批答内外奏章、传宣谕旨及御前勘合之事例由司礼监中掌印太监掌理，因而掌印太监秩位最尊，视同元辅。
另有秉笔太监、随堂太监随同照阁票批朱，但例无定员，多则八九人，少则四五人。司礼监中设有文书房。掌印太监在司礼监的大堂正房中批阅文书，秉笔、随堂太监则在文书房办差。其中设象牙小牌一面，长约寸余，每天申时交接，轮流值班。文书房职近机密，管理严格。
批答奏章、文书之人都是单身入室，闲杂人等一概不得进入。比较特殊的例子是明末权阉魏忠贤。在他专权之时，曾公然离开本衙，到乾清宫的大殿上批改文书。他大字不识一个，但记忆力惊人，批答奏章时，让人在一旁高声诵读，随听随答。监中秉笔、随堂一般皆有相当的学识，明代诸帝也很重视这一点。末帝崇祯选任秉笔太监时就曾像考进士一样在阉官中进行考试，择优录取。
有一次他出题：事君能致自身，结果郑惠与曹化谆考中。
（2）总管内廷宦官事务
司礼监设提督太监一员，负责督理皇城内一应仪礼刑名及钤束长随、当差、听事各役，同时还负责关防门禁、催督光禄供应等事。这实际上总揽了内廷宦官的督责事宜，位重势大。宫中二十四衙门及山陵等处宦官的姓名、职级、履历、执掌均属其管辖范围，若宦官有违禁之事，也例由其处置。因而宫中宦官见了皆须叩头称“上司”，绝不敢稍有懈怠。这实际上已使司礼监处于总管或统领其他宦官机构的地位。
（3）兼领东厂及其他重要职位
东厂始置于永乐十八年。《明史·刑法志》载：“成祖即位后专倚宦官，立东厂于东安门北，令嬖昵者提督之，缉访谋逆妖言大奸恶等。”东厂设提督太监一员，全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”，也可尊称为“督主”或“厂公”。东厂的职掌大致限定为“刺缉刑狱之事”，但事实上东厂缉察侦访的范围相当广泛。
京城、皇城各门关防出入，都需定时向东厂奏报。地方失火、雷击以至京内的粮、米、油价，每月三十日也需定期汇报给东厂。所以时人称京城中“事无大小，天子皆得闻之。”东厂的关防也敕谕隆重，文曰：“钦差总督东厂官校办事太监关防”，并有钦赐密封牙章一枚。东厂衙署中高悬御书匾额，上书四个大字：朝廷心腹。
提督东厂的太监起初并非专出于司礼监，后来则专用司礼监秉笔太监之第二或第三人充任。秉笔太监由此也变得位尊权重，炙手可热，通常被视为总宪兼次辅。
间或也有司礼监掌印太监兼任的情形，但这无疑将会大大加强其权势。万历年间的大宦官冯保“既掌司礼，又督东厂，兼总内外，势益张。”臭名昭著的权阉魏忠贤也是以司礼监掌印太监兼掌东厂，权倾朝野，威福一时。
除了东厂外，明代还有西厂、内厂的设置，掌理其事者也是太监，但并非司礼监。成化年间，京城盛传“妖狐”夜出，人心惶惶，更有人哄传“妖人”用妖术进入皇宫大内。宪宗皇帝密令御马监太监汪直出宫伺察，随即设置西厂，由汪直任提督太监，但不久即罢撤。武宗正德年间，权阉刘瑾复置西厂，提督太监谷大用也出自御马监。刘瑾还曾在荣府旧仓地设内办事厂，京城人称“内行厂”。刘瑾被诛后，西厂、内行厂俱被罢废。司礼监还有内书堂的设置。明初裁抑宦官势力，严禁宦官读书识字。永乐年间这一禁令已渐松弛，至宣德年间，设立内书堂，作为专门的内廷宦官学校。据刘若愚《酌中志》的记载，司礼监位于地安门内吉安所南。进大门向西稍偏南有一处院落，院内有松树十余棵，这里便是内书堂。
先师孔子的牌位面南而放，两边是一副楹联：
学来到孔孟门墙，须努力趱行几步；
做不尽家庭事业，且开怀丢在一边。
宫中凡是奉旨收入的太监，选择其中十岁左右的二三百人，集中内书堂读书，堂中教习一般由翰林院官员担任。司礼监提督总理堂中事务，掌司、学长具体负责。
内书堂中的米肉菜蔬都是由光禄寺供应。届时选择吉日，拜见圣人孔子，拜见词林老师。最初入堂学生从长安右门入，从北安门出，后来则统由北安门出入。
