明朝末年，文盲无赖魏忠贤为了能发迹而自施宫刑，后来竟一跃而成为主宰明朝前途命运的铁腕巨奸。他残杀大臣，屡兴冤狱，众佞巨拜倒在他脚下，竞相迎奉；他明明还活着，而生祠却遍布海内，他的党徒焚香进烛，叩首礼拜，上演了一幕幕人间闹剧剧。
一、独揽朝政
魏忠贤原名进忠，号完吾，河北肃宁人，明朝天启二年，由熹宗朱由校赐名，才改叫魏忠贤。他的父亲魏志敏，在当地务农，过着贫寒的生活。在魏忠贤十几岁的时候，父母给他成了家。妻子冯氏，涿州人，生有一女。魏忠贤从小不务正业，是当地有名的市井无赖，终日游手好闲，吃喝嫖赌。父亲死后，他赌博输尽了家产，被迫远走他乡。
魏忠贤像魏忠贤为了能发迹，净身入宫当了太监，当时他才二十二岁。为了能出人头地，他就费尽心机，巴结上司礼监太监王安、太子朱常洛及其子朱由校的近侍魏朝，并和魏朝结为兄弟。靠着魏朝的帮忙和太监王安的赏识，几年后他便成了朱由校母亲王才人的办膳太监。
光宗朱常洛于1620年当了皇帝，但他只当了一个月，就病死了，遗命他生前宠爱选侍李氏照料皇长子朱由校。李选侍恃宠骄妒，不准朱由校与其他人交谈，逐渐就控制了他。朱由校即位时只有十六岁，这就是明熹宗。李选侍想继续控制熹宗，就让他留居乾清宫。御史左光斗、给事中杨涟及阁臣刘一燥等倡言移宫，几经争执之后，李氏被迫移居仁寿殿。本来熹宗皇帝自小就由李选侍抚养，对她有依恋之情。但这种关系被官僚们强迫中止，他只好把感情转移到其他人身上，其中他最信赖的就是从小把他带大的乳母客氏。客氏原名客印月，是直隶保定府定兴县民侯二的妻子，二十八岁时被选进宫做朱由校的乳母。两年后她的丈夫死了，饥不择食的客氏便与魏朝对食。到了明代，相好的太监宫女，往往一处吃饭，因而特指宦官与宫女相爱。宦官虽然失掉了性器官，但仍然有男人的性意识和相应的性要求；宫女们久居深宫，见不着正常男人，也就只有找宦官解馋止渴。
与客氏交接是魏忠贤的一大机遇。客氏见魏忠贤身体健壮，仪表堂堂，便不再与魏朝相好，转而移情于魏忠贤。魏朝与魏忠贤经常为了争客氏而互相争斗，有一次惊动了熹宗。熹宗问客氏看中了谁，由她做主安排。客氏选择了魏忠贤。后来，魏忠贤便独占客氏，认为魏朝终是祸患，便假传圣旨，派人在其发放凤阳皇陵的路上勒死了。
由于客氏的原因，魏忠贤成了明王朝唯一的文盲司礼秉笔太监。在明朝太监中，最关键的部门就是内承天子、外接朝臣内阁的司礼监。在其中主持的司礼秉笔太监，其职责是撰写诏书或驳正“要拟”，实际上是皇帝的秘书长，可以代天子向大臣乃至天下臣民发号施令。魏忠贤得到这个职位后，顿时位高权重。
王安是宫中的三朝元老，曾经提拔过魏忠贤，并对其有恩。但却成了魏忠贤独揽大权最大的障碍。在当年光宗猝死、熹宗地位未稳之时，王安与朝臣联手，帮助年幼的熹宗登基。因此，王安在皇帝心里是一个有功德的人，熹宗有意提拔王安为掌印太监。掌印太监掌管着司礼监，位在秉笔太监之上，即位在魏忠贤之上。王安并不是魏忠贤和客氏可以左右的人物。平时魏忠贤见了这位天子身边的红人和恩公，言语恭顺，一见面就跪下叩头问安，非呼不应，非问不答，王安对魏忠贤也不虞有他。天启元年，熹宗命王安为司礼监掌印太监，王安依照惯例虚推一番，想待皇帝再下令催促即接受上任。魏忠贤就怕像王安这样的人位居己上，便和客氏勾结，竟说服了熹宗准了王安的辞谢。但王安毕竟有功于皇帝，又对魏忠贤有恩，他还不忍心致王安于死地。但客氏比魏忠贤心毒，百般教唆，认为不能留下后患。于是魏忠贤便假传圣旨将王安削职充军，然后又借刀杀人，把他交到了王安的仇人刘朝手中。刘朝因为怨恨王安，因此对他百般刁难折磨。他不给王安食物，想将他饿死解恨，谁知王安却拾取草籽充饥未死。魏忠贤闻知大怒，遂放恶狗活活将王安咬死。大患已除，魏忠贤顿时松了一口气。
