在明代，有一位才华出众而又大奸似忠的首辅大臣，他靠曲息奉承皇帝而窃居商位，把持朝政长达二十年，贪钱索贿，穷奢极欲，令百姓深恶痛绝。这个人就是严嵩。
一、“大器晚成”
严嵩，字惟中，号介溪，又号勉庵，江西分宜人，自幼聪颖，乡里称为神童。明孝宗弘治十八年（公元1505年），严嵩二十五岁时考中进士，被选为翰林院编修（正七品）之职。正准备高升之时，他却得了一场重病，无奈之下，只好回家休养，在家乡分宜县城南门外钤山堂养病，一边调养，一边读书，撰写诗赋文章。
严嵩像严嵩耐着性子在钤山堂隐居了十年，恰好嘉靖帝朱厚熄继位，他认为时机已到，便北上还朝复官。起初，他并不得志，便设法巴结此时担任内阁首辅的同乡夏言，很快当上了礼部右侍郎。
明世宗朱厚熄一生有两大嗜好，其一就是崇拜仙道，祈求长生不死。他即位后不久，就在宦官崔文的引诱下在宫中搞斋醮（僧道设坛祈祷）祷祀，从此便一发不可收拾。世宗搞斋醮祷祀活动，需要一种焚化祭天的“青词”，这是一种赋体文章，要能以极其华丽的文笔表达皇帝求仙的诚心。而这种文章要用硃笔写在一种特别的青藤纸上，因此被称为“青词”。由于世宗每天忙于斋醮，朝中许多官吏为了讨世宗的欢心，争相进献青词。所以，许多大臣均因擅写青词，都被世宗提拔进内阁当了宰相。他们的主要任务，就是为世宗撰写青词，故而被人们称为“青词宰相”。
拒谏饰非、喜欢奉承是世宗的另一嗜好，善于见风使舵的严嵩，摸准了世宗的嗜好与特点，曲意逢迎。
有一次，严嵩奉世宗之命去湖广安陆祭祀兴献王的陵墓。他苦思冥想之后，想出了一个取悦世宗的好办法。严嵩极其认真虔诚地完成祭祀任务之后，马上给世宗写了一份奏折，主要讲了些祥瑞之兆的话，请求世宗刊之于石，以示天下。这一番胡言太庙前殿乱语，却说到世宗的心窝里去了（因为兴献王是世宗的生身父亲，武宗朱厚照死去并没有儿子，只好由武宗的弟弟兴献王的儿子朱厚熄继位。这就是世宗）。世宗大喜，认为严嵩办得好，当即封他二品官，提任为吏部尚书兼翰林院学士。
有一年，一个官员为升职便向世宗上奏，给其生你兴献亡立庙号，这倒给了严嵩机会，同时该官员还要求立庙祭祀，这引起了朝廷众臣的强烈不满，世宗便作文章来责问群臣。严嵩摸准了世宗的想法，极力附和，提出追谥兴献皇帝为睿宗，并附入太庙祭祀，同时又详细地制定了祭祀的礼仪。他这一做法博得了世宗的欢心，因此受到世宗的赏赐。
世宗是个自以为是、刚愎自用而又刻薄寡恩的皇帝，他容不得臣子对自己有半点的不顺从。世宗崇信道教，喜欢戴香叶巾，并命人仿制了五顶香叶巾赐给夏言、严嵩等大臣。严嵩为了讨好皇上，每次进宫都戴上香叶巾，上面再戴上官帽，并故意在帽外露出一截裹住香叶巾的轻纱。世宗见了，很是高兴。而夏言却认为，根据礼制，香叶巾不是大臣所用的东西，于是公开表示不戴。世宗规定大臣入西苑得骑马，而夏言却乘坐小轿。这些使得世宗更加喜欢严嵩而疏远夏言。严嵩这种行径使夏言十分厌恶，于是他指使人弹劾严嵩。世宗认为严嵩柔顺听话，夏言越是让人攻击严嵩，世宗就越是袒护严嵩。一次，严嵩在晋见世宗时，泪如雨下，诉说自己被夏言欺凌的状况。世宗让严嵩揭发夏言的全部罪行，严嵩乘机诬告夏言轻慢犯上之罪。性情暴躁的世宗盛怒之下，将夏言革职，命其回乡闲住。嘉靖二十一年八月，严嵩被任为武英殿大学士，入直文渊阁，成为内阁大臣。此时的严嵩已经六十一岁了，人们笑他“大器晚成”。