在内书堂中就学的太监，每人各有白蜡、手帕、龙卦香等进呈先生，以为束惰。所读书目，多是《百家姓》、《千字文》、《孝经》、《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》、《千家诗》、《神童诗》等寻常读物。堂中凡是心志自高的太监，往往另备书籍自修。堂中派年长又有势力的太监作为学长，学长八人或六人。选能书善书的人为司房。就学的太监如果背书不会、写仿不堪，又损污书仿，犯规有过，则词林老师批以数目，并予以施惩。小过则由学长用戒尺打手，稍重者令在圣人前罚跪，再重的则“扳着”。“扳着”是一种体刑，是向圣人前直立弯腰，用两手扳着两脚，不许体曲，曲则用戒尺乱打。半炷香或一炷吞时，往往头昏眼花，再重的便是昏死僵仆，直至呕吐成疾。
除司礼监外，还有十一监：
御用监负责造办御前所用的围屏、摆设、桌柜、床榻诸木器以及象牙、檀木、雕漆、棋子、骨牌等玩器。
御用监还掌管武英殿中书承旨所写书籍、画扇，奏进御前。
内官监负责宫廷营作，下辖十作：木作、石作、瓦作、搭材作、土作、东作、西作、油漆作、婚礼作、火药作。
另有米盐库、营造库、皇坛库等一应营造材料库。凡营造宫室、陵墓以及御前所用器具，概由该监掌理，因而外厂其多，各有提督、掌厂等官负责。
御马监设置的时间最晚，掌管御厩兵符之事，责权较重。提督西厂的汪直、谷大用都出自御马监。
司设监专责管理卤簿、仪仗、围幕、垫褥以及各宫冬夏帘帏、凉席、帐幔、雨具、大伞等事。这是内府衙门中事情繁杂且较为辛苦的一个衙门，无权无势，地位卑微，也不似御用监和内官监那般有油水可捞。
尚宝监在南北长街西西苑门正东，职掌御用宝玺、敕符、将军印信。皇帝的宝玺平日是由宫内女官保管的，遇到用宝时，由尚宝监请旨，按手续领取。
神宫监位于端门左边，靠近宗庙，职掌太庙祭祀、洒扫及香烛之事。其掌印太监一般由司礼监监官和文书官员升擢。
尚膳监负责御膳及宫内食用并筵宴之事。宫中每天的早、中、晚御膳以及奉先殿供奉膳品皆由其掌理。但据刘若愚《酌中志》记载，明宫中的御膳大多是由司礼监掌印、秉笔及掌东厂太监轮流置办的。
尚衣监负责御用冠冕、袍服、靴、袜等事。
印绶监职掌古今通集库，铁券诰敕、贴黄、印信、图书、勘合、符验、信符诸事。凡追夺诰命，皆须交纳本监后销毁。
直殿监负责皇极殿、建极殿、中极殿、武英殿、文华殿等殿廷楼阁廊庑的洒扫事务。在十二监中，此监算得上是劳苦冷清，既无大厅也无公署。
都知监负责皇帝车驾外出时，在前面警跸清道。这是个冬寒夏热的苦差使，监中太监又难以升转，号称是十二监中的下下衙门。
明制，宫中十二监各设正四品掌印太监一员，从四品左、右少监各一员，正五品左、右监丞各一员，正六品典簿一员，从六品长随、奉御无定员。
四司为惜薪司、钟鼓司、宝钞司、混堂司。各司设正品司正一员，从五品左、右司副各一员。
惜薪司专管宫中所用柴炭和二十四衙门、山陵等处内臣柴炭以及负责疏浚宫中沟渠、抬运粪便。每月四、十四、二十四三日，开玄武门，将宫中粪便抬运出去。
春暖时，领夫役入宫掏浚宫中沟渠。冬日供炭时还负责防冰冻、防失火。
宝钞司负责用商人提供的稻草制造草纸，晒干以后入库，供宫中使用。皇帝所用的草纸由内官监制作，呈淡黄色，细密绵软，由伺候皇帝大、小便的管净近侍保管。
司中所造的草纸，一般竖不足二尺，阔不足三尺，以独轮车运送平地晒干，然后入库。
钟鼓司的首要职责是出朝钟鼓。凡圣驾朝圣母回宫以及万寿节、冬至节和年节升殿回宫之时，也在圣驾前演奏乐曲，迎导宫中升座承应。另外钟鼓司还负责宫内乐舞、演戏、杂耍等事。
混堂司职掌宫中沐浴之事。由惜薪司供给柴草，内官监拨给夫役。但宫中的太监一般都在皇城外的堂子洗澡，那些无缘入宫的“无名白”多在那里替宦官擦澡讨赏。
明宫中的八局各设正五品大使一员，从五品左、右副使各一员。其中兵仗局掌造刀、枪、剑、戟、鞭、斧、盔、甲、弓、矢等军用器械和宫中零用的铁锁、针剪以及做法事所用的钟鼓铙钹等。巾帽局负责内官、内使所用平巾官帽以及驸马、藩王所用旗尉帽靴。针工局负责宦官的冬、夏衣物，发放铺盖银。内织染局掌理染造御用和宫内应用缎匹绢帛之类。酒醋面局负责制造宫眷、宦官食用的酒、醋、面、糖等物。司苑局负责宫苑中种植的蔬菜和瓜果。浣衣局位于德胜门迤西浆家房一带，是唯一不在皇城内的一个内府机构。
