今日的省）。