二、首辅之争
严嵩入阁以后，虽然夏言已离去，但他的地位仍在另一阁臣翟銮之下，严嵩要当首辅，就得除去翟銮。
严嵩的另一特长就是善写青词。世宗宠信他，不完全是因为他曲意奉承、善察圣意，还有一个原因就是他青词写得好，字字典夏言像雅，语语精工，句句推敲，时常让世宗拍手称好。朝中其他大臣可能都比他更会治理国事，但写的精品青词却很少，都不如他。为了给皇上献媚，他曾经天天呆在西苑内阁值班室写青词，甚至几个月不回家，世宗非常更是欣赏、感动，并加官太子太傅（从一品），以示表扬。
嘉靖二十二年，翟銮的两个儿子在会试中双双上榜，同举进士，翟銮自觉非常荣耀，喜不自禁。可是善于“思考”的严嵩却从这件大喜事中思考出了问题，认为是翟銮利用了职权从中舞弊，便唆使王交等人上疏参劾翟銮。翟銮自觉冤屈，马上上疏申辩，并请求进行复试，以辨真伪。但当时世宗早有规定，大臣被弹劾时不许上疏辩解，先自己好好反省，再听圣裁。世宗听信谗言，怒斥翟銮不候旨而辩，将他削职为民。
翟銮走后，严嵩便坐上了首辅交椅，恣弄权威，独断专行，朝臣们纷纷上疏参劾他。世宗觉得对严嵩不放心，又把夏言召回内阁，复任首辅，严嵩依例降为次辅。夏言复出之后，对严嵩不但十分轻慢，而且处处打击。严嵩决定的事，他全部予以推翻；而对严嵩所安插的人，他一予以斥退；所有的批答均不让严嵩过问。严嵩虽然十分恼恨，表面上仍是以笑语周旋。这时，严嵩之子严世蕃任尚书宝司少卿之职，贪污纳贿，克扣钱粮，夏言知道后准备上疏揭发其罪行。严嵩十分害怕，亲自带着严世蕃到夏府求情。夏言称病不见。严嵩只得贿赂门人，来到夏言床前，父子两人长跪谢罪。夏言才没有上报。严嵩并未因此感激他，相反仇恨更深了，蓄意要扳倒夏言。
世宗渴望长生不死，得道成仙，他对道教越来越痴迷，后来干脆从大内宫殿移居西苑，更加虔诚地斋醮修炼，祈求长生。世宗平时从不上朝，处理政事和传达旨意，一是靠朝臣直入西苑奏报，二是靠宦官往来传递。夏言根本不把世宗派来的宦官放在眼里，视若奴仆。严嵩则不然，宦官来到，将他们奉为上宾，并赠以黄金。这样，太监们在世宗面前都说严嵩的好话，而对夏言则予以诋毁。世宗为了监督大臣，经常在夜间派宦官去观察大臣的言行。夏言由于体衰，晚上睡得早。严嵩由于有世宗身边的太监通告情报，不敢懈怠，总是秉烛撰写青词。夏言与严嵩当初都是以善写青词得到宠幸，此时世宗每有斋醮，仍令他们撰写青词。
夏言往往命门客幕僚们代笔，或将以前写的东拼西凑呈献给世宗，世宗看后似曾相识，往往掷之于地。严嵩既有文采，又精心构作，他写的青词受到世宗的赏识。太监们将这些情况报告给世宗，世宗逐渐不满夏言，又重新宠信严嵩。严嵩开始计划将夏言彻底扳倒。