赵光又是五代以来第一位非武人皇帝。在结束分裂局面后，尤其是在多次伐辽失败后，赵光义便将时间转移到文治上来。不过在文治方面，他的确有很多独到之外。他开创、修补、完善了宋朝的各项典章制度，使之基本成为定制，使宋王朝避免了像五代各朝一样短命夭折，奠定了政治、军事、文化、经济各方面制度的基础。
两宋之人多言“祖宗之法”，这“祖宗之法”即是指宋太祖宋太宗而言，其中宋太祖法度主要在于军事、政治方面，而宋太宗除了对宋太祖法度作了进一步完善外，又着重在文化、经济等方面建立了一整套法度规范。
赵光义完善了始于隋唐的科举制度，科举向文人知识分子广泛开放，只要文章、诗赋合格，都可录取。赵光义扩大了取土的规模，每次科举考试录取的进士数额远远超过唐代及宋太祖时。赵光义还促进科举取进士日趋严密、完整。在赵匡胤确定殿试后，赵光义由将其进一步完善，规定殿试后在殿前“唱名”，由皇帝分别赐予“进士及第”、“进士出身”、“同进士出身”的功名。
赵光义非常重视发展文化事业，他将昭文馆、史馆、集贤院等三馆另迁远比原址大得多的新址，并定名为崇文院。到赵光义晚年，崇文院的藏书已十分丰富。
赵光义还组织文人编纂了《太平广记》与《大平御览》和《文苑英华》等书。这三大部书成为后人研究中国古代历史、文学的宝贵资料。宋代的皇帝多注意从历史上汲取统治的经验教训，这可以说是从太宗开始。太平兴国八年（983）十一月，太宗对大臣说：“朕历览前代书籍，发现君臣之际，大抵情通则道合，所以有事皆无隐匿，言论都可采用。朕励精求治，卿等作朕股肱耳目，如果施政有缺失，应当悉心上言说明，朕决不以居尊自恃，使人不敢说话。”
赵光义为政勤俭，而又不喜声色游猎，只是喜欢读书和书法。他对宗教还比较宽容，不过是重道教，轻佛教。
赵光义当上皇帝之后，用很大一部分精力来确保皇位，防范变乱。一面防范武将专权，另一面则是他自家人，尤其是赵匡胤的儿子武功郡王赵德昭，最后逼迫赵德昭自杀身亡，而赵光义的弟弟赵廷羌（赵光美，为避讳改名）也被逼得忧郁而死。
赵光义逐渐年老，皇位继承的问题也逐渐显得重要起来。本来赵光义想立为皇嗣的是长于赵元佐，但赵元佐在听说叔父赵廷美死后，悲愤不已，逐渐产生精神问题，对手下经常是乱砍滥杀。后来赵光义命大医诊治，稍有好转，遂大喜而设宴，惟独没有邀请赵元佐参加。赵元佐知道后，竟大怒而纵火烧自己的楚王宫，于是赵光义大怒，将赵元佐削去封号，废为庶人。遂于公元995年，立赵元侃为太子。至此，自赵光义即位以来的皇位继承问题才算最终得到解决。赵元侃即后来的真宗。自真宗至南宋高宗，六代八个皇帝都是太宗一系子孙。直到高宗赵构，因无子，领养太祖七世孙立为太子，即孝宗，以后的八个皇帝又转入太祖一系。北宋南宋各九个皇帝，赵匡胤和赵光义兄弟并称“祖宗”，他们的后代各有八个做了皇帝。兄弟二人轮流当皇帝，其后代也轮流往复，一个也不多，一个也不少，并且北宋亡在太宗一系手里，南宋亡在太祖一系手里，真可谓平分秋色了。
公元997年，赵光义去世，享年59岁。
真宗赵恒
（公元968年～公元1022年）
在位时间：公元997年～公元1022年
曾用年号：咸平、景德、大中祥符、天禧、乾兴谥号：膺符稽古神功让德文明武定章圣元孝皇帝庙号：真宗
安葬地：定陵（今河南巩县）
公元968年，赵光义第三子赵恒出生。
公元995年，赵恒被立为太子。
公元997年，赵恒即位，是为宋真宗。
公元1005年，宋辽澶渊之盟签订，次年西夏向北宋称臣。
公元1022年，赵恒病死享年55岁。
太宗的第三个儿子赵恒自幼就很聪明，深受伯父太祖和父亲太宗的喜爱。在被封了一堆王后，赵恒终于在公元995年夏被立为皇太子。赵恒成为太子后，与身为宣政使的宦官王继恩产生矛盾，王继恩害怕赵恒当了皇帝后，没有他的好果子吃。于是趁公元997年春，太宗病重的时候，与太宗李皇后、参知政事李昌龄、知浩胡旦等密谋，准备立赵恒的兄长赵元佐（原名德崇）。幸好宰相吕端瞧出端倪，果断在太宗驾崩前将赵恒找到，并在太宗灵柩前即位，这才保住了赵恒的帝位。公元997年，太宗死，赵恒即位，是为宋真宗。