王体乾继为掌印太监，此人对客、魏二人言听计从，一意迎合。为了最终在宫内树立淫威，魏忠贤又将毒手伸向熹宗的嫔妃。天启三年五月，熹宗册封张氏为裕妃。而心狠手辣的客氏与魏忠贤就假传圣旨，将裕妃除掉了。
二、残杀忠臣
在明朝中后期，朝廷中有一股强大的势力，叫做“东林党”。万历年间，顾宪成被罢了官后，在无锡东林书院进行讲学，一些不满朝政、有意整顿朝纲的正直官员纷纷汇集在东林书院，他们“风声、雨声、读书声，声声入耳；家事、国事、天下事，事事关心”，针砭时弊，评论朝政，其中的著名人物有高攀龙、钱一本等。熹宗正是在东林党人的努力斗争下才得以登基的。东林党人因此把持着朝政，开始整治朝纲，将很多腐败官员统统罢免。而他们罢免的这些人都纷纷投靠了魏忠贤。魏忠贤把东林党人看成是实现自己野心的重要障碍。明朝不设宰相，但内阁是皇帝的办事机构，实有宰相之权。首辅大学士叶向高、大学士刘一燥及周嘉谟、张向达、赵南星等正直的朝臣，则是魏忠贤控制内阁、进而夺取大权首先要除掉的人。
天启四年，魏忠贤在宫内已基础牢固，开始向外廷出击。这一年的春天，锦衣卫逮捕了内阁中书汪文言，虽然后来其被释放，但这是一个信号，魏忠贤要向朝臣开刀了。六月，素以刚直敢谏著名的左副都御史杨涟上疏参劾，列举魏忠贤二十四条大罪，并请求驱逐客氏出宫。王体乾将杨涟的奏章读给魏忠贤听，魏忠贤听了后确实有些胆战心惊。然而，当王体乾将杨涟的奏章读给正玩得正在兴头上的熹宗听时，由于客氏和魏忠贤早有安排，王体乾念的时候自然知道区分轻重，熹宗在这种情况下自然也就下旨严责杨涟。不久，杨涟和东林党另一重要成员左光斗一起被罢了官。同年秋天，处于客氏和魏忠贤掌控中的熹宗下旨将东林党人高攀龙、赵南星、袁化中全部罢了官，叶向高也被逼辞去首辅之职。魏忠贤就将自己的党羽塞进内阁和六部等关键地方，控制了外廷。
但是，魏忠贤并不以将东林党人击败为目的，他是一个睚眦必报的小人，利用手中的权力，开始了对东林党人的屠杀。他们对东林党人杨涟、周朝瑞、左光斗、魏大中、硕大章等人施以酷刑，最后六人都惨死在魏忠贤的酷刑之下。
天启六年，魏忠贤又兴起了第二次大狱，将东林党人周起元、周顺昌、高攀龙、缪昌期、周宗建、李应升、黄尊素七人逮捕入狱。除高攀龙在家投水自尽外（他的儿子仍被魏忠贤抓入狱中），其余六人也都在受尽酷刑后被许显纯等人杀害。除了这两次大冤狱之外，其他官员被阉党杀害、整治的不计其数。此外，为了打击反抗和不肯依附于他们的官员，魏忠贤的党羽们还编列了黑名单，将不肯同流合污的官员指为东林党，列在黑名单上。崔呈秀编了本《同志录》，王绍徽编了本《东林点将录》，阮大铖编了《百官图》。在《东林点将录》中，阉党以《水浒传》一百零八将加上晁盖共一百零九人的绰号，加在一百零九个正直的官员头上，包括许多东林党的领袖人物如：托塔天王李三才、及时雨叶向高、大刀杨涟、智多星缪昌期、青面兽左光斗、金眼彪魏大中等等，攻击他们聚众蓄意谋反。当时开列黑名单已成为一大风气，东厂西厂魏忠贤都照单抓人，并将他们处死。