浣衣局是收容年老、有罪宫女的地方，静待自毙，以防泄露大内之事。银作局负责制造宫中所用的金银器饰。该局制作的金银豆、金银叶，重皆不足一钱，是供皇帝赏赐时抛赏下人之用。
明代在二十四衙门之外，还有许多专职的宦官机构，粗略统计即达四十有余。尤其值得提及的是，宫中太监还有御前近侍一类。其中有掌理御用的乾清宫管事：有专职打卯牌子和随朝捧剑的；另有御前牌子、暖殿、赞礼、答应、长随、尚冠、尚衣、尚履等诸多杂役。大致说来，太监中身材高大强壮的多委派抬轿、持伞。每当皇帝车驾出行，都有答应、长随等抬着弓箭、赏赐等御用之物紧随其后。这些得以朝夕在皇帝身边服侍的御前牌子，都由皇帝亲自挑选，不但要年轻俊美而且要善解人意。
宦官的升迁与奖赏
从本质意义上看，宦官首先是君主的家奴，但随着历史的演化，他们又逐渐有了官职甚至爵位，进而成为国家官吏队伍中的一员。有官职就会有相应的升迁，奴才做得好就该有相应的奖赏。然而宦官这种集官员与奴才于一身的特殊身份，确实又使其与朝臣外官正常的仕进升迁有了许多不同之处。
首先，国家官员的升迁是以考核制度相联系的，而宦官的升迁完全取决于君主本人的爱憎与喜好。中国古代对官员的考核制度总体上讲是非常严格的，在正常情况下，官员的升迁与黜降都必须以能力、品行、政绩等各方面的考核结果为依据。宦官作为内廷近侍，其日常表现外臣无从得知，而正常的考核条目对他们也明显不适用，所以他们尽管可以看作是官员的一部分，但很难成为官员考核的对象，其升迁自然也无须以考核结果为依据。就历朝的实际看，所谓的“久宿卫”、“特见亲爱”、“颇见亲佞”都可成为宦官升迁的重要依据，而且从秦、汉时期的三公九卿，到明、清时期主管官员考核与升迁的吏部尚书，对内廷宦官的升迁与黜降都无权染指.全凭君主一人的好恶爱憎而定。
其次，宦官的升迁不必循阶而进，蒙受君主宠信后的“不次超升”往往成为其主要方式。清代太监进宫后，一般先要在各司处当小徒弟，并要认一个主事的小太监为师。如果差当得好，便可由小徒弟、小伙计、小太监、回事的逐步到首领、掌案直至总管太监。这大致是宫中太监正常的晋升序列。但事实上，真正按此序列一步步从地狱爬到天堂的恐怕没几个，因而宫中太监的绝大部分尽管小心翼翼、勤勉辛苦，却也免不了潦倒一生。相反有的太监入宫不久便交到好运，得到多次晋升。清末权阉小德张十五岁入宫，十六岁时进了宫中南府戏班。
他知道大权在握的慈禧太后喜欢听戏，便刻苦练功，终于得到了慈禧的赏识，不几年就爬上了御前太监首领兼南府戏班总提调的高位。
小德张的经历，其实也涉及到了问题的另一方面，即宫中太监的升迁并非仅限于职位、品秩的提升，或者更确切地说，从宫中的杂役迁转内廷、侍候皇上才是最关键的，它体现出宦官在内廷中身份地位的改变和君主对其亲信度的提升。明代宫中十二监，司礼监最接近皇上，地位也最高，其掌印太监与都知监、直殿监的掌印太监不啻天壤，根本不可同日而语。即使是其他各监的掌印太监见了也须跪拜，如同见了上司一般。其中关键在于，宫中宦官的升迁既然随君主的好恶而定，那么接近君主进而求得其信任与赏识，就成了升迁的必要前提。
宫中宦官受到君主宠爱或建立功劳固然可以升迁，但历朝对宦官的品秩都有限制。明朝建立之初，宦官品秩极低，后来不断擢升，但仍规定宦官的最高品秩一般不得超过四品。清乾隆年间也明确规定：宫内太监官职以四品为定，永不加至三品以上。至于晚清时期或历史上其他一些特殊时期，个别深受君主宠幸的阉宦被加授三品甚至更高的官品，则属于特例。这同时也就意味着君主对宦官职位的升迁是有限度的，而必须辅助以其他的奖赏形式。概而言之，受君主宠幸的阉宦除了升迁之外，还有如下几种奖赏方式：
（1）赐金银财物。这是对蒙受恩宠的太监最为常见的奖赏方式。唐敬宗年少即位，陛喜游乐，陪侍的宦官不时会得到赏赐，或财物、或宅第、或珍玩，一任兴之所至。明朝嘉靖皇帝由藩王入继大统，宦官谷大用迎立有功，特赐金币若干。正统年间，宦官阮安督造三大殿有功，赐金五十两、银一百两，另有彩缎八表里。明代宦官二十四衙门中的银作局负责制造宫中所用的金银器饰，其中该局所制金银豆、金银叶，重皆不足一钱，样式却很是精美，专供皇帝高兴时抛赏下人之用。