宋真宗即位后，便下诏表明了自己锐意改革，立志图强的决心。赵恒首先将拥立有功的吕端、老师李至和李沆、宿将曹彬及富有才略谋议的向敏中和夏侯峤等人提拔到政治核心，辅佐自己进行统治。然后贬黜和流放参与废立的李昌龄、胡旦及1继恩等人，使得朝中再无与自己意见相左之人，并下诏宣布，朝廷内外的文武百官都可以上书劝谏，议论时政。
在赵恒的统治地位巩固后，便着手整顿吏治，采取了一系列措施以解决机构臃肿、贪污腐败、官吏冗滥、选举作弊等突出问题。赵恒也很注重人才的选拔和任用，他下令进行改革科举制，发展学校教育，在《劝学文》中，曾以“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”如此极端的利禄观作为劝学手段，使众多的读书人趋于科场。学校教育自宋初以来，官学甚少，以书院为主要教学形式的私学逐渐兴盛起来。对引类书院，赵恒也给予了扶持。
在实行政治改革的同时，赵恒也很关注对经济发展有促进作用的方法和手段。他采取了劝课农桑、赈恤灾民、减罢徭役、广兴屯田、奖励垦荒等等发展生产的措施。
由于赵恒在即位之初的几年中，广开言路，锐意改革，勤政治国，因而出现了后世所称的咸平之治的小康局面。
赵恒在国家的治理上能采取一些强硬措施，但面对来自北边的契丹政权和西边的党项政权的军事威胁时，赵恒却非常胆怯懦弱，并没有信心也没有勇气与之对战，而是采取经险设防的策略，开辟边地河道、水塘，种植水田，作消极防御。但契丹军队还是南下了，以秋风扫落叶的速度，迅速南进到澶州一带。消息传来，赵恒吓得不知所措，朝中大臣多数也是胆小鬼，纷纷主张南逃以躲避契丹的进攻。而宰相寇准主张和、极抗战，并力请赵恒北上亲征，赵恒只好硬着头皮北上澶州。集结到澶州周围的几打击宋军见皇上亲征，无不欢声雷动，备受鼓舞，士气大振，前线人民也纷纷协助官兵打击敌人。深入宋境的契丹军见此形势，只得派使请求罢战议和，此议正中赵恒下怀，立即答应了契丹的请求，在寇准的坚持下，赵恒以不割地为原则，答应每年给契丹银30万两绢30万匹，从而达成协议，罢战言好。党顼政权见契丹与宋罢战言和，也遣使入宋，奉表称臣，赵恒也照给银绢。
赵恒以巨大的代价，换取了与契丹、党顼的和好关系，使宋朝的西部和北部边防暂时平安无事。澶渊之盟后，赵恒所担忧的外部威胁暂时缓解，但朝廷内部矛盾却日益激化。
战后不久，赵恒把主和派王钦若召回京城，王钦若伺机进谗赵恒，使得赵恒将耿直的寇准以“过求虚誉，无大臣礼”为由罢相。此后朝中尽为王钦若等奸佞小人当道。引后的赵恒，再无御敌之决心，也无治国之励志，每日沉浸在天降祥瑞的迷信之中，将大权交给了王钦若等一班小人，于是朝政日乱，国力渐衰。
公元1022年正月，赵恒抱病前去看灯，回来后便卧床不起，一个多月后去世。
仁宗赵祯
（公元1010年～公元1063年）
在位时间：公元1022年～公元1063年
曾用年号：天圣、明道、景佑、宝元、康定、庆历、皇佑、至和、嘉佑
谥号：神文圣武明孝皇帝
庙号：仁宗
安葬地：永昭陵（今河南巩县）
公元1010年，宋真宗赵恒第六子赵祯出生，生母李宸妃，后过继给章献皇后刘氏为养子。
公元1022年，宋真宗病死，年仅13岁的赵桢即位，是为宋仁宗c 此后朝政被刘皇后把持。
公元1033年，刘皇后病死，赵祯正式亲政。
公元1039年，北宋与西夏发生廷州之战，次年又发生定川之战，宋军两战均败；
公元1042年，宋辽再次议和，北宋增加对辽的纳银和绢。
公元1043年，范仲淹在朱仁宗的支持下实行新政。
公元1047年，宋军贝州宣毅军发生王则领导的起义，坚持约三个月后被宋军镇压。
公元1048年，北宋宫廷侍卫发动起义，冲入皇宫旋即失败。
公元1063年，宋仁宗赵祯病死，享年54岁。
宋真宗曾生有五个儿子，但这五个儿子都相继夭折，因而赵祯出生时，举宫欢庆，宋真宗更是欣喜异常，视之为掌上明珠，并作为自己的唯一继承人。公元1018年，宋真宗便将9岁的赵祯立为皇太子，并举行了隆重的皇太子册封礼。
