东汉外戚宦官专权，则始于汉章帝刘坦。东汉初期，曾鉴于西汉王莽篡位的教训，不允许外戚干政。但刘坦却把这一规定给废除了，他将母舅马廖、马防、马光越级提拔，在朝中开始形成马氏外戚势力，后来又想封他们为侯，直接干预朝政。马太后马太后去世后，马氏兄弟失去靠山，渐渐没落，但另一个外戚窦氏又站了起来。
窦氏依靠刘坦的皇后窦氏，逐渐掌握了朝廷大权，日益嚣张起来，引得当时朝野上下，无不侧目。窦氏势力的恶性膨胀，终因窦宪强夺沁水公主的田地，引起了刘坦的重视。有一天，刘坦命窦宪同游，路过沁水公主的田地时，刘坦故意问：“现在公主的田地属于谁啊？”窦宪知道事情败露，所以支支吾吾地说不出话来，刘坦痛斥道：“你私自夺取公主田地，该当何罪？你现在如此骄横，与秦朝赵高指鹿为马有何两样！即便是贵如公主，都遭到你欺压，何况普通的平民百姓？我要杀你，就如杀鸡！”窦宪慌忙跪下请罪。至此，窦氏势力才有所收敛。
为了约束外戚，刘坦特地任命铁面无私、刚正不阿的周纤任洛阳令。周纤上任后，倒也做出些成绩来，但最后还是被刘坦因故撤换。刘坦在外戚问题上游移不定，最终未能削，弱外戚的势力。
刘坦统治时期，尽管中央在西域设置了都护府加强管理，但西域还是战乱不断，局势不稳。刘坦即位之初，龟兹、车师等联合北匈奴，攻打西域都护府。刘坦派兵援救，方才解决了危机。但此后，刘坦实在不愿意再经略西域，于是将西域放弃，下令滞留西域的汉朝人员回国。
但多年在西域为官的班超，因受到当地军民的爱戴，于是上书刘坦，请求留屯西域。刘坦同意了班超的请求。
班超在西域团结各族人民，有效地遏止了北匈奴的侵扰。
并使得西域各国除龟兹外，都愿意臣服于汉。后来班超又请求出使乌孙国王，并引乌孙国使者回访汉朝，表示友好。这件事情，使班超在西域的威望大增，西域诸国都愿意受班超的节制，这就为东汉政府再次同西域密切交往铺平了道路。
刘坦曾亲自主持整顿经学，公元79年，刘坦在白虎观开会，议定五经异同。班固将这次会议的讨论记录整理成书，取名《白虎通》，这是一部把儒学思想法典化的著作。
公元88年，章帝去世。
和帝刘肇
（公元79年～公元108年）
在位时间：公元88年～公元108年
曾用年号：永元、元兴
谥号：孝和帝
庙号：穆宗
安葬地：慎陵
公元79年，汉章帝第四子刘肇出生。
公元82年，刘肇被立为太子。
公元88年，刘肇即位，是为汉和帝。
公元89年，应南匈奴单于请求，东汉政府派窦宪率军与南匈奴一起，合击北匈奴，大败北匈奴。公元91年，将军耿夔又大畋北匈奴，将匈奴势力彻底赶出漠北地区。
公元92年，汉和帝刘肇依靠宦官.一举铲除外戚窦氏势力，但宦官专权也就此而始。
公元108年，汉和帝刘肇去世。
在刘肇统治的这几十年里，唯一为东汉王朝做出“贡献”的就是两件事，一是提拔生母梁氏家族，使得东汉历史上势力最大，为害最烈的一个外戚集团梁氏的势力就此发萌；二是借宦官的“刀”消灭了擅权的外戚窦氏集团，使得东汉宦官擅权就此开始。刘肇之后的东汉王朝，外戚和宦官的擅权此起彼伏，最终将东汉王朝送进坟墓。
从刘肇借宦官灭窦氏和尊生母梁氏而不废窦太后的两件事情就可看出，他还算是个有主见的皇帝，只不过他的精力都放在整顿后宫上了，因此在为政方面，没有做出什么值得让人称道的业绩来。即便是大败匈奴，使得匈奴势力彻底退出漠北地区的这样一个大功劳，也是在窦太后的决策下，方得以完成。
借宦官之“刀”“杀”外戚窦氏
刘肇生母梁贵人，由于母家被窦皇后诬陷获罪，忧愤而死，窦皇后就收养了幼小的刘肇。公元88午，刘肇即位后，窦皇后也顺理成章地改称窦太后。刘肇即位时年纪尚幼，窦太后便将大权掌握在自己手中。窦太后将自己的亲戚和亲信一一提拔，控制，了朝廷和皇宫，外戚窦氏集团自此形成。