公元1022年春，真宗病逝，年仅13岁的赵祯即位，是为宋仁宗。
赵祯即位后，因年龄尚幼，所以朝政都由皇太后处理。宰相丁谓等人对刘太后极尽奉承之能事，得到皇太后的恩宠。丁谓从此渐渐飞扬跋扈起来。
丁谓的所作所为很快激起朝野的不满。当时京城流传一句话说：“欲得天下宁，当拔眼中钉（丁谓）；欲要天下好，莫如召寇老。”刘太后知道后，对丁谓也开始不满，并借王曾弹劾丁谓与擅移真宗陵穴的雷允恭相互勾结，包藏祸心，欲为不轨的机会，将雷允恭杀死，贬丁谓到崖州（今海南崖县）去做官。丁谓的亲信任中正、林特等人也先后被贬。
而此时的赵祯，并无心思也无兴趣关注朝政，他关心的是自己的书法。除了陪太后例定的坐朝听政外，赵祯就一门心思地投入到书法的练习中，以至于后来他的飞白书颇有功力，在宋代皇帝中也是数一数二的。
随着年龄的渐长，赵祯开始对专权的刘太后不满，并以疏远太后为他立的皇后郭氏，进自己热恋的张氏为才人，又进为美人的办法，来表示对太后专擅的不满。
公元1029年，范仲淹上书，请太后撤帘归政，结果被太后出判河中府（治今山西永济蒲州镇）。接着宋绶上书，也被贬知应天府（治今河南商丘南）。后来还有林献可、刘涣等人先后上书，还是被刘太后远贬岭南。
赵祯看在眼里，嘴里却不说什么，而是在心中更增加了对太后专权的不满。直到公元1033年春，刘太后病死，赵祯这才真正做起了皇帝。
赵祯亲政以后，首先就将太后在朝中的亲信如罗崇勋、夏竦、范雍、陈尧佐、晏殊等人全都贬为外官。宰相吕夷简虽曾力助赵祯，但固被怀疑曾阿附太后也被罢相，贬出判陈州。然后重新起用张士逊、李迪为相，任用王随、李咨共参国政。因劝太后撤帘归政而被贬的宋绶、孙祖德等人，也先后得到重用。这样，赵祯就迅速地建立起与自己同为一心的统治集团，以便于以后的施政。赵祯还将郭皇后以无子为借口，废为尼姑，幽居长宁宫，范仲淹也因劝谏而被贬为外官。
赵祯在扫除掉太后的亲信后，也再无心管理朝政，而是与宠妃尚氏、杨氏等人纵情声色，恣意享乐。后来赵祯因酒色无度而患病，因此百官群臣纷纷上书，要求整肃后宫，杨太后也亲劝赵祯，赵祯这才有了些亲政的意思。
这时，宋朝西边的党项政权迅速发展起来，党项国主元昊于公元1038年正式称帝，建立西夏，并进行了一系列改革，使得西夏迅速强大，成为宋朝西部最大的隐患。
公元1039年春，元昊派人出使宋朝，要求宋朝承认西夏，并于当年年底先发制人，率兵人侵保安军（今陕西志丹县），围攻承平寨（今陕西延安西北），随后又进攻宋朝西部的边防重镇延州（今陕西延安）。宋军组织抵抗，结果在延州之战中损失严重。赵祯不得不起用主战的韩琦和范仲淹等人率兵攻打西夏，才得以收复失地。
宋军稍获胜利，赵祯以为元昊的西夏不足为虑，派人潜入西夏，挑动西夏自相残杀，企图坐获渔人之利。
元昊知道后勃然大怒，又于公元1042年大举攻宋，包围宋将葛怀敏，歼灭宋军9400余人，战马600余匹，乘胜直驱渭州（今甘肃平凉）。
面对这种形势，赵祯不得不请求议和，但直到公元1044年，元昊迫于辽的进攻，急于和宋抗辽，才答应称臣，同时提出巨额“岁赐”。赵祯马上答应了元昊的求和条件。
契丹此时也趁火打劫，于公元1042年初，以大军压境来威胁赵祯，逼着赵祯增纳“岁币”议和。契丹竟趁宋朝困于西夏之际，不费一兵一卒，便取得了巨额贡纳，这对宋朝来说，无异于是又一次“澶渊之盟”。
而赵祯的朝廷中，朝臣互相倾轧成风，大权也逐渐被吕夷简掌握。吕夷简竭力迎合赵祯天下大治的大平心理，刻意粉饰，一味奉承，使宋王朝更进一步陷入统治危机中。
赵祯还为宋朝增加了大量的官员，使冗官冗吏局面日趋严重。在与西夏的战争中，宋军虽屡屡战败，所任边将却越来越多。为备辽御夏，又不断扩充军队，使军员比真宗时的40万，猛增了一倍多。
因此，以范仲淹为代表的朝野忧国忧民之士担心国家兴亡，纷纷上书，要求变革图强。赵祯在严酷的现实面前，也隐约地感到了统治危机，便于公元1043年下令范仲淹、韩琦、富弼、欧阳修、余靖等人主持“新政”。
“新政”在赵祯的支持下进行。但是，新政的实施从开始之日起，就遇到朝廷中保守势力的反对，“新政”