窦氏集团擅权期间，总算是为东汉王朝做了一些好事。擅权伊始，就碰上了匈奴起了内讧，南匈奴单于在无奈之下，请求东汉政府出兵合击北匈奴。窦氏集团的中坚窦宪请缨出战，于公元89年率军会同南单于万余精锐骑兵，在稽落山（今漠北西北部的额布根山）大败北匈奴，取得辉煌的战果：北匈奴单于逃走；汉军斩首和俘获大量的北匈奴土兵；81个部落共计20多万人先后归附汉朝。汉军乘胜追击，一直追到燕然山（今杭爱山）。两年后，耿夔又大破北匈奴于金微山（今阿尔泰山），北匈奴单于率领残余部众逃往康居，从此，匈奴的势力退出了漠北地区。
对匈奴作战的胜利，使得窦氏外戚集团的政治势力更上一层楼。窦宪班师回朝后，被封为位在三公之上的大将军，后来又被封为武阳侯。窦宪害怕枪打出头鸟，遭到朝中大臣反对，于是辞去了封爵。不过，窦宪当上大将军，也使得窦氏家族一人得道，鸡犬升天。窦氏父子、兄弟并为卿、校，气焰更加嚣张。但这窦氏集团也不过是秋天的蚂蚱，没几天奔头了。到了公元92年，年满14岁的刘肇开始不满于自己无权的地位，与窦氏集团产生了矛盾。在受到窦氏企图谋害的威胁以后，刘肇先下手为强，准备消灭窦氏集团。但由于窦太后专权，刘肇不能直接接触朝中大臣，因此，他只有依靠自己身边的宦官。这宦官里面也还有些人才，其中中常侍郑众，机敏沉着，足智多谋，得到刘肇的信任，于是刘肇就与郑众暗中商议，决定对窦氏采取行动。在宦官势力的配合下，刘肇出其不意地将窦宪党羽一网打尽，全部处死，又派兵包围大将军府，收回窦宪的大将军印绶，逼令窦氏父子兄弟自杀，而后将为官的窦氏宗族宾客全部罢免。
这场夺权斗争，以刘肇的胜利而告终，但自此也开了东汉宦官与外戚争权的先河。消灭外戚窦氏集团后，立下汗马功劳的宦官纷纷得到奖赏，宦官郑众更是因此而受到刘肇的信任，有什么国家大事，刘肇往往先同郑众商量，然后再交大臣们讨论，宦官擅权就此开始。
刘肇虽然消灭了外戚窦氏，但还是没有从扶植外戚势力的怪圈中走出来，而且还使之后的外戚当政有过之而无不及。公元96年，窦太后在孤寂中死去，刘肇的身世也终于真相大白。刘肇知道生母非窦氏而是梁氏后，非常悲痛。朝中大臣赶紧联名上疏，要求依照光武帝贬黜吕太后之事，去掉窦太后尊号，不让她和先帝合葬在一起。刘肇否决了这一动议，他说：“虽然窦宪兄弟横行不法，但太后深明大义，生活俭朴，勤劳国事。我跟她生活了十多年，都很清楚。你们不要多说了。”但是为了表示对生身母亲的怀念，刘肇追尊梁贵人为皇太后，追尊梁贵人的父亲为褒亲愍侯，又派人被发配到边远地区的梁氏家人，然后一一分封。东汉历史上势力最大，为害最烈的外戚集团梁氏就此发萌。
公元108年，刘肇在章德前殿去世，享年27岁。
殇帝刘隆
（公元105年～公元105年）
在位时间：公元105～公元105年
谥号：孝殇皇帝
庙号：无
安葬地：康陵
汉殇帝刘隆生于东汉和帝元兴元年（105），为和帝与邓皇后少于。出生100多天，和帝去世。按照传统，继承皇位的应是和帝的长子刘胜。但刘胜有病，多年不愈。故先立刘隆为皇太子，接着在当天夜里，襁褓中的刘隆正式即皇帝位。邓皇后也声称邓太后，临朝听政。
八月，在邓太后忙于发号施令之际，仅做了8个月皇帝的刘隆悄然离世。因夭折而亡，故谥“孝殇皇帝”，葬于康陵。
安帝刘祜
（公元93年～公元125年）
在位时间：公元106年～公元125年
曾用年号：延光、永宁、建光
谥号：安帝
庙号：恭宗
安葬地：恭陵
公元93年，安帝刘祜出生。
公元106年，殇帝早夭，刘祜即位。
公元121年，把持朝政的邓太后去世。安帝刘祜开始着手镇压邓氏外戚集团。
公元125年，安帝刘祜在巡游中去世，享年32岁。
汉安帝刘祜是东汉诸皇帝中比较长寿的一个，但他又是东汉王朝中较为不幸的一个皇帝。在他在位期间，东汉王朝已经开始走向衰落，内忧外患，百事多艰。先有西北边疆战事频繁，后又是国内灾害不断。而在朝中，以邓太后为首的邓氏外戚集团又继续把持朝政，直到公元121年邓太后去世。之后的安帝，才有一些机会亲政，但主要精力却放在了镇压邓氏集团和废太子另立等宫廷事务上。所以安帝在他统治时期，根本没有任何政绩可言，不过是一个平凡的昏庸皇帝。
安帝刘祜能够登上皇位，得益于殇帝的过早夭折。
于是这个年仅13岁的清河王刘庆的儿子刘祜，得以位及九重。公元106年，安帝刘祜即位，是为东汉安帝。
刘祜刚当上皇帝，西北边疆就开始传来急报，西域各国因不满都护的苛政，纷纷叛汉。后来又是长达11年之久的羌族起义，使得东汉元气大伤。到了公元123年，北匈奴和车师练兵，又来进攻河西四郡。在大臣们纷纷主张放弃西域，退回玉门关内的情况下，班超之予班勇依靠河西四郡和西域属国的军事支援，击退匈奴，降服车师，使中原和西域的交通再次畅通。
同时，国内灾害连年，人心浮动。公元106年，也就是安帝登基的那一年，就有18个郡国发生了地震，41个郡国发生了水灾，28个郡国受风暴和冰雹的袭击。
公元124年，京城和23个郡国又发生了地震、36个郡国发了大水，下了冰雹，人民困苦不堪。面对这种情况，迷信的大臣当然会认为，安帝的上台，是这一切灾难的源头，加上不满以邓太后为首的邓氏外戚集团把持朝政，因此密集了一批对此同样不满的官僚士大夫，准备发动政变，另立平原王刘胜为帝。但消息不慎走漏，邓太后迅速反击，将政变扼杀在襁褓之中。
不过，在东汉几个得势的外戚集团中，邓氏的表现是比较好的。邓氏兄弟小心谨慎，奉公守法，勤劳王事。
这当然与邓太后对她的家族严格要求有关。但即使如此，也不能消除皇权和外戚势力的尖锐矛盾。
公元121年，邓太后去世，安帝亲政。刘祜总算从邓太后的阴影中走出来，并在他周围已形成了乳母王圣、中黄门李闰、江京为首的宦官集团。长期受制于邓太后的安帝，太后的死对他来讲无异于政治上的解放。为了便于自己亲政，刘祜必然要消灭邓氏集团，但一直苦于没有借口。机会终于来了，太后死后不久，有几个以前受过太后惩罚的宫人诬告，说太后兄弟邓悝、邓弘、邓闾阴谋废安帝，另立平原王为帝。这一诬告正中安帝下怀，于是在朝廷中开始了一场针对邓氏集团的行动。被诬告的邓悝等被判为谋反罪处死，邓随因不知情，被免官归郡，但最终未能幸免，还是受郡县官吏的逼迫而死。
在外戚与宦官的斗争中，宦官集团又一次得势。安帝乳母王圣及其女儿伯荣更加受到宠爱，生活奢侈，贪污受贿，随便出入宫廷，干预政事，无恶不作。伯荣有一次到甘陵去，沿途前呼后拥，郡县官员夹道迎送。这时候，官僚集团与宦官也产生了尖锐的矛盾。以杨震为代表的朝臣多次上疏要求安帝约束、惩戒飞扬跋扈的宦官，但安帝总是置之不理。而被揭发的宦官们则乘机诬告，最终整死了正直的杨震。
安帝刘祜临死前干的最后一件大事就是，废太子另立。安帝皇后阎氏多年不育，无奈之下，安帝在公元120年立宫人李氏所生之于刘保为皇太予，李氏则被阎皇后毒死。阎皇后怕太子继位后，会追究杀母之仇，于是想方设法要将刘保除去。
阎皇后先将太子乳母王男、厨监邴吉定成死罪，除去太子的羽翼；然后又向安帝进谗言，说刘保行为过恶，不宜处太子之位。安帝宠爱阎皇后，竟废黜了刘保，另封他为济阴王。
公元125年，安帝在南巡途中去世。
顺帝刘保
（公元114年～公元144年）
在位时间：公元125年～公元144年
曾用年号：永建、永和、建康
谥号：孝顺帝
庙号：敬宗
安葬地：宪陵
公元114年，刘保出生。
公元125年，安帝刘祜去世，阎皇后废刘保太子位，迎立北乡侯刘懿为帝，后宦官起事，拥立刘保为帝，是为汉顺帝。
公元140年，羌族人民起义爆发，刘保及后续统治者派兵镇压，费尽九牛二虎之力，方在十五年后将起义的焰火扑灭。
公元144年，刘保在内忧外患中去世。
自刘保被宦官拥立为帝以后，东汉王朝就开始了走向灭亡的过程。刘保的皇位是宦官帮他夺来的，所以宦官当权就成了理所当然的事。不过这些宦官成不了什么气候，不久以后，刘保就以“争功”为名，将宦官势力赶出了政治中枢。没想到，东汉朝廷的统治大权“刚出虎口，又入狼窝”，在刘保宠爱妃子梁氏以后，外戚梁氏的势力便开始膨胀，逐渐掌握了朝政大权。刘保也是个不合格的“救火队员”。在他当政时期，东汉王朝的统治已经是江河日下，天灾不断，农民起义频繁，刘保东扑西救，累个半死，最后实在无能为力，只好听之任之，这样又使得东汉政治经济形势雪上加霜，东汉王朝更加腐朽